ALARIC MAER
Saya membaca ulang surat Lady Caera dari Highblooded-Denoir untuk ketiga kalinya, tidak yakin apakah alkohol yang membuat kata-katanya tidak masuk akal atau memang itu yang diminta olehnya. Bar di bawahnya sepi-sebuah pertanda waktu itu-yang sebenarnya membuat saya semakin sulit untuk fokus. Saya membutuhkan suara, gerakan, aksi-distraksi. Saya merindukan anak laki-laki itu, meskipun saya tidak akan pernah mengakuinya kepada siapa pun dengan lantang. Dia bagus untuk pengalih perhatian.
Menghela napas panjang yang diakhiri dengan sendawa yang berbau busuk, saya membalikkan perkamen dan bersandar di kursi kayu reyot, memelototi sekeliling ruangan kecil itu seakan-akan menghina ibu saya.
Aku kembali ke Kota Aramoor di Etril, baru saja melarikan diri dari Itri di Truacia, di mana aku telah membantu mengatur penyelundupan senjata dan artefak di sepanjang pesisir pantai dan ke Redwater.
Sebuah tugas yang jauh lebih sesuai dengan keahlian dan minat saya, pikir saya dalam hati, sambil melirik bagian belakang perkamen Lady Denoir.
Tapi usaha penyelundupan kami cukup berhasil untuk menarik perhatian Bivran dari Tiga Mayat, punggawa baru Dominion Truacia, yang mengakibatkan sebuah kapal karam, puluhan orang tewas, dan aku harus berlari seperti nyawaku bergantung padanya.
“Sama seperti dulu, ya?” sebuah bayangan berkata dari pinggiranku.
Saya tidak menatapnya, jadi dia bergerak ke tepi ruangan dan bersandar di dinding tepat di depan saya. “Kamu dulu hidup untuk hal semacam ini.”
Saya mencemooh, melihat ke mana-mana kecuali ke arah wanita itu, yang rambut keemasannya membingkai wajahnya yang tajam dan mata cokelatnya yang mengeras yang tampak menatap saya.
Namun, saya melihat bibirnya terangkat dengan kecut. “Kau harus mengakui komandanmu saat dia berbicara padamu, prajurit.”
“Bukan komandanku lagi,” gumamku, memejamkan mata dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan kepalaku di meja kecil. “Aku bukan prajurit, dan kau sudah mati.”
Dia tertawa ringan. “Bertahun-tahun mencoba membuat dirimu terbunuh di Relikui tidak mengubah siapa dirimu, Al. Kau masih seorang operator. Itulah mengapa kau tidak bisa menjauh dari pertarungan, tidak peduli seberapa keras kau mencoba. Sisi mungkin telah bergeser, tapi tujuanmu tetap sama.”
Saya mengayunkan dahi saya ke depan dan ke belakang, menikmati rasa kayu yang sejuk di kulit saya yang panas. “Kamu salah. Aku telah berubah. Aku bukan orang yang sama seperti saat kau mengenalku.”
Dia mendengus. “Dan siapa yang bisa mengenalmu lebih baik dariku? Aku ada di dalam kepalamu, Al. Semua penyesalan dan penyesalan itu, kebencian dan kemarahan yang membara seperti inti Gunung Nishan dan membuatmu merasa jika kau tak melakukan sesuatu, tulang-tulangmu akan bergetar menjadi debu-aku dapat merasakan semuanya.”
Saya membuka mata sambil menegakkan tubuh dan memelototi pemandangan itu. “Kau tahu apa yang mereka lakukan. Kau tahu mengapa aku pergi. Aku akan merangkai nyali Vritra dari Onaeka ke Rosaere jika aku bisa, tapi tak satu pun dari kami yang bisa menjadi lebih dari sekadar bagian dari mesin mereka pada akhirnya. Bahkan sebagai seorang ascender, itu semua untuk keuntungan mereka pada akhirnya. Kadal-kadal pembunuh itu bahkan menangkapmu, bukan?”
Dia melangkah melintasi ruangan, bergerak seperti bayangan, dan meletakkan tangannya di atas meja, membungkuk untuk menatapku dengan tatapan tajamnya. “Saya telah membuat pilihan saya. Apa yang terjadi telah mengubah hidupku seperti halnya hidupmu, dan kau tahu itu. Tapi…” Dia ragu-ragu, lalu berdiri, berbalik, dan bersandar di tepi meja, membelakangi saya. “Kita berdua bisa melakukan yang lebih baik.”
Sosok lain muncul dalam bayang-bayang di sudut ruangan, di luar komandan lamaku. Tidak, tidak ada satu sosok pun. Siluet seorang wanita yang menggendong seorang anak dalam pelukannya…
Tanganku gemetar saat aku berebut sebotol minuman keras berwarna kuning yang masih setengah penuh di salah satu rak meja. Setelah mencakar gabus selama beberapa detik dengan jari-jari yang lemah, saya mencengkeramnya dengan gigi saya, menariknya keluar dan meludahkannya ke lantai. Mataku terpejam saat gelas dingin itu menyentuh bibirku. “Keluar dari kepalaku, hantu,” gumamku pada botol yang terbuka, lalu menutupnya kembali.
Rasa terbakar yang memuaskan dari alkohol menjalar ke tenggorokan dan masuk ke dalam perut saya, di mana ia memancar keluar untuk menghangatkan seluruh tubuh saya.
Saya fokus pada perasaan nyaman itu untuk beberapa saat, lalu membuka setengah mata, mengintip ke ruangan kecil itu. Penglihatan itu hilang.
