CAERA DENOIR
Matahari terbenam di balik awan badai yang bergelora di atas Central Dominion, suasana langit mencerminkan suasana hati saya. Beberapa hari yang menegangkan dan membosankan sejak final Victoriad yang sulit dipahami.
Baca terlebih dahulu di “”.com””
Highblood Denoir, seperti yang sudah diduga, telah bersiaga penuh setelah Victoriad. Mereka segera menarik saya dari jabatan saya di Central Academy dan mengatur agar seluruh keluarga besar kembali ke perkebunan utama kami untuk rapat di geladak. Selama berhari-hari, perkebunan telah dipenuhi oleh sepupu dan penguasa bawahan yang berpangkat lebih rendah, tetapi Corbett dan Lenora membuatku terisolasi bahkan dari darah kami sendiri.
Sepertinya mereka tidak ingin ada orang lain yang mengetahui secara mendalam hubunganku dengan Grey sampai mereka meletakkan dasar politik yang tepat.
Hal ini sangat cocok untuk saya. Aku tidak dapat berbicara dengan Scythe Seris sejak Victoriad, dan aku tidak mendengar kabar dari Grey – tidak seperti yang kuharapkan – yang hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan, yang tidak ada satu pun yang bisa kujawab.
Aku mendapati diriku frustrasi dengan cara yang belum pernah kualami sejak aku menjadi gadis remaja yang baru saja terbangun, dipaksa untuk menyembunyikan kekuatan yang secara bersamaan kuharap tidak kumiliki tapi juga ingin kujelajahi dan kupahami. Namun, sampai aku bisa pergi ke Scythe Seris, aku tidak melihat alternatif yang lebih baik daripada hanya berbaring dan bermain bersama dengan keinginan orang tua angkatku.
Seorang anak laki-laki tiba-tiba muncul di halaman di bawah jendela kamar saya, berlari sekuat tenaga. Tidak jauh di belakangnya, seorang anak laki-laki yang sedikit lebih tua mengejar dengan gendongan di salah satu tangannya. Dengan sebuah sentakan, dia membiarkan sebuah proyektil terbang, tetapi anak laki-laki yang lebih muda itu melompat ke depan, berguling di bawahnya. Ketika dia kembali berdiri, dia mengambil cukup waktu untuk menjulurkan lidahnya ke arah pengejarnya, lalu menghilang di sisi lain bingkai, anak laki-laki yang lebih tua itu mengikuti di belakangnya.
Saya tersenyum. Senyum itu samar-samar, terasa berat di pipi saya, tapi rasanya menyenangkan mengetahui bahwa ada seseorang di luar sana yang tidak terbebani oleh semua yang terjadi. Bahkan jika itu hanya sepupu-sepupu saya yang masih muda, yang keduanya sama cerdasnya dengan katak.
Sebuah petir mengguncang kaca jendela saya hanya beberapa saat sebelum tetesan air hujan deras mulai mengguyurnya. Anak-anak mulai berteriak karena mereka pasti basah kuyup oleh air bah yang datang tiba-tiba.
Lebih dekat lagi, nyaris tak terdengar di bawah suara badai, kain-kain berdesir.
Sambil mengambil jepit rambut perak dari meja saya, saya berputar dan mengacungkannya seperti senjata, lalu menghela napas dan menurunkan tangan saya.
Kakak angkat saya, Lauden, bersandar di kusen pintu kamar tidur saya. Sosoknya yang berotot memenuhi ambang pintu dengan cara yang samar-samar mengancam, meskipun raut wajahnya lebih terlihat geli daripada bermusuhan.
Dia menyibakkan rambut zaitunnya yang dipangkas rapi ke samping, senyumnya mengembang. “Indera Anda semakin tumpul, adik kecil. Jika aku seorang pembunuh-“
“Maka peniti ini akan menancap di matamu, dan darahmu akan terbakar,” kataku dengan dingin, mengangkat daguku sedikit. “Dan aku akan terhindar dari mendengarkan semua omong kosongmu. Apa yang Anda-atau lebih tepatnya, apa yang Corbett dan Lenora inginkan?”
