Sesuatu yang berat mencengkeram saya, menjepit saya. Dan semuanya gelap, sangat gelap. Basah menempel pada saya, membasahi kulit saya yang telanjang, sementara sesuatu yang lembut menekan saya seperti lidah makhluk raksasa, memberikan kehidupan dan tekstur pada bau bawang yang manis dan menyengat yang menempel pada segala sesuatu.
Tiba-tiba saya meronta-ronta, yakin bahwa saya sedang dimakan. Selimut tebal yang menutupi wajah saya, terlepas dari sisi tempat tidur dan jatuh ke lantai.
Saya tersentak, menghirup udara dingin yang membuat saya tergagap dan batuk. Berguling ke sisi tubuh saya, saya bermaksud menggantungkan kepala saya di tepi tempat tidur untuk berjaga-jaga kalau-kalau saya sakit.
Saya tidak sendirian.
Berdiri di kaki tempat tidur, sekarang menatapku dengan ekspresi jijik, adalah Agrona. Cecilia berdiri di sampingnya, ekspresinya antara gugup, cemas, dan malu.
“Kalau begitu, saya akan pergi dulu,” kata Agrona, mata rubinya menatap Cecilia. “Tidak ada lagi penundaan, Cecil sayang. Kamu berangkatlah besok pagi.”
“Ya, Yang Mulia,” kata Cecilia sambil membungkuk dalam-dalam. “Saya siap.”
Pikiranku bergerak seperti tetes tebu saat aku berjuang untuk memahami apa yang mereka katakan. Namun, sebuah percikan menembus kelesuan, membawa saya kembali ke hal terakhir yang saya ingat. “Pakaian kebesaran…” Lidah saya terasa tebal dan berat, mulut saya terasa kering. Saya membasahi bibir saya dan mencoba lagi. “Apa yang terjadi saat penganugerahan itu?”
Agrona menatapku dengan tatapan yang tak terbaca, lalu melangkah ke arahku dan meletakkan tangannya di atas kepalaku. Saya merasakan sensasi pada kontak itu, tetapi kepahitan segera merembes, sebuah tandingan dari respons emosional awal. Apakah saya seekor anjing yang mengibaskan ekornya saat ada tanda kasih sayang dari tuannya yang jauh?
“Seperti biasa, Nico,” kata Agrona, suaranya bergetar di dada saya, “Anda telah berhasil gagal dengan cara yang paling luar biasa.” Dia tidak mencibir kata-kata itu. Kata-kata itu tidak dipenuhi dengan kepahitan atau hinaan. Itu dikatakan dengan sederhana, sebuah pernyataan fakta. “Saya berharap mungkin pengalaman Anda baru-baru ini akan menanamkan dalam diri Anda dorongan yang selalu kurang. Namun sayangnya, pakaian kebesaran baru ini sangat cocok dengan bakat Anda.”
Tangannya menarik diri, dan alisnya terangkat sepersekian inci dalam sebuah pertanyaan tanpa suara, bertanya, Apakah ada yang ingin Anda katakan tentang itu, bocah bodoh? Ketika saya tidak menjawab, saya sepertinya mengkonfirmasi sesuatu yang sudah diperkirakan Agrona, karena dia menganggukkan kepalanya, lalu berjalan pergi, ornamen di tanduknya bergemerincing sedikit.
Ketika pintu terkunci, Cecilia bergegas maju ke tepi tempat tidurku, berlutut dan menyingkirkan rambut yang basah oleh keringat dari mataku. “Oh, Nico. Apa kau baik-baik saja? Kamu tidak sadarkan diri seharian.”
Aku berguling telentang dan fokus bernapas agar tidak muntah di depannya. “Baik.”
Jemarinya yang anggun menyentuh jemariku, dan dia meletakkan kepalanya di atas kasur dan menatapku dalam diam.
“Agrona bilang kau akan pergi,” aku memberanikan diri setelah beberapa menit terdiam. “Ke mana dia mengirimmu?”