“Pasti sudah semakin tua,” gumam saya, sambil mengocok botolnya. “Terlalu cepat sadar akhir-akhir ini…” Sambil menjungkirbalikkan botol itu kembali, saya menghabiskan sisa isinya, lalu meletakkannya dengan berat di lantai di belakang meja.
Namun, saya hampir tidak punya waktu untuk melakukan hal lain selain menghela napas lega sebelum seseorang mengetuk pintu dengan pelan.
“Sial,” gerutu saya, meraih surat Caera dan memasukkannya ke dalam saku bagian dalam mantel saya, lalu meremasnya dengan ceroboh.
“Pak, tamu Anda… sudah datang,” sebuah suara menggeram terdengar dari seberang pintu.
“Ya, ya, suruh mereka masuk,” gerutu saya.
Sambil mengerang, saya berdiri dan meregangkan punggung saya, yang pegal-pegal karena terlalu lama duduk di kursi reyot seperti ini. Saya menggosokkan tangan saya dengan kuat ke wajah dan janggut saya, lalu meletakkannya di atas desktop, meniru pose penglihatan beberapa saat sebelumnya.
Pintu terbuka, dan beberapa sosok berjubah menyelinap masuk sebelum menutupnya sekali lagi.
Sosok pertama melangkah maju dan segera menarik kembali tudungnya, menampakkan seorang bangsawan yang terawat rapi dengan rambut hitam dan janggut. Alis saya naik dengan sendirinya.
“Tuan Besar Ainsworth. Saya tidak menyangka Anda akan datang secara pribadi-“
“Apa yang terjadi di luar sana?” bentaknya, membusungkan dada seperti seekor lalat rawa yang marah. “Kami tidak menerima apapun kecuali jaminan dari Scythe Seris, yang masih bersembunyi di balik perisainya di selatan, sementara sisa Alacrya masih rentan terhadap pembalasan Penguasa Tinggi. Saya belum melihat manfaat nyata dari risiko yang telah diambil oleh para bangsawan saya.”
Di belakangnya, tokoh-tokoh lain, semuanya berjumlah empat orang, juga menurunkan tudung mereka. Di sebelah kanan Ector, Kellen dari Highblood Umburter yang tampak gugup sedang memeriksa kukunya, sementara di sebelah kiri, Sulla dari Named Blood Drusus, kepala Asosiasi Ascenders di Cargidan dan teman lamaku, melihat dengan alis terangkat. Lalu ada kejutan, seorang gadis dengan rambut emas yang dipangkas pendek, kecerahannya menyoroti bintik-bintik gelap di wajahnya: Lady Enola dari Highblood Frost, kecuali jika saya salah besar.
Anggota terakhir dari kelompok aneh ini adalah salah satu dari bangsaku, yang sedikit bergeser ke samping, memberi jarak antara dia dan yang lainnya.
“Dan sekarang,” lanjut Ector, wajahnya sedikit memerah, “Seris telah meminta kita untuk mengekspos diri kita secara langsung dengan cara yang hampir pasti akan menghancurkan kita. Apakah dia punya rencana, atau ini hanya satu tindakan putus asa demi tindakan berikutnya?”
Aku menunggu sejenak, membiarkan si darah tinggi melampiaskan kekesalannya. Dalam hati, saya setuju dengannya. Meski aku sangat ingin menyerang Vritra dengan cara apa pun yang kubisa, bagiku usaha kami terlalu kecil untuk membuat kerusakan yang berarti atau menjadi ancaman bagi kendali mutlak Penguasa Tinggi atas benua kami.
Tetap saja, saya tidak akan rugi. Namun bagi orang-orang seperti Ector, pemberontakan ini merupakan tindakan penyeimbangan yang konstan antara memperjuangkan kehidupan tanpa kendali Vritra dan menyerahkan seluruh darahnya untuk dieksekusi dengan cara yang menyakitkan dan berlangsung lama.
Bukan berarti saya bersimpati pada para bangsawan yang bersolek ini, saya mengingatkan diri saya sendiri.
“Saya sendiri baru saja diberitahu tentang tindakan baru ini,” saya mengakui, tidak yakin apa yang diharapkan oleh darah tinggi ini untuk saya lakukan atau katakan tentang hal itu. “Ini adalah sebuah risiko, aku akui, tapi tidak di luar kemampuan darah tinggi Anda.”
Saat Ector menggertakkan giginya, mata-mata mudaku, penyihir tak berdarah bernama Sabria, berdehem. “Tuan Besar Ainsworth, permisi tuan. Alaric, dua pembawa lambang atribut air yang kami sewa berhasil mengambil beberapa peti yang hilang dari pengiriman terakhir dari Itri, termasuk artefak gangguan.”
Aku menepuk meja dan menyeringai pada Ector. “Lihat? Itu akan membantu. Begitu juga dengan ini,” aku menambahkan, menarik segumpal kain dari keranjang di belakang meja.
Setelah menangkapnya saat kulemparkan ke arahnya, Ector membuka gulungan kain itu, memperlihatkan satu set jubah berwarna ungu dan hitam khas Akademi Stormcove dengan lambang awan dan petir yang terpampang di bagian dada. “Apa yang harus saya lakukan dengan ini?”