Lauden mengangkat kedua tangannya sebagai tanda perdamaian. “Tidak perlu menghukum pembawa pesan, Caera. Lidahmu lebih tajam dan lebih perih daripada lidah katak sabit matahari. Ayah ingin kamu bersiap-siap, itu saja. Kita akan bertemu dalam waktu satu jam.”
Saya meletakkan peniti dan bersandar di meja. “Dalam satu jam. Pesan diterima.”
Alis Lauden terangkat, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi saat dia berbalik dan berjalan keluar dari kamarku.
“Mungkin untung saja adikku bodoh,” gumamku dalam hati sambil mengikutinya ke pintu kamar dan menguncinya.
Ada rasa bersalah yang menggeliat di bagian perutku; apa yang kurasakan tidak ada hubungannya dengan Lauden, dan dia benar-benar – mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupku – berusaha tulus untuk bersikap menyenangkan sejak Victoriad. Tentu saja, dia juga beberapa kali menggodaku tentang “pacar” ku, Grey, yang ternyata memiliki kekuatan di atas level Scythe, jadi mungkin saja rasa takut yang mendorong sikap baiknya yang tiba-tiba.
Beranjak ke meja rias saya, saya duduk di bangku yang empuk dan menatap diri saya di cermin, pikiran saya tertuju pada Grey.
“Di mana dia sekarang?” Saya bertanya pada cermin, tetapi tidak ada jawaban kecuali wajah penuh harap saya sendiri yang menatap balik ke arah saya.
Victoriad telah mengubah segalanya bagi Grey dan aku – bahkan mungkin bagi seluruh Alacrya. Hal itu belum terlihat, yang sebagian besar merupakan tujuan dari pertemuan yang seharusnya saya persiapkan. Peristiwa Victoriad telah menunjukkan cahaya melalui celah dalam persepsi ketidaksempurnaan Agrona. Tangan kanannya sendiri telah ditantang dan dibunuh, dan ketika Agrona tiba untuk memamerkan kekuatan penyihir peliharaannya yang baru, mereka berdua telah dikalahkan, gagal menangkap Grey dalam apa yang hanya dapat dilihat sebagai kekalahan yang menakjubkan.
Namun tidak semua Alacryan akan mengerti apa yang telah terjadi. Dan bahkan jika mereka mengerti, sebagian besar dari mereka akan melupakannya di tengah ancaman perang dengan para asura lainnya, atau hanya akan terus berada di garis depan karena takut pada Vritra.
Pengecut, pikir saya, sambil melihat bibir saya menegang menjadi cemberut.
Baca dulu di “”
Karena dorongan nekat yang tiba-tiba muncul, saya melepaskan medali yang selalu saya kenakan di leher saya dan meletakkannya dengan keras di meja rias. Di cermin, tanduk saya muncul begitu saja, tidak lagi tersembunyi oleh kekuatan ilusi medali. Saya menarik bibir saya kembali dari gigi dan menggeram ke arah cermin.
Sekarang, itulah penampilan yang tepat untuk pertemuan malam ini, saya merenung sebelum membiarkan ekspresi itu memudar. Wajah yang tertinggal terasa dingin, hampir sedih. Kesepian.
Saya sangat lelah menyembunyikan siapa diri saya. Terisolasi dari orang-orang di sekitar saya. Gray telah menjadi sesuatu yang tidak pernah saya miliki sebelumnya: seorang rekan, orang kepercayaan. Seorang teman.
Saya membayangkan lagi tatapannya yang penuh penyesalan di saat-saat sebelum dia menghilang. Dia tidak ingin meninggalkan saya, saya yakinkan diri saya sendiri, tapi…
Seberapa jauh aku benar-benar mengenalnya?