Dia duduk, melepaskan tanganku untuk menyibak sehelai rambut abu-abu gunmetal dari wajahnya saat dia melakukannya. “Aku akan memimpin penyerangan ke Sehz-Clar. Agrona ingin aku menunjukkan kekuatan untuk memastikan pemberontakan ini tidak menyebar.”
Saya memejamkan mata dan menggigit kata-kata pahit yang keluar dari lidah saya. Ini adalah berita yang saya harapkan, namun saya masih kesulitan untuk menarik napas. “Kamu terdengar… senang.”
Saya mendengar Cecilia terseok-seok saat ia berdiri, lalu kasurnya bergeser. Saya membuka mata lagi dan mendapati dia duduk di sebelah saya.
“Tentu saja saya senang,” katanya sambil mengerutkan kening. “Saya telah berlatih untuk ini sejak saya dibawa ke dunia ini. Akhirnya ini adalah kesempatan bagi saya untuk membuktikan kepada Agrona bahwa saya layak untuk semua yang telah dia berikan kepada saya-kami.” Ia menatap mata saya dan menahannya. “Inilah cara kita mendapatkan hidup kita kembali, Nico.”
Aku menelan ludah dengan keras. Lidahku terasa bengkak, dan tiba-tiba aku takut tersedak.
Dia mendekat, masih menatap jauh ke dalam mataku. “Tapi aku tidak akan pergi ke mana-mana tanpamu. Jadi istirahatlah, oke? Aku akan kembali besok pagi, dan kemudian, kita akan membunuh seorang pengkhianat.”
Dengan senyum lebar menghiasi wajahnya yang cantik, Cecilia mengusap-usap rambutku, lalu melompat dari tempat tidurku. Dia berhenti untuk melihat ke belakang dari ambang pintu. “Oh, aku hampir lupa.”
Dari sebuah kantong, dia mengeluarkan bulatan inti mana naga yang agak kasar. “Kurasa Agrona tidak akan senang jika menemukan ini. Kamu harus lebih berhati-hati.” Terlepas dari peringatan itu, dia tersenyum sambil meletakkan bola itu di sampingku. Kemudian, dengan lambaian cepat, dia menghilang.
Saya mengembuskan napas yang terengah-engah dan frustrasi. “Sial.” Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l – B1n.
Beberapa jam… hanya itu waktu yang kupunya untuk bersiap-siap. Cecilia akan pergi berperang. Dan aku akan berada di sampingnya, melindunginya.
Tawa gelap menggelegak dari dalam diriku. “Bagaimana tepatnya aku akan melakukan itu?”
Saya membiarkan mata saya terpejam lagi.
Dan kemudian melesat tegak seolah-olah di atas pegas. “Bodoh,” aku mengutuk diriku sendiri, melompat dari tempat tidur
Mana mengalir keluar dari inti tubuhku yang lemah, memberdayakan regalia baru yang berada di tulang belakangku tepat di bawah tulang belikatku. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, yang merupakan sensasi yang aneh. Biasanya, para petugas akan menjelaskan tentang rune, tetapi dari sedikit yang bisa saya tarik dari ingatan saya yang berkabut, mereka tidak tahu apa regalia saya.
Itu adalah sesuatu yang baru.
Sesuatu yang sesuai dengan bakat saya, pikir saya dengan getir, kata-kata itu terdengar dalam suara Agrona.
Cahaya di kamarku bergeser saat tanda kebesaran diaktifkan. Itu adalah hal yang halus, hampir tidak terlihat pada awalnya, seperti awan yang perlahan-lahan merayap di atas kepala sementara artefak pencahayaan diaktifkan di jalan.
Saya mengikuti titik-titik kecerahan baru ini saat saya memindai ruangan. Dinding, lantai, langit-langit, perabot-segala sesuatu yang biasa di dalam ruangan tampak kusam dan berbayang, sementara artefak pencahayaan bersinar lebih terang. Ada kilau halus pada kenop logam dan kunci pintu kamar saya, tetapi, anehnya, tidak ada cahaya sama sekali dari inti naga.