“Pakailah,” kataku, sambil melemparkan satu set kepada Kellen, Enola, dan Sulla. “Sekitar tiga puluh menit lagi, sekelompok besar pendukung Akademi Stormcove akan berbaris melewati bar ini dalam perjalanan menuju turnamen eksibisi antara Akademi Stormcove dan Rivenlight. Beberapa orang kami akan berada di tengah kerumunan. Kalian akan pergi bersama mereka, berbaur sampai kalian masing-masing bisa dengan aman menuju tempus warp.”
“Cukup dengan keluhan dan hal-hal spionase yang tidak perlu,” kata Lady Frost, melangkah maju untuk sejajar dengan Ector, yang tingginya hampir sama dengannya.
Rahang Ector mengatup saat dia menggigit kembali tanggapan apa pun yang muncul di benaknya. Secara pribadi, di antara mereka berdua, saya merasa Enola lebih mengintimidasi, meskipun dia masih muda. Dan meskipun, sebagai bangsawan, Ector mengungguli dia, Highblood Frost lebih kuat dari Highblood Ainsworth.
“Janji telah dibuat. Setengah dari alasan ayahku setuju untuk bergabung dengan usaha gila ini adalah karena aku meyakinkannya bahwa Profesor Grey-maaf, Ascender Grey sangat berharga. Lady Caera dari Denoir Highblood meyakinkan kami bahwa dia terlibat dalam hal ini, tapi kami belum pernah melihat atau mendengar kabar darinya sejak Victoriad.”
“Yah, ada serangan di Vechor,” kata Kellen sambil mengangkat bahu kesal Perilisan perdana bab ini terjadi di Ñøv€l-B1n.
Saya menatap gadis itu dengan rasa ingin tahu. Sejak mengucapkan selamat tinggal dan mengirimnya melalui portal Relikui, aku telah belajar banyak tentang apa yang telah dilakukan oleh Grey-Arthur Leywin, Lance dari pasukan Tri-Union Dicathen, aku mengingatkan diriku sendiri-yang telah dilakukannya di Central Academy dan Victoriad, serta apa yang telah dia capai dalam perang sebelum berakhir di pantai kami. Apakah dia akan bersemangat untuk mengikuti kepemimpinannya jika dia tahu siapa dia sebenarnya? Aku bertanya-tanya.
Tapi itu bukan aku yang memutuskan. Scythe Seris Vritra yang akan menentukan kapan orang-orang mengetahui detail kecil itu, atau mungkin dia akan menunggu Arthur sendiri yang akan memberitahukannya.
Apapun itu, sebagian besar dukungan kami bergantung pada ketertarikan para bangsawan terhadapnya.
“Dia adalah orang terkutuk yang paling dicari di Alacrya, bukan? Kau tidak akan menemukannya berkeliaran di siang bolong di mana Scythe atau Sovereign bisa melihatnya,” aku menggerutu.
“Tapi dia ada di luar sana?” tanyanya, nada putus asa merayap ke dalam nada suaranya yang tenang. “Rumor mulai menyebar. Rumor bahwa dia telah ditangkap. Beberapa orang-bahkan mereka yang berada di sana-bersikeras bahwa dia tidak pernah lolos dari Victoriad sama sekali.”
Kellen tertawa kecil. “Tentu saja mereka akan mengatakan itu. Agak sulit untuk mempertahankan ilusi kontrol absolut jika seseorang secara aktif menghindari kontrol tersebut, bukan?”
Enola berbalik menatapnya, menghapus senyum puas dari wajahnya.
Aku mengusap batang hidungku di antara jari-jariku yang kapalan, sudah merasa perlu minum lagi. Vritra membantuku karena aku dibebani dengan para darah tinggi ini. “Dia ada di luar sana.”
Sulla, dalam posisi berbahaya sebagai darah keturunan di antara para darah tinggi, dengan hati-hati menghindari menyela pembicaraan sejauh ini, tapi dia sepertinya melihat kesempatan. “Asosiasi Ascenders telah dengan hati-hati mengatur sumber daya dalam persiapan untuk panggilan untuk bertindak. Grey sangat disukai dan dihormati di antara kami, meskipun, tentu saja, membawa ascender baru masih merupakan pekerjaan yang lambat dan berbahaya – kata yang salah di telinga yang salah dapat menyebabkan seluruh asosiasi dibubarkan – tetapi kami memiliki kekuatan yang cukup besar yang dipersiapkan, bersama dengan investasi sumber daya yang signifikan – senjata, artefak, dan sejenisnya. Semuanya telah bersatu di bawah panji-panjinya.”
Aku hanya bisa menggelengkan kepala, penasaran dengan apa yang akan dipikirkan Arthur untuk menjadi pemimpin pemberontakan Alacrya melawan Vritra.
Tidak nyaman, saya berani bertaruh, pikir saya, geli. Tapi tidak senyaman saya.
“Sama seperti di Vechor, Grey akan menunjukkan keberadaannya saat itu cocok untuknya,” kataku, sepenuhnya sadar bahwa aku sedang berbicara tanpa beban. “Untuk saat ini, kita semua menerima perintah berbaris dari Scythe Seris Vritra. Highlord Ainsworth, aku tidak dapat berbicara tentang tujuan di balik permintaannya untuk mendapatkan darah tinggi Anda, tapi aku telah diperintahkan untuk menempatkan seluruh jaringan informan dan operator untuk melayani Anda. Mengatur akuisisi yang diperlukan, memanipulasi sistem yang ada, dan bahkan menyerap dampaknya, jika memang ada.”
Ector menatapku seolah-olah aku baru saja menyarankan agar aku menjadi selirnya untuk malam ini. “Meskipun aku yakin sumber dayamu cukup untuk itu, aku tidak melihat bagaimana kau bisa membantuku, mengingat ini adalah tanggung jawab langsung dari bangsawanku.”