Menghela napas, aku mengambil jimat itu dan mengalungkannya di belakang leherku. Di cermin, tanduk itu menghilang dalam sekejap. Sambil menggapai dengan ragu-ragu, saya mengusap-usap tangan saya di sepanjang tanduk yang tak terlihat, merasakan lekukan, lekukan, dan titik-titiknya. Hanya karena saya tidak bisa melihatnya, bukan berarti tanduk itu benar-benar hilang.
Dengan efisiensi yang terlatih, saya mempersiapkan diri untuk pertemuan itu. Lenora ingin wajah saya dilukis, dan Corbett sudah memilihkan gaun untuk saya. Mereka berharap saya tampil anggun dan elegan, tetapi tidak mengancam. Banyak bangsawan yang telah melahap dirinya sendiri terlebih dahulu dalam keadaan yang tidak terlalu mengerikan daripada yang dihadapi keluarga Denoir sekarang.
Dan sebagai orang luar – seorang berdarah Vritra yang diadopsi – seluruh hidup saya telah menjadi pisau bermata dua bagi keluarga Denoir. Meskipun saya adalah titik kebanggaan dan potensi pemberdayaan, salah langkah baik dengan atau dari saya dapat dengan mudah menyebabkan kehancuran mereka. Dengan demikian, tali pengikat yang ketat telah saya jaga sepanjang hidup saya, yang semakin ketat dari hari ke hari.
Saya baru saja selesai menguncir rambut saya ketika ada ketukan ringan di pintu. Baca dulu di “”
Berdiri, saya memutar gaun emas di sekeliling saya, menyaksikan kilauan cahaya dari permata biru yang serasi dengan rambut saya, yang telah saya lipat menjadi sedikit berantakan dan diikat dengan jepitan emas dan batu permata yang bisa berfungsi ganda sebagai pisau jika diperlukan. Saya tidak menyangka akan diserang di rumah saya sendiri, tetapi… kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.
Sambil berjalan dengan megah, saya menyeberangi ruangan dan membuka pintu. Nessa sedang menunggu di luar bersama Arian. Nessa mendecakkan lidahnya, matanya menyipit tajam ke arah rambutku.
Jari-jarinya bergerak-gerak saat ia berkata, “Lady Caera, Tuan dan Nyonya Denoir meminta kehadiran Anda di ruang tamu.”
“Tentu saja,” kataku, dan dia berbalik dan mulai berjalan menyusuri lorong. Aku melangkah di belakangnya, dan mendengar langkah kaki lembut Arian di belakangku.
Kami berpapasan dengan beberapa Denoir lainnya dalam perjalanan menuju ruang tamu. Masing-masing dari mereka menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan untuk membungkukkan badan, tapi aku bisa merasakan mata mereka menatap punggungku begitu aku melewatinya. Ada rasa ingin tahu di sana, tetapi juga rasa takut, frustrasi, dan bahkan permusuhan.
Mereka mungkin tidak tahu apa hubunganku dengan Grey yang misterius itu, tapi mereka tahu itu adalah suar yang menarik perhatian yang tidak diinginkan ke Highblood Denoir. Sementara darah lain – tinggi, nama, atau lainnya – dengan penuh semangat bergosip tentang peristiwa baru-baru ini, keluarga Denoir dalam keadaan waspada, tidak yakin apakah mereka – kami – akan selamat.
Baca dulu di “”
Meskipun saya yakin keluarga Denoir akan menyalahkan saya, pada kenyataannya, desakan Corbett dan Lenora untuk melibatkan para bangsawan dalam bisnis Scythe Seris-lah yang menyebabkan hal ini terjadi. Mengundang Grey untuk makan malam, bertemu dengannya di depan umum, mengajukan pertanyaan tanpa henti tentangnya di sekitar Cargidan dan Akademi Pusat… mereka telah mencoba menarik hubungan antara mereka dan Grey. Dan mereka telah berhasil, yang membuat seluruh darahnya beresiko.