Saya mengambil bola itu dan memutarnya di tangan saya, memeriksanya dari berbagai sudut, tetapi bola itu redup dan gelap. Hal ini terasa aneh bagiku karena sesuatu yang kecil dan tidak penting seperti pena Imbued di atas meja tulisku menyala dalam persepsiku yang telah berubah, begitu pula perkamen yang kukumpulkan untuk memesan beberapa bahan untuk artefak baruku.
Saat pikiran saya menyentuh staf itu, saya bergegas menuju pintu ruang kerja saya dan membukanya. Di dalam, hampir sama, kecuali di sana, semua benda yang tersusun di atas meja kerja saya bersinar dengan berbagai potensi.
Namun, itu lebih dari sekadar sensasi yang terlihat. Saya bisa merasakannya, seolah-olah benda-benda itu terhubung dengan saya-dan satu sama lain. Setiap benda ajaib, dan bahkan benda-benda yang belum ajaib tetapi memiliki kapasitas untuk dijiwai, tampak menonjol di indera saya.
Yang bersinar paling terang dari semuanya dalam bentuk persepsi yang berubah ini adalah cabang pohon aras itu sendiri, yang disisipkan dengan satu pasak. Logam perak pada fitting terlihat kusam pada kayu yang berwarna hitam cerah. Di atas meja, disisihkan untuk eksperimen lebih lanjut, terdapat kumpulan alat kelengkapan yang berbeda yang dibentuk dari paduan yang berbeda. Semua ini bersinar terang.
Karena penasaran, saya meletakkan inti dan mengambil sebuah fitting. Tidak ada yang berubah. Namun, ketika saya mendekatkannya ke cabang yang bengkok, kedua sumber sambungan ini bergeser, tetapi perubahannya tidak terlalu terlihat dalam bentuk cahaya dan lebih berupa getaran. Ada sesuatu yang sama di antara keduanya, sebuah penyelarasan…
Dan kemudian, dengan kesadaran yang mengguncang dunia, saya tahu apa yang dilakukan oleh tanda kebesaran saya, dan seringai lebar mengembang di wajah saya. “Sesuatu yang memang cocok dengan bakat saya.”
Sambil memegang alat pahat khusus di satu tangan dan memegang kuat-kuat pangkal tongkat di tangan yang lain, saya mulai bekerja, karena saya tahu bahwa saya hanya punya waktu beberapa jam untuk membuat diri saya siap.
***
Cahaya matahari baru saja mengubah cakrawala menjadi biru keabu-abuan di balik pegunungan di kejauhan ketika sebuah ketukan terdengar di pintu rumah saya. Awalnya saya mengabaikannya, karena terlalu asyik dengan pekerjaan saya sehingga saya lupa alasan urgensinya. Ketukan itu datang lagi, lebih keras dan lebih mendesak, dan ruang dan waktu menyatu di dalam pikiran saya, membawa saya kembali ke dunia nyata.
“Masuklah,” saya berteriak dari meja kerja, saya yakin Cecilia datang menjemput saya untuk misi kami ke Sehz-Clar.
Pintu terbuka, lalu tertutup kembali, dan saya mendengar langkah kakinya yang lembut menyeberang ke pintu dalam. “Maafkan aku, Nico, di mana pakaianmu? Apakah kamu sudah beristirahat?”
Aku menatap diriku sendiri.
Ketika saya terbangun setelah penganugerahan, saya telah menanggalkan celana dalam saya. Baru sekarang saya menyadari bahwa saya telah begitu asyik dengan pakaian kebesaran saya dan artefak yang sedang saya buat sehingga saya bahkan tidak mengenakan pakaian.
“Ini, lihat ini,” kataku padanya, terlalu bersemangat untuk peduli dengan semua itu.