Saya mengabaikan penghinaan itu. Seribu kekhawatiran menggantung seperti pisau di atas kepalaku, dan rasa hormat bangsawan ini-atau ketiadaan rasa hormat-hampir tidak bisa dinilai.
Namun, Sabria tidak memahaminya. “Oh, maafkan aku Highlord Ainsworth, apakah ada sesuatu tentang pemberontakan melawan para dewa ini yang tidak sesuai dengan harapanmu? Apa sebenarnya yang telah dikorbankan oleh darahmu untuk berada di sini sekarang? Karena aku telah kehilangan tiga teman dalam minggu ini saja karena para tentara loyalis.”
Ector menatap gadis itu dengan jijik. “Mungkin kau dan teman-temanmu harus lebih baik dalam pekerjaanmu.”
“Beraninya kau-“
“Cukup!” Aku membentak, menatap Sabria. “Kau lupa diri. Pertengkaran ini tidak ada gunanya kecuali membuang waktu dan mengurangi kesiapan kita. Jika kita sudah selesai melihat siapa yang bisa mengencingi paling jauh dan paling tidak akurat, mari kita lanjutkan dengan tujuan sebenarnya dari pertemuan ini.”
Yang lain-tiga bangsawan berdarah tinggi, seorang yang memiliki darah keturunan, dan seorang yatim piatu yang tidak memiliki darah keturunan-menjadi diam, dan semua perhatian tertuju padaku. Hidup adalah lelucon yang pahit dan tidak lucu, pikirku dalam hati. Lelucon yang terus berlanjut, sehingga pada akhirnya, Anda sudah lupa di mana lelucon itu dimulai dan apa yang seharusnya menjadi punchline-nya. Saya menarik labu di pinggul saya, tanpa menghiraukan tatapan yang saya terima-terutama dari orang-orang yang memiliki darah tinggi-dan mulai menjelaskan secara rinci instruksi yang telah saya terima.
Butuh waktu sekitar dua puluh menit bagi saya dan Ector untuk memahami instruksi tersebut. Bantuan Highblood Umburter tidak terlalu dibutuhkan, tapi akan membuat beberapa aspek dari rencana ini menjadi jauh lebih mudah. Aku tidak sepenuhnya yakin mengapa Seris mengundang keluarga Frost, kecuali mungkin untuk menjaga agar Ainsworth tetap berada dalam barisan, dan mungkin memaksa Highlord Frost. Sejauh ini dia enggan mengambil risiko, tapi menurutku, menempatkan cicitnya – bintang yang bersinar dari darah bangsawannya – di tengah-tengah masalah menunjukkan bahwa dia siap untuk terlibat.
Atau dia adalah seorang bajingan yang berhati dingin dan sadis.
Sedangkan untuk Sulla, jaringan saya dan Asosiasi Ascenders mengikat seluruh operasi Seris, dan kami hampir selalu memiliki pejabat tinggi yang terlibat dalam pertemuan-pertemuan klandestin. Aku menduga Sulla datang sendiri karena alasan yang sama dengan Ector dan Nona Frost: mereka mulai gugup.
“Sebaiknya kalian pakai seragam itu,” kataku, mengangguk ke arah bungkusan kain yang masih dipegang masing-masing. “Hanya beberapa menit lagi sampai prosesi tiba, dan kalian harus cepat.”
Ada keheningan sejenak saat mereka masing-masing mengenakan jubah penyamaran mereka.
“Alacric?” Sabria bertanya, memiringkan kepalanya dan menatap curiga ke arah pintu.
“Hm?”
“Apakah itu tampak tenang bagimu?”
Aku fokus pada dengungan pelan di telingaku, mendengarkan denting gelas di bartop atau gesekan bangku di atas lantai yang sering digunakan. Tapi Sabria benar, bar di bawahnya benar-benar hening.
“Sial, waktunya untuk-“
Pintu itu robek ke dalam, meledak dalam badai pecahan peluru yang menghilang di atas perisai, yang disulap dengan cepat oleh Kellen.
Kusen pintu terbuka ke dalam kehampaan yang gelap gulita.
Melompati meja, aku mendorong Highlord Ainsworth ke samping dan mengaktifkan fase kedua dari jurus andalanku, Myopic Decay. Mana bergetar di udara dalam ruangan, mengincar mata para penghuninya dan berdengung dengan keras untuk mengacaukan fokus kornea mereka, mengakibatkan penglihatan mereka menjadi kabur.
Pada saat yang sama, saya mengirimkan denyut mana ke lantai, mengaktifkan pemotong mana yang telah saya pasang sebagai tindakan pencegahan saat saya kembali ke Aramoor.
Namun, secepat aku bergerak, musuh kami bergerak lebih cepat.
Sesosok perempuan yang tidak jelas – asap seperti daging, kecuali rambut pendeknya yang berwarna putih terang – melayang keluar dari kehampaan, terlihat melayang di atas tanah di atas awan kabut hitam. Sulur-sulur bayangan sekeras baja muncul di sekelilingnya seperti api gelap, dan saat kekuatanku menyalakan pemotong mana yang pertama, salah satu sulur itu menancap seperti tombak, menghancurkan perisai Kellen dan mengiris tulang selangkanya.