Bukan berarti aku menyalahkan mereka untuk itu. Apapun alasan mereka, mereka telah memberi Grey kesempatan, bahkan perlindungan selama persidangan. Hal itu hampir membuatku takut akan apa yang akan terjadi. Aku sama sekali tidak bisa membaca suasana hati Corbett selama beberapa hari terakhir.
Alih-alih memasuki ruang tamu melalui pintu utama, Nessa membawa kami menuruni tangga pelayan dan masuk melalui ceruk yang gelap. Corbett, Lenora, dan Lauden sudah ada di sana, begitu juga saudara laki-laki Corbett, Arden. Teagen dan seorang wanita yang tidak kukenal-salah satu pengawal Arden, saya duga-sedang mengapit pintu ruang tamu.
Tangan Lenora menggenggam lengan Corbett saat dia melihat kami masuk, memotong apa pun yang dia katakan. Mereka berdua menatapku dengan tatapan kritis yang sama seperti Nessa, meskipun dengan penilaian yang seratus kali lebih banyak, tetapi Arden tidak memberi mereka waktu untuk mengatakan apa pun.
Melihat tatapan mereka, ia berbalik, menyeringai, lalu mengulurkan tangannya sebagai tanda selamat datang. “Caera, merpati!” katanya, suaranya lebih dalam dan sedikit lebih serak daripada suara kakaknya.
“Paman,” jawab saya, sambil membungkukkan badan dengan sopan.
Saya tahu betul untuk bersikap sopan, termasuk menggunakan gelar yang lebih disukai untuk orang tua angkat saya dan banyak kerabat serta pengikut mereka, tetapi saya selalu memanggil Arden dengan sebutan “Paman.” Sebagian karena dia bersikeras melakukannya sepanjang masa kecilku-dan aku tidak cukup sering bertemu dengannya saat aku beranjak dewasa untuk menghentikan kebiasaan itu-tetapi juga karena aku tahu hal itu membuat Corbett jengkel karena aku tidak melawan gelar kekeluargaan seperti yang kulakukan terhadap “Ibu” dan “Ayah.”
“Masalah apa yang kau buat untuk kita sekarang, burung kecil?” dia terkekeh, bergerak untuk memberi saya pelukan satu tangan yang kaku.
Meskipun merupakan adik laki-laki Corbett, Arden terlihat sepuluh tahun lebih tua. Dia lebih pendek dan lebih berat, dengan perut yang menonjol dan rambut zaitun yang surut dari pelipisnya. Tapi dia menggunakan fitur-fitur yang lebih lembut ini untuk keuntungannya, menyembunyikan pikiran setajam pisau di balik fitur-fiturnya yang tidak mengesankan. Itu, dan sebuah kebesaran yang kuat.
“Itu masih harus dilihat,” kata Corbett, menarik kata-kata itu agar tetap mengudara.
Ayah angkat saya mengenakan pakaian putih dan biru tua, seperti biasa, tetapi setelannya berpotongan agresif, gaya militer, dan dia mengenakan satu kuali bersinar yang memanjang menjadi gorget sempit yang melingkari lehernya. Pedang tipisnya juga menggantung di ikat pinggangnya, membuatnya terlihat seperti siap untuk memimpin serangan ke medan perang.
Lenora, di sisi lain, mengenakan gaun biru tua yang lembut dan melambai, mengembang dan memberikan lekuk tubuh keibuan pada tubuhnya yang kurus.
Gula dan rempah-rempah, pikir saya. Itu adalah sebuah presentasi yang telah mereka sempurnakan selama pernikahan mereka yang panjang. Yang satu mengintimidasi, yang satu menyambut. Pada kenyataannya, mereka lebih banyak palu dan landasan.