Sambil meraih tangannya, saya menarik Cecilia ke meja kerja dan menyeringai bangga pada kreasi saya.
Di tempat yang tadinya terdapat sebuah cabang yang meliuk-liuk, kini terdapat sebuah tongkat yang halus dan dipoles dengan warna hitam pekat. Kepala tongkatnya melebar ke luar secara halus, dan di bagian yang melebar, empat permata telah disisipkan ke dalam kayu arang.
Zamrud sehijau mata ular berbisa, safir yang lebih biru dari lautan yang paling dalam, topas yang seterang kilatan petir, dan batu ruby yang kaya akan darah yang mengkristal.
Keaslian warna itu penting, seperti halnya kemurnian permata, kebersihan potongan, dan kekuatan niat saya ketika setiap permata dipasang. Itulah yang dilakukan oleh regalia saya. Hal ini menghubungkan pikiran saya dengan kebenaran dari bahan-bahan yang saya kerjakan. Saya bisa melihat, merasakan, bahkan mencicipi bagaimana bahan-bahan yang berbeda itu cocok dengan dunia.
Tapi itu baru permulaan, saya yakin. Semakin canggih dan kuat sebuah rune, semakin sulit untuk menguasainya, tetapi semakin besar hasilnya. Dengan waktu, latihan, dan kesabaran, aku hanya bisa mulai membayangkan apa yang mungkin terjadi dengan regalia.
“-Benarkah?”
“Maaf?” Saya bertanya, menyadari bahwa Cecilia telah berbicara.
“Itu indah sekali! Apa fungsinya?” dia mengulangi, menatapku dengan waspada.
Aku mengangkat tongkat itu, merasakan jaringan mesin terbang, rune, dan elemen-elemen penghubung yang hampir tak terlihat yang telah diukir dengan hati-hati di hampir setiap inci permukaan kayu arang. Dengan menggenggamnya di kedua tangan, saya menanamkan mana secara langsung ke dalam tongkat tersebut. Mana saya ditarik melintasi permukaan melalui sirkuit perak yang ditatah ke dalam alur yang tak terlihat sebelum diserap ke dalam kristal mana yang dirancang khusus yang tersembunyi di antara empat permata yang terlihat.
Mata Cecilia mengikuti jejak mana, dan sekali lagi saya kagum dengan indra yang disempurnakan. Sebagian, desain tongkat ini dimaksudkan untuk menutupi kemampuannya. Lagi pula, tongkat ini akan menjadi penguat yang buruk bagi kekuatan saya jika tongkat ini juga menunjukkan apa yang sedang saya lakukan. Meskipun demikian, Cecilia tidak mengalami kesulitan mengikuti mana sepanjang perjalanannya.
Di sekitar kepala tongkat, mana atmosfer mulai bereaksi terhadap mana yang mengilhami tongkat. Saya bisa merasakannya, tetapi saya tahu dia bisa melihat partikel-partikel individual yang ditarik ke dalam masing-masing permata.
“Sungguh menakjubkan…” gumamnya, ujung jarinya terulur ke arah kayu tetapi tidak menyentuhnya.
“Mana yang dimurnikan di dalam kristal internal memberikan bentuk pada sihir, yang kemudian menarik dari mana atmosfer yang tersimpan untuk diwujudkan sebagai efek elemen, menjadi mantra,” kataku, rasa bangga membuncah di dadaku. “Inti nagalah yang memberiku ide untuk struktur ini, tapi aku tidak bisa mereformasi kristal mana tanpa regalia. Di sini, mari saya tunjukkan.”
Meskipun tongkat itu telah diisi kurang dari satu menit, ia memiliki cukup mana untuk mantra sederhana. Melalui sirkuit penghubung, aku masih bisa merasakan dan memanipulasi mana yang tersimpan. Saya membentuknya menjadi mantra yang saya inginkan.
Permata berkilauan, dan semburan uap mendesis mengepul dari tongkat itu, keluar dari jendelaku yang terbuka, dan pergi ke kejauhan.