Lantai itu hancur berkeping-keping, membuat kami terjatuh ke dalam ruang bar di bawahnya. Meja saya-dan ketiga botol minuman keras yang tersembunyi di dalamnya-terhantam langsung ke rak-rak minuman keras di belakang bar yang kotor. Saya menabrak bar itu sendiri dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berguling, membuat pinggul saya menghantam lantai namun berakhir dengan berdiri.
Enola mendarat di atas bangku, yang hancur karena berat badannya dan gaya ke bawah, tetapi mana-nya berkobar dan dia menangkap dirinya sendiri tanpa tersandung. Ector kurang beruntung. Kehilangan keseimbangan akibat dorongan saya, dia mendarat dengan keras, kepalanya nyaris tidak mengenai palang saat dia menghantam lantai dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan papan. Sulla menghilang di balik palang, tidak terlihat.
Fokus saya tertuju pada Kellen, yang menggantung lima belas meter di atas kami. Tak terikat oleh gravitasi, penyerang kami tidak jatuh bersama kami. Saat aku melihat, sulur bayangan itu terbelah menjadi dua, satu merobek bahu Kellen, yang lainnya memotong pinggulnya. Kedua bagian tubuhnya berputar ke arah yang berlawanan, mengecat lantai dan dinding dengan warna merah tua.
Kemudian saya melihat Sabria. Tepi lantai di atas belum runtuh, dan gadis bodoh itu telah menyandarkan punggungnya ke dinding dan berdiri hanya dengan tumitnya di atas lantai yang tersisa. Wanita bayangan – punggawa, Mawar, yang disebut Mawar Hitam dari Etril – membelakangi Sabria. Satu-satunya harapan gadis itu adalah untuk tetap diam dan membiarkan punggawa itu mengejarku.
Sabria melompat, meletakkan kedua kakinya di dinding, dan mendorong ke luar, sebuah pedang melengkung muncul di tangannya. Tubuhnya bersinar dengan cahaya oranye redup saat dia mengaktifkan aura berapi-api, dan pedang itu membelah udara menuju bagian belakang leher punggawa.
Dengan gerakan seperti mengusir serangga, Mawar menjentikkan sulurnya dan menangkap Sabria dari samping. Momentum gadis itu teralihkan dan dia terbang menjauh dari punggawa dan menabrak dinding dengan suara benturan yang memuakkan.
Kemudian mata kuning kucing wanita itu tertuju pada saya, dan saya merasakan bagian dalam tubuh saya mengerut.
Jangan mengencingi dirimu sendiri, pikirku, sambil mengepalkan kedua tanganku.
Gadis Frost sudah bergerak, melesat ke arah pintu belakang, menjauh dariku dan Hector. Aku masih menyalurkan mana ke Myopic Decay, jadi bagi semua orang kecuali aku, dia hanya akan terlihat kabur. Semoga saja itu cukup untuk mencegah punggawa itu mengenali yang lain. Namun, tidak akan menjadi masalah jika mereka semua tertangkap di sini.
Dengan satu tangan, saya meraih bagian belakang tunik sutra Ector dan mengangkatnya untuk berdiri dan menuju pintu depan, memaksa punggawa itu untuk membagi perhatiannya.
Lebih banyak sulur-sulur asap yang melingkar di depan pintu, jadi saya mengubah arah dan menuju jendela terdekat. “Lindungi dirimu jika bisa,” aku mendengus, mendorong mana ke dalam pelukanku saat aku mengangkat Ector dari kakinya dan melemparkannya ke arah jendela.
Aku sudah bisa merasakan mana milik punggawa itu bergeser seiring dengan fokusnya saat dia berusaha menangkap Ector dalam cengkeraman bayangannya. Denyut mana ke salah satu tanda saya, Aural Disruption, mengirimkan kejutan mana atribut suara yang mengganggu kemampuan yang disalurkan dengan mengganggu fokus penyihir yang mengeluarkannya dan menarik perhatian mereka kepadaku. Itu tidak cukup kuat untuk melumpuhkan seseorang sekuat punggawa, tapi aku merasakan percikan kepuasan saat tentakel-tentakel yang mencengkeram menggeliat di tempatnya dalam sekejap mata, cukup lama bagi Ector untuk terbang melewatinya dan menerobos jendela.
Di belakangku, aku mendengar jeritan Enola.
Tatapan Mawar yang membingungkan masih terfokus padaku saat dia melayang turun dari ruangan di atas, bergerak perlahan di atas kabut hitamnya, tapi sulur-sulurnya telah melilit gadis Frost dan menjepitnya.
Saya menggertakkan gigi. Dari kami semua, dia adalah orang terakhir yang ingin aku tangkap.
Merasakan serangan itu, saya menerjang ke kanan saat sulur-sulurnya mencoba melilit kaki dan tubuh saya, merasakannya menyentuh punggung saya. Saya berguling dan masuk ke bawah salah satu meja, mengangkatnya dan melemparkannya ke arah punggawa. Dengan garis pandang yang rusak, aku mendorong lebih banyak mana ke dalam Myopic Decay, mengaktifkan level ketiga dari puncak.
Meja itu hancur, dan beberapa sulur menyambar ke arahku seperti cambuk dari setiap sisi. Tubuhku menjadi kabur, salah satu dari beberapa sulur yang mengelilingiku. Saya mengelak dari sulur, tetapi sebagian besar mengiris gambar-gambar palsu. Berkeringat karena usaha yang dilakukan, aku mengirim bentuk-bentuk kabur itu berlarian ke segala arah, sementara aku melesat ke arah Enola.