Namun, saya tidak pernah melihat mereka terlibat dalam permainan pikiran politik dengan darah mereka sendiri. Denyut nadi saya bertambah cepat. Itu membuatku gugup.
“Bawa yang lain masuk,” kata Corbett selanjutnya.
Alih-alih mengutus salah satu pelayannya, Lenora pergi sendiri.
Corbett melambaikan tangan padaku untuk bergabung dengannya dan Lauden. Arden berdiri sedikit ke samping. Tidak ada kata-kata lain yang terucap, dan saya merasa ketiga orang itu dengan hati-hati tidak menatap saya.
Beberapa detik kemudian, Lenora kembali, diikuti oleh istri Arden, Melitta, yang masuk bersama anak-anak mereka, Colm dan Arno, dua bocah laki-laki yang tadi bermain-main di bawah jendela saya. Arno, anak yang lebih muda dari keduanya, masih memiliki noda rumput di pakaiannya.
Ketiganya membungkuk dalam-dalam pada Yang Mulia dan Nyonya, dan saya melihat Alden mengedipkan mata pada kedua putranya saat mereka berlalu.
Lord Justus Denoir mengikuti. Paman Corbett berusia sekitar enam puluhan. Rambutnya sudah beruban, dan ada dua garis abu-abu di janggutnya, tetapi dia berdiri tegak dan kuat, membawa dirinya seperti bangsawan seumur hidup. Corbett dan Justus selalu memiliki hubungan yang sulit, karena Justus berniat menjadi bangsawan ketika ayah Corbett, Corvus, meninggal, tetapi bangsawan yang telah meninggal telah mengalahkan saudaranya dan menempatkan Corbett sebagai penggantinya.
Namun, pertikaian dan saling tikam adalah jalan yang tak terhindarkan untuk melihat darah tinggi Anda sendiri runtuh, dan karena itu kedua orang yang berkeinginan itu telah mempertahankan semacam perdamaian yang dipaksakan di antara mereka selama lima belas tahun terakhir.
Mengikuti Justus adalah Lady Gemma Denoir, kakak perempuan tertua Lenora. Dia berjalan dengan kaku, seperti membawa pedang di punggungnya, dengan perlahan memasuki ruangan. Rambut putihnya digelung dengan hati-hati dan bersinar dengan batu permata hitam yang serasi dengan gaun hitamnya yang berkilauan. Efeknya membuat mata birunya yang kristal bersinar seperti berlian.
Meskipun Lady Gemma tersenyum, ada nada frustasi pada setiap gerakan yang ia lakukan, dan sikap membungkuknya pada Yang Mulia dan Nyonya lebih dangkal dari yang seharusnya. Ketika matanya menangkap mataku, senyumnya hilang sama sekali, hidungnya berkerut jijik, dan dia berjalan berlalu.
Dan begitulah yang terjadi, untuk sementara waktu. Para Denoir masuk satu per satu, dimulai dari anggota klan yang paling tinggi dan turun ke bawahan yang paling rendah. Ada orang lain yang juga secara teknis dianggap sebagai anggota darah tinggi tetapi tidak memiliki kedudukan apa pun di dalamnya, sehingga tidak diundang ke pertemuan ini.
Akhirnya, ketika para bangsawan terakhir telah duduk dan disuguhi minuman oleh Lauden, Corbett memberi isyarat agar aku dan saudara angkatku duduk juga. Ruang tamu itu cukup besar untuk menampung banyak orang, tetapi cukup kecil dan privat sehingga pertemuan itu terasa seperti sebuah konspirasi.
Ketika kepala pelayan Corbett menutup pintu, hanya menyisakan anggota keluarga bangsawan dan beberapa pengawal tepercaya, seperti Taegen dan Arian, di dalam ruangan, kesan itu semakin dalam.
“Seperti yang kalian semua pasti sudah tahu,” Corbett memulai tanpa basa-basi, “peristiwa Victoriad baru-baru ini tidak ada presedennya dalam sejarah Alacrya yang diketahui.”