“Itu tadi adalah air, api, dan mana udara,” katanya dengan penuh rasa ingin tahu.
“Dengan ini, saya dapat mengasah mantra saya sendiri seperti yang mereka lakukan di Dicathen,” kata saya, terengah-engah karena kegembiraan dan rasa kemenangan. “Membentuknya sesuka hati, tanpa hanya mengandalkan rune-ku. Dan”-seringai saya melebar-“saya bisa menggunakan keempat elemen standar.”
Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi sesuatu yang gelap melintas di wajah Cecilia untuk sesaat. Kemudian, dia tersenyum dengan saya, tangannya memegang tangan saya di sekitar tongkat. “Ini benar-benar menakjubkan, Nico. Tapi…” Dia ragu-ragu, dan sesuatu yang menggeliat dan panas menggeliat di dalam perutku. “Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk bereksperimen? Kita akan berperang. Bagaimana jika…” Kata-katanya terhenti, dan dia menggigit bibirnya.
“Apa?” Saya bertanya, es sekarang merembes keluar dari benda panas yang menggerogoti isi perut saya. Tidak bisakah kau lihat aku melakukan ini untukmu?
“Inti tubuhmu masih dalam masa pemulihan,” katanya akhirnya. “Saya tidak ingin kamu terluka karena memaksakan diri terlalu keras. Bagaimana jika tongkat itu gagal? Bagaimana jika tongkat itu melukaimu, atau… atau tidak bekerja seperti yang kau harapkan?”
“Apa kau tidak percaya padaku?” Aku bertanya, suaraku terdengar tipis dan cengeng.
Jari-jarinya mengepal erat di sekitar tanganku. “Nico, sekarang bukan waktunya untuk ini,” katanya dengan tegas. “Kamu yang membawaku ke sini, sekarang biarkan aku melakukan bagianku sehingga aku bisa membawa kita pulang. Oke?”
Ini salah, saya ingin mengatakannya. Saya salah…
“Ya, oke,” kataku sebagai gantinya. “Aku siap untuk pergi.”
Dia menatapku untuk waktu yang sangat lama, lalu bayangan senyumnya memecah ketegangan. “Kamu mungkin harus mengenakan pakaian terlebih dahulu.”
Setelah mengenakan jubah perang berwarna gelap dengan cepat, saya dibawa melewati Taegrin Caelum tanpa benar-benar mengetahui ke mana kami akan pergi. Kegembiraan saya telah melebur menjadi kemurungan, dan saya mendapati diri saya hanyut dalam kabut yang suram.
Sebuah portal telah siap untuk kami. Cecilia bertukar kata dengan beberapa pejabat dan penyihir tingkat tinggi, tapi aku tidak menangkapnya. Kemudian mereka mengaktifkan tempus warp, dan kami melayang melintasi separuh benua dalam sekejap.
Saya mengerjap beberapa kali saat kami muncul di bawah sinar matahari pagi yang cerah, yang tidak tersembunyi oleh pegunungan di Sehz-Clar. Butuh beberapa saat untuk melihat sekeliling kami menjadi fokus.
Anjungan penerima berada di tengah-tengah taman yang luas. Semak-semak besar, pohon-pohon kecil, dan puluhan jenis bunga mengelilingi kami. Udara terasa pekat dengan garam laut. Ini merupakan transisi yang aneh dari kedalaman Taegrin Caelum yang gelap. Saya mengharapkan sebuah kamp perang, tentara yang bergegas di jalanan, artefak yang merusak tersusun ke arah perisai besar yang disulap oleh Seris.
Saat mata saya menyesuaikan diri, saya melihat perisai-perisai itu di kejauhan. “Wow, tapi bagaimana caranya? Bagaimana dia bisa membungkus seluruh wilayah kekuasaan-atau bahkan setengahnya-dengan benda seperti itu?”