Sulur-sulur itu bergejolak seperti pisau perontok, mengirimkan serpihan-serpihan kayu beterbangan seperti confetti di udara saat punggawa itu merobek palang.
Sebuah papan patah di bawah kaki saya, dan saya tersandung. Dia langsung menyerang saya.
Hanya ledakan kedua dari rune Aural Disruption yang menyelamatkanku saat aku jatuh tersungkur untuk menghindari sulur-sulur yang mencengkeram, yang menggigil dan membeku dalam sekejap. Tapi mereka ada di mana-mana, di sekeliling saya. Punggawa itu tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru saat dia melayang ke arah saya, mungkin menduga bahwa saya terkurung dan tidak bisa lari.
Saya bisa melihat matanya yang tidak manusiawi menyipit saat dia mencoba mengintip melalui kabut pembusukan rabun. Aku tidak menyangka bahwa dia membutuhkan waktu terlalu lama untuk menanamkan mana yang cukup ke dalam matanya untuk mengalahkan mantraku, dan jika dia berhasil, identitasku dan Enola akan terungkap.
Cahaya itu menjadi tidak merata dan melompat-lompat, dan aku menyadari bahwa bara api telah terlempar dari perapian, menyalakan api kecil di banyak tempat.
Cengkeraman saya pada lambang melemah saat saya mendorong semua mana yang bisa saya sisihkan ke dalam lambang saya. Api kecil itu meledak ke luar menjadi kobaran api yang menderu-deru, melalap bar dalam hitungan detik. Cahaya yang dipancarkan api unggun ini berwarna perak cemerlang, begitu terang sehingga tidak mungkin untuk dilihat, dan tiba-tiba saja ruang bar yang hancur itu menjadi terang seperti permukaan matahari.
Punggawa itu mendesis dan mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya, seperti yang saya harapkan.
Melesat di antara sulur-sulur yang menggeliat, saya berlari sekuat tenaga ke arah Enola. Dari saku bagian dalam jaketku, aku menarik sebuah pemotong mana lagi, menembakkan semburan mana selama setengah detik ke dalamnya, dan melemparkannya ke udara ke arah punggawa itu. Ia meledak dengan bunyi yang tidak terlalu keras yang membuat telingaku berdenging, mengirimkan denyut kekuatan destabilisasi yang dapat menghancurkan dinding, menghancurkan lantai, atau, dalam keadaan darurat, bertindak sebagai semacam senjata gegar otak.
Punggawa itu terhuyung mundur akibat ledakan, tidak mengalami cedera namun terlempar lebih jauh dari posisi semula. Dia sudah berjuang untuk mendapatkan posisinya dalam cahaya yang menyilaukan dan tampaknya telah kehilangan jejak saya sepenuhnya.
Saat saya berjuang untuk membuat rencana untuk melepaskan Enola, aura emas mengelilinginya, mendorong sihir bermusuhan punggawa. Sebuah lambang, saya menyadari, terkejut bahwa seorang penyihir yang begitu muda dapat memiliki rune yang begitu kuat.
Sulur-sulur itu tidak dapat menembus aura emas, dan punggawa itu pasti merasakannya, karena sulur-sulur itu melebur menjadi tiga tentakel bayangan setajam tombak. Salah satunya menabrak bahu Enola, mengangkatnya dari kakinya dan mendorongnya ke dinding. Yang kedua menusuk ke arah dadanya namun meluncur dan menusuk tembok. Tusukan ketiga menusuk seperti pedang di tenggorokannya, dan aura emasnya retak dan pecah, dan gadis itu ambruk ke lantai.
Untuk sesaat, saya takut akan hal yang terburuk, tetapi tidak ada darah. Mantra dari lambangnya telah menyerap serangan terburuk dari serangan itu, tetapi gerakannya lamban dan matanya tidak fokus. Dia terluka, mungkin gegar otak, atau setidaknya hampir mundur karena mencoba menahan serangan yang begitu kuat.
Mengulurkan tangan dengan lambang saya sendiri, saya mengirim gelombang kejut mana yang mengalir melalui api yang melahap setiap permukaan di sekitar saya, menutup mata saya terhadap hasilnya. Bahkan melalui kelopak mataku, aku bisa melihat suar saat api perak itu menjadi cukup terang untuk membutakan. Tetapi saya tidak memiliki kekuatan untuk menahan lambang dan lambang lebih lama lagi, jadi saya melepaskan fokus saya pada mantra Suar Matahari.
Cahaya segera meredup, tetapi tidak padam. Api ada di setiap papan dan balok, dan saya sudah bisa mendengar bagian-bagian bangunan yang runtuh, meski saya tidak bisa melihat di luar jangkauan saya.
Enola terhuyung-huyung berdiri, dan hanya karena keberuntunganlah sulur-sulur pedang di sekelilingnya meleset saat mereka berayun secara membabi buta.
Memutar untuk menghindari tebasan seperti itu, saya meraih gadis itu dengan kedua lengan, membungkusnya dan menariknya mendekat tanpa melambat. Aku hanya punya waktu sekilas untuk melirik ke belakang bar untuk mencari Sulla, takut aku akan melihat tubuhnya yang terbakar di antara reruntuhan stok alkohol di bar, tapi dia tidak ada di sana. Aku hanya bisa berharap, dalam semua kegilaan ini, entah bagaimana dia bisa lolos.
Dengan memimpin dengan punggung saya, saya menabrakkan diri dengan kekuatan penuh ke dinding yang sudah lemah, menembusnya dan hampir terjungkal ke belakang. Hal ini menyelamatkan kami berdua, karena salah satu sulur menyodorkan diri ke arah kami melalui lubang, tetapi hanya menggores lengan saya alih-alih menjepit Enola dan saya di dada.