Lady Gemma mendengus, menarik alis dari Lenora.
Meskipun merupakan kakak perempuan, Gemma adalah anggota angkat, yang diadopsi setelah suaminya sendiri meninggal, dan dia tidak memiliki posisi atau otoritas di luar apa yang diberikan oleh hubungannya dengan Lenora. Hampir selalu ada sisi kepahitan dan sikap saling menjatuhkan di antara keduanya ketika mereka bersama.
“Benar, Yang Mulia,” salah satu sepupu yang lebih tua-Dereth atau Drothel atau apalah namanya, aku lupa-berkata dengan ramah, tapi alisnya yang lebat berkerut dengan cemberut gugup, “tapi apa hubungannya dengan keluarga Denoir? Apa kau mengonfirmasi bahwa ada kebenaran dari rumor yang beredar bahwa bangsawan kita entah bagaimana terjerat dengan si Acender Grey ini?” Baca dulu di “”
Corbett melirik ke arahku yang sedang bersantai di kursi berlapis kain tebal, wajahku tersembunyi di balik segelas anggur merah terang yang tidak kuminum. Namun, gerakan halus itu adalah satu-satunya tanda kegelisahannya, dan ketika dia berbicara lagi, kata-katanya terdengar jelas dan tenang. “Sebelum kita membicarakan hubungan Highblood Denoir dengan pria yang disebut Grey, pertama-tama kita harus berbagi informasi yang baru saja kita dapatkan.” Dia memberi isyarat pada saudaranya.
Arden berdiri, menangkupkan kedua tangannya di belakang punggungnya sehingga perut buncitnya semakin menonjol. “Ya, tentu saja. Terima kasih, Kakak.” Dia berdeham. “Baru kemarin, satu detasemen besar tentara Alacryan – ribuan penyihir, semuanya – kembali dari Dicathen.”
Arden dengan hati-hati mengamati sisa darah itu, mungkin mencoba memastikan siapa lagi yang mungkin mengetahui apa pun yang akan dia ceritakan. Dari cara Gemma menatapnya dengan penuh semangat, gelas anggur di tangannya yang tiba-tiba terdiam, terlihat jelas bahwa dia, setidaknya, pasti tahu.
“Semua dari tanah air sekutu kurcaci kita,” Arden melanjutkan. “Darv, bagi kalian yang tidak mengikuti hal-hal ini. Dan dengan sejumlah kurcaci Dicathian di belakangnya.”
Baca dulu di “”
Hal ini menimbulkan kegemparan. Aku bergeser sedikit ke depan di kursiku dan meletakkan minumanku, menjaga punggungku tetap tegak dan ekspresiku tetap tenang.
Sejauh ini, para Dicathian hanya dibawa ke Alacrya untuk mempertontonkan hukuman di depan umum, seperti yang terjadi di Victoriad. Hanya ada sedikit alasan lain bagi para tahanan untuk diteleportasi dari benua lain, dan tidak ada “sekutu” yang pernah ditawari tempat tinggal di tanah kami sebelumnya. Atau jika ada, itu sangat dirahasiakan.
“Pasukan yang kembali berjumlah hampir tujuh puluh persen dari tentara yang ditempatkan di sebuah kota bernama Vildorial, ibu kota para kurcaci,” lanjut Arden. “Dan mereka kembali bukan karena diperintah, tapi karena mereka dikalahkan.”
Koor obrolan yang tidak percaya menyela Arden, beberapa mengungkapkan kebingungan, yang lain bahkan mempertanyakan cerita Arden. Dia merengut, dan sang Highlord meminta untuk diam.
“Apakah ada anggota keluarga bangsawan yang hadir?” Justus bertanya, suara baritonnya yang dalam berdering seperti gong di atas sisa-sisa obrolan yang masih tersisa dan sulit untuk dihentikan. “Jika demikian, mereka seharusnya dibawa ke hadapan seluruh anggota keluarga bangsawan untuk menjelaskan kepengecutan mereka.”