Cecilia turun dari panggung yang ditinggikan tempat kami muncul dan mulai berjalan menuju pintu keluar taman. Sambil membungkukkan badan, ia berkata, “Agrona hanya punya teori saat ini. Saya mengandalkan Anda untuk menemukan sumber kekuatan ini.”
Kesedihan yang saya rasakan beberapa saat sebelumnya memudar ketika pikiran saya mulai bekerja mempertimbangkan implikasi dari penciptaan Seris. Tapi itu tidak masuk akal. Bahkan dengan segunung kristal mana, tidak mungkin menyimpan energi yang cukup untuk mempertahankan sihir kolosal semacam itu. Dan bahkan kemudian, mengisi kristal-kristal itu akan membutuhkan lebih banyak mana daripada yang bisa dipertahankan, tidak peduli berapa banyak penyihir yang dia miliki yang bekerja sama.
Roda gigi terus berputar saat Cecilia menuntun kami menuju perisai.
Saat kami mendekat, semakin jelas terlihat bahwa penghalang itu telah membelah kota menjadi dua. Di balik gelembung transparan mana, tebing-tebing curam menjulang beberapa ratus meter ke udara. Para prajurit dan penyihir sibuk bekerja di sisi itu, tapi jalanan terasa kosong dan sepi di luar perisai.
“Di mana para prajurit kita?” Aku bertanya pada Cecilia.
Dia tidak menatapku saat menjawab. “Pasukan sedang berkumpul di luar Rosaere, dan semua warga sipil yang tinggal dalam jarak satu mil dari penghalang telah dikirim pergi.”
“Apa yang kamu cari?”
Mata biru kehijau-hijauan miliknya bergerak cepat di permukaan perisai, seperti seseorang yang sedang membaca cepat sebuah gulungan. “Jahitan yang menyatukan mantra ini.”
Seolah-olah entah dari mana, hembusan angin menyambar dan mengangkatku dari tanah. Cecilia terbang di depanku, mengikuti lengkungan busur penghalang.
Mereka yang berada di sisi lain memperhatikan. Teriakan yang tak dapat dipahami terdengar dari berbagai sumber, dan mereka yang paling dekat dengan perisai mulai mundur.
Perutku melilit, dan aku khawatir aku akan sakit lagi. Meskipun aku bisa terbang sendiri sebelum Grey menghancurkan inti tubuhku, itu tidak sama dengan digendong seperti bayi dengan sihir orang lain. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menikmatinya sedikit pun, bahkan dengan Cecilia, tapi aku tetap diam dan membiarkannya mempertimbangkan penghalang itu.
Setelah beberapa menit berlalu dalam keheningan yang stasioner, aku merasakan tanda tangan mana yang tidak asing lagi mendekat dari sisi lain perisai.
Sesosok makhluk terbang turun dari puncak tebing, bergerak cepat. Dalam sekejap, dia sudah berada di hadapan kami, melayang di sisi lain.
Seris.
“Ah. Sang Warisan. Aku mulai bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu lama,” katanya, suaranya hanya sedikit teredam oleh mana di antara kami.
“Apakah Sovereign Orlaeth masih hidup?” Cecilia bertanya balik, sikapnya sangat tenang.
Aku mendapati diriku menatap wajah elf halus yang ia miliki dan bertanya-tanya dari mana ketenangan ini berasal. Kami berada sangat jauh dari ruang latihan Taegrin Caelum, dan dia masih belum teruji. Menghadapi Seris tidak seperti apa pun yang pernah dilakukan Cecilia dalam kehidupannya yang singkat.
Jadi mengapa dia tidak takut?
Seris menyeringai kecut sambil berkata, “Sebenarnya, dia ada bersama kita saat ini. Dia ada di mana-mana, masih menjaga Sehz-Clar seperti biasanya.”