Tanpa ada waktu untuk merawat luka saya atau mengagumi keberuntungan saya yang terus berlanjut, saya berlari menyusuri koridor pendek dengan Enola dalam pelukan saya. Lorong itu berakhir di sebuah jendela, tetapi denyut nadi dari Aural Disruption, kali ini terbentuk menjadi ledakan yang kental, menyebabkan kaca dan sebagian besar bingkai jendela pecah, dan aku melompat melewatinya tanpa melambat.
Meskipun saya tidak berani menoleh ke belakang, saya dapat mendengar langit-langit bar runtuh ke dalam neraka yang merupakan bangunan itu.
Ada banyak orang di jalan, orang-orang yang mengenakan jubah seragam ungu, setengahnya mengenakan topeng. Saya juga memiliki masker di meja, tetapi belum sempat menyerahkannya. Oh, baiklah, pikir saya dengan masam. Bukan masalah terburuk dari masalah kami sekarang.
Kerumunan orang, yang seharusnya berhenti untuk menyaksikan kebakaran, kini menjadi panik. Akhirnya, saya menoleh ke belakang dan menyadari alasannya. Punggawa itu telah melayang keluar dari kobaran api, wajahnya yang tanpa ekspresi kini dihiasi cemberut kesal saat ia mencari-cari di jalanan. Hanya butuh beberapa saat bagi para penonton untuk merangsek pergi, mendorong dan mendorong dan berteriak.
Mata kuning liar bertemu dengan mata saya, dan saya mengumpat.
Tangan punggawa itu terangkat, jari-jarinya terulur ke arahku seperti cakar.
Dengan Enola ditopang oleh satu tangan, aku menyelipkan tangan ke dalam jaket dan melemparkan beberapa kapsul ke udara, yang menggigil karena efek Aural Disruption, merobek selongsongnya dan mengaktifkan isinya.
Asap tebal mulai mengepul ke jalan, langsung menelan sebagian besar kerumunan.
Lalu aku berlari lagi, menyeret gadis berdarah tinggi di sampingku, menunggu kapak itu jatuh. Sayangnya, aku tahu rasa takut akan kerusakan tambahan tidak akan menghentikan Mawar untuk mengeluarkan kemampuan terburuknya, dan aku kehabisan akal.
Tangan saya secara otomatis meraih suar yang tergantung di ikat pinggang, tapi saya sudah memutuskan untuk tidak menggunakannya. Tidak ada yang bisa dilakukan oleh pasukanku untuk melawan punggawa itu kecuali terbunuh.
Namun, alih-alih suara sihir yang menghancurkan dunia, suara tak terduga Sabria justru berteriak di malam hari, menembus kebisingan kerumunan orang yang hiruk-pikuk. “Hei, apa itu benar-benar yang terbaik yang kau punya, jalang?”
Di atap bangunan di sebelah bar yang membara, nyaris tak terlihat karena asap, Sabria berdiri dengan sebilah pedang melengkung di masing-masing tangannya. Dia sedikit tertatih-tatih ke samping, dan aku menduga dia terluka parah – mungkin beberapa tulang rusuknya patah, setidaknya – tetapi aku tidak bisa menahan rasa bangga saat melihatnya menatap punggawa itu.
Kemudian, dengan kedua bilah menghadap ke bawah seperti dua taring panjang, dia melompat dari atap, melesat di udara menuju punggawa. Saya berharap sulur-sulur bayangan akan datang untuk membela Mawar, tetapi punggawa itu justru membawa lengannya yang terangkat dan menangkap leher Sabria. Pedang-pedang itu melaju pulang, tapi hanya mengenai lapisan mana yang kuat yang membungkus tubuh punggawa itu.
Tanpa mengeluarkan suara desisan kesal, Mawar meremas, merobek tenggorokan Sabria. Dengan sebuah jentikan biasa, dia melemparkan tubuh itu ke dalam api.
Sebuah tembakan api melesat dari jendela di dekatnya, menghantam dada sang punggawa. Kemudian tombak es meluncur dari kerumunan. Mantra-mantra terbang dari gedung-gedung lain juga, dari setengah lusin arah yang berbeda.
Aku merasakan sesuatu di dalam diriku mati rasa. “Aku tidak mengirimkan sinyal, dasar bodoh,” gerutuku.
Tak satu pun dari mantra-mantra itu yang berhasil lebih dari sekedar goresan, tapi itu semua yang saya butuhkan. Memberikan semua yang tersisa pada lambang Pembusukan Rabun, aku masuk ke fase ketiga lagi, memperluas efeknya ke Enola. Aku harus menemukan salah satu anak buahku, seseorang yang menyamar di tengah kerumunan yang bisa membantunya menghilang. Bahkan melalui asap, tidak butuh waktu lama; mereka sudah mencari saya juga.
Seorang pria dengan rambut pirang panjang dan mata hitam yang marah muncul di sampingku, tampak muram. “Tuan, kami sudah mengeluarkan Highlord Ainsworth dan Ascender Drusus, tapi-“
Aku mendorong gadis yang setengah sadar itu ke dalam pelukannya. Mereka berdua berseragam ungu dan bisa berbaur dengan kerumunan orang yang melarikan diri. “Bawa dia keluar dari sini, sekarang!”
“Pak, bagaimana dengan Anda-“
“Pergi!”