“Tidak,” Arden menegaskan, mengangguk pada pria yang lebih tua. Dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan. “Pasukan kecil yang kami kerahkan ditempatkan di sebuah kota bernama Etistin. Tapi…” Arden berhenti, tatapannya kini mengarah padaku dengan cara yang membuat bulu-bulu halus di leherku berdiri. “Tapi aku berhasil mendapatkan beberapa laporan langsung tentang apa yang terjadi di sana.”
Arden mulai mondar-mandir, dengan cerdik menggunakannya sebagai kesempatan untuk bertemu mata beberapa orang yang berbeda, entah bagaimana membuatnya merasa seperti sedang berbicara dengan mereka satu per satu. “Serangan terhadap Vildorial terjadi begitu saja. Tidak ada perlawanan nyata di Dicathen dalam beberapa bulan, dan kota-kota terbesar sudah mulai bertransisi, membangun bengkel dan pengecoran yang lebih baru dan lebih besar untuk para Imbuer.
“Maka pasukan penjaga perdamaian Vildorial hanya memiliki sedikit peringatan sebelum sekelompok kecil prajurit elit Dicathen – Lances, saya yakin mereka disebut – menghancurkan gerbang.”
“Oh, aku sudah membaca semua tentang Lances!” Arno kecil berseru, suaranya yang kecil membelah ketegangan yang membuncah di ruangan itu. Ada beberapa tawa kecil yang terkejut mendengarnya, tapi ibunya menariknya mendekat, menenangkannya.
“Saya khawatir saya tidak mengerti,” salah satu sepupunya yang lebih jauh bertanya, membuat Arden tersenyum malu. “Meskipun ini adalah berita yang menakjubkan, apa hubungannya dengan kita?”
“Serangan terhadap Vildorial dipimpin oleh seorang pria bermata emas,” kata Arden perlahan. “Yang, tampaknya, bisa berjalan menembus petir dan memunculkan api ungu dari tangannya.”
Bagian bawahnya keluar dari perutku. Apapun reaksi darah yang tersisa, saya tidak mendengarnya melalui tekanan yang tiba-tiba di telinga saya.
Itu adalah deskripsi yang sederhana, tapi hanya ada satu orang di kedua benua yang cocok dengan itu.
“Abu-abu,” aku berucap tanpa suara.
Seperti sebuah batu yang jatuh dan memulai longsoran salju, sepotong informasi ini jatuh ke tempatnya di tengah-tengah semua hal lain yang kuketahui tentang Grey. Pertanyaan-pertanyaan aneh di Relikui, kurangnya pengetahuan dasar meskipun ia begitu kuat, sihirnya yang tidak biasa, kurangnya hubungan darah, ketertarikan Scythe Seris terhadapnya, fakta bahwa ia pernah bertempur dalam perang tapi tidak pernah membicarakannya… semua informasi itu runtuh di sekelilingku.
Tapi itu tidak masuk akal. Grey tidak mungkin seorang Dicathian, bukan? Scythe Seris mengenalnya, tampaknya mempercayainya, dan itu saja sudah cukup bagiku untuk melakukan hal yang sama. Tapi haruskah? Aku bertanya pada diriku sendiri, tiba-tiba waspada.
“Kau telah menghancurkan kami.” Suara Justus bergemuruh di atas keributan, membuat pemandangan di sekitarku kembali fokus. Dia menatap Corbett, jarinya menuding dengan nada menuduh. “Kau selalu terlalu serakah dan haus kekuasaan, Corbett, berpegang teguh pada Scythe Seris Vritra seperti cacing darah sejak dia dipaksakan pada darah tinggi kita,” katanya, jarinya yang menuduh sesaat berbalik ke arahku.
Ruang tamu menjadi hening.
Meskipun beberapa