“Aku tidak tertarik dengan permainan katamu,” kata Cecilia, dan aku merasakan mana di sekeliling kami bergetar. “Jatuhkan perisai ini. Perintahkan pasukanmu untuk mundur, dan biarkan pasukanku masuk. Datanglah dengan sukarela ke hadapan Penguasa Tinggi untuk menghadapi penghakiman, dan dia menjanjikan akhir yang cepat. Semakin lama Anda memperpanjang lelucon ini, semakin lama dia akan melakukannya dengan kematian Anda.”
Kata-kata Agrona, pikir saya, merasakan dia di balik setiap suku kata. Kata-katanya dari mulutnya. Aku benci ini.
“Tentunya, ada seribu utusan lain yang bisa dikirim Agrona untuk mengancamku,” kata Seris tanpa perasaan. “Anda tidak berada di sini hanya untuk percakapan yang tidak menyenangkan ini, bukan? Karena aku tidak tertarik untuk terlibat dalam pertarungan adu akal ketika lawanku datang dengan persenjataan yang buruk.”
Mana melonjak, badai yang menghancurkan dan merobek kekuatan dari biru jernih. Cecilia mengulurkan tangan dan mencakar ke bawah, dan mana yang membentuk perisai berguncang seperti gerbang kastil yang dihantam oleh pukulan keras.
“Jika kau tidak mau… menjatuhkannya… maka aku yang akan melakukannya,” kata Cecilia dengan gigi terkatup.
Kami terbang mendekat, dan Cecilia menekan tangannya ke penghalang. Udara menipis di sekitar kami, dan saya berjuang untuk menarik napas. Saya merasa tidak berdaya, tidak bisa mengendalikan tubuh saya sendiri, dan yang bisa saya lakukan hanyalah melihat.
Saya tidak pernah merasakan pertempuran seperti ini sebelumnya.
Dunia itu sendiri tampak melentur saat Cecilia mendorong perisainya. Gelembung itu melengkung, membengkok ke dalam ke arah Seris.
Perhatianku tertuju pada mantan rekanku.
Dia tidak bergerak, tidak bergeming dari serangan Cecilia. Mata merahnya melacak setiap gerakan, setiap fluktuasi mana, tapi bukan kewaspadaan atau ketakutan yang kulihat dari tatapan itu. Seris sedang mempelajari Cecilia, mencatat dan mendata penggunaan mana, kekuatannya.
Saat itulah saya tahu Cecilia tidak akan merusak perisainya, tidak seperti ini.
Tapi dia tidak mundur. Tekanan terus meningkat dan terus meningkat di sekitar kami saat dia menarik mana dari mana-mana kecuali perisai. Dia tidak bisa mengendalikan mana itu, itu jelas sekali, tapi aku tidak tahu mengapa.
“Cecilia,” panggilku, lalu lebih keras, “Cecil!”
Tapi dia tidak bisa, atau tidak mau, mendengarku. Saya mengulurkan tangan, mencoba meraihnya, tetapi dia terlalu jauh dan saya terjebak.
“Cecilia, hentikan!” Saya berteriak lagi.
Tiba-tiba saya terjatuh saat sihir yang menahan saya di ketinggian dicabut. Saya mengutuk saat saya menghantam tanah sambil berguling-guling. Gagang tongkat yang diikatkan di punggungku, menghantam kepalaku.
Seperti orang bodoh, aku hampir lupa bahwa tongkat itu ada di sana.
Melepaskannya dari gendongan, aku mulai menyalurkan mana ke dalamnya. Tidak ada waktu untuk menunggu muatan terbentuk, jadi aku segera menggunakan mana ke dalam mantra atribut udara, meniru apa yang dilakukan Cecilia untuk membuatku terbang.
Itu berhasil. Bantal-bantal lembut udara membungkus anggota tubuhku dan mengangkatku dari tanah, dan aku melesat kembali ke sisi Cecilia.
Serangannya mulai melemah. Keringat membasahi wajahnya. Tekanan yang dia buat di perisai itu menyembuhkan, memperkuat, mendorongnya kembali.