Dia tidak membuang waktu lagi, tetapi mengambilnya dan jatuh bersama mereka yang melarikan diri. Angin sepoi-sepoi yang tidak tepat waktu menendang pusaran asap, mendorongnya menjauh dari bar yang hancur dan menyusuri jalan di belakang mereka.
Saya berhenti perlahan, dan rasa sakit dari beberapa menit terakhir menyusul saya. Saya menyadari bahwa kulit saya menghitam dan melepuh di sekujur tubuh, dan mengeluarkan darah di beberapa bagian yang pecah karena panas. Persendian saya terasa seperti terbakar, dan setiap otot mengeluh kelelahan.
Rasa sakit yang menusuk-nusuk merasuk ke dalam tengkorak saya. Sambil menghunus termosku, aku berbalik dan menatap punggawa itu lagi. Dia mengirimkan rudal energi gelap melalui jendela gedung di dekatnya, dan seluruh lantai atas meledak. Ledakan itu membuat pecahan peluru menghujani jalanan, jatuh seperti hujan es mematikan di antara para pengamat yang berdesak-desakan.
Saya membalikkan labu itu, mengurasnya sampai habis, lalu melemparkannya ke tanah.
“Cukup!” Saya berteriak. Jika aku menarik perhatiannya kembali padaku, penyihir-penyihir yang setia dan bodoh yang sudah cukup bodoh untuk menembaknya mungkin akan lolos. “Aku di sini, kau orang-orangan sawah. Akulah yang kau inginkan!”
Kepalanya perlahan-lahan menoleh ke belakang saat dia mencari saya. Kerumunan orang telah bergerak melewatiku, dan hanya mereka yang bergerak lambat karena terluka atau diseret oleh yang terluka yang masih berada di dekatku. Kepulan asap mengepul di sana-sini, menutupi sebagian jalan, tetapi tidak untuk saya.
Langkah kaki yang berat dan berdentang yang bergerak seiring waktu tiba-tiba terdengar di antara kebisingan lainnya, dan saya menoleh. Melalui kesuraman dan asap, sepasukan tentara loyalis mendekat. Dengan cepat, saya mencari tahu apakah ada tahanan. Mereka memiliki beberapa orang, kebanyakan berseragam ungu, beberapa di antaranya memang anggota jaringanku, tetapi Ector dan Enola tidak ada di antara mereka. Aku menghela napas panjang dan mengangkat tanganku.
“Yang itu untuk Penguasa Tinggi,” kata Mawar, suaranya seperti air es di tulang belakangku. “Ikat dia dengan borgol penekan mana dan gantung dia di tempat yang tidak nyaman. Aku belum selesai di sini.” Kemudian, seolah-olah aku tidak peduli sedikit pun, dia berbalik dan berjalan menuju bangunan lain tempat mantra-mantra ditembakkan sebelumnya.
Sebuah tangan yang kuat mencengkeram pundakku saat sebuah sepatu bot lapis baja menarik kakiku dari bawah. Saya terjatuh dengan keras di atas batu-batu bulat. Lenganku ditarik ke belakang, dan baja dingin menggigit pergelangan tanganku. Saya menyadari betapa nyaris kosongnya inti tubuh saya ketika saya bahkan tidak bisa merasakan efek dari penekanan mana.
“Aku punya tumpukan kotoran anjing,” kata seorang wanita. Seseorang, yang saya duga adalah wanita yang sama, menyentak borgol saya dengan menyakitkan. “Teruslah mencari yang lain, orang-orang yang dia temui. Mereka tidak mungkin pergi jauh.”
Tentara-tentara lain menyingkir saat dia menggiring saya melewati mereka. Dari pintu toko terdekat yang berbayang, bayangan komandan saya sebelumnya menggelengkan kepalanya, kekecewaannya cukup jelas meskipun dalam kegelapan, asap, dan kejauhan.
“Tidak yakin apa yang Anda pikir akan Anda dapatkan dari saya,” gumam saya saat kami bergerak ke tempat terbuka, menjauh dari yang lain. Kelopak mata saya yang berat terus berusaha menutup, dan saya ingin sekali menenggak sebotol minuman keras dan pahit sebelum jatuh ke dalam ketidaksadaran yang dalam dan mabuk. “Saya hanyalah seorang pendaki tua yang terdampar.”
Bagian belakang sarung tangan baja menampar telingaku dengan keras, membuat dunia terasa miring. “Diam.”
Rasa sakit dari serangan itu tidak lebih dari sekadar gelitik mengingat paduan suara kesakitan yang saat ini berteriak meminta perhatian di sekujur tubuh saya, tetapi suara wanita itu menarik minat saya. Anehnya suara itu sangat familiar, tetapi saya tidak dapat menempatkannya, dan itu jarang terjadi pada saya.
Dengan menoleh sedikit, saya menangkap profilnya yang agak mencolok. Tanduk tumbuh dari dahinya untuk menyapu rambut biru-hitamnya, yang dikuncir menjadi ekor kuda yang ketat. Mata merah anggurnya menoleh ke arah saya, dan dia memamerkan giginya. “Butuh satu lagi?”
“Lady Maylis dari Highblood Tremblay. Apa yang membuat seorang wanita muda yang cantik sepertimu menyelam seperti ini?”
Dia mencondongkan tubuhnya, hampir cukup dekat sehingga saya bisa merasakan bibirnya bergerak di telinga saya. “Jika Anda ingin salah satu dari kita keluar dari sini hidup-hidup, saya benar-benar ingin Anda diam.”