Aku meraih pergelangan tangannya dengan tanganku yang bebas.
Kepalanya berputar, dan dia menatapku seperti monster buas, giginya terlihat jelas dan matanya berkobar-kobar. Saya mundur, dan sesuatu di dalam dirinya tersentak. Badai mana menghilang begitu saja. Ekspresinya berubah menjadi cemas saat dia menatapku, satu tangan menutupi mulutnya.
“Nico, aku…”
Tapi aku tidak memperhatikannya. Perhatianku tertuju pada senyum penuh arti yang tersungging di bibir Seris.
Aku terbang mendekati Cecilia, bergumam, “Jangan sekarang,” lalu menempatkan diriku di antara Cecilia dan Seris. “Kami tidak datang ke sini untuk melemparkan ancaman dari sisi lain tembok yang kau sulap ini,” kataku sekuat tenaga. “Banyak, banyak orang Alacrya yang akan kehilangan nyawa mereka dalam perang antara Sehz-Clar dan Alacrya lainnya, Seris. Mengapa? Mengapa membawa orang-orang ini menuju kematian mereka dalam perang yang tidak mungkin kau menangkan.”
“Ini bukan perang, Nico kecil, tapi revolusi,” jawabnya singkat. “Dan Agrona tahu betul bahwa ini bukan Sehz-Clar melawan Alacrya, tapi rakyat melawan penguasa.”
“Rakyat apa?” Aku balas menatap ke arah kota kosong di belakangku. “Pemberontakan apa? Ini adalah puncak kebodohan.”
“Kau pasti tahu semua itu, bukan?” jawabnya. “Seluruh keberadaan kalian dirumuskan di atas dasar pemikiran yang didasarkan pada kebodohan. Kalian berdua – reinkarnasi – tidak memiliki pemahaman tentang seperti apa kehidupan yang sebenarnya di dunia ini. Bagi kalian, ini adalah sebuah taman bermain, sebuah permainan, sebuah mimpi yang akan kalian bangun suatu hari nanti.” Dia tidak menyeringai lagi. Ada kekerasan pada wajahnya yang membuat bulu kuduk saya berdiri. “Aku tahu apa yang dia janjikan padamu, Nico. Tapi aku juga tahu bahwa dia tidak bisa melakukannya. Dia tidak memiliki kekuatan seperti itu.”
Kata-katanya langsung menembus diriku. Seharusnya aku mempersiapkan diri, seharusnya aku tahu lebih baik, tapi semua yang aku dan Cecilia lakukan adalah agar Agrona mengirim kami kembali ke Bumi, ke Bumi di mana kami memiliki kesempatan untuk hidup bersama – kehidupan yang sesungguhnya, sebagai diri kami sendiri, bukan sebagai bentuk yang kami ambil saat bereinkarnasi di dunia ini.
Tapi aku selalu takut itu mungkin sebuah kebohongan. Sejak reinkarnasi Cecilia selesai, keraguan tumbuh.
Agrona hampir tidak bisa menyelesaikan reinkarnasi kami ke dunia ini. Apa yang membuatku berpikir bahwa dia bisa dengan mudahnya menanamkan kami kembali ke dunia lain?
Di sebelahku, ekspresi Cecilia goyah, tapi hanya sesaat. “Pembohong,” katanya, terengah-engah. “Kamu akan mengatakan apa saja untuk menyelamatkan kulitmu yang menyedihkan. Kamu tidak mengenal Agrona, tidak seperti yang saya kenal. Dia lebih kuat dari yang kau bayangkan, begitu juga aku.” Dia marah-marah sekarang, dan bahkan aku pun terkejut dengan kekejaman yang dia gunakan untuk berbicara pada Seris. “Aku berjanji padamu, Scythe kecil, aku akan merobohkan penghalang ini dengan satu atau lain cara, dan kemudian” – awan bergulung di atas kami, menebarkan kegelapan di atas Cecilia – “aku akan datang untukmu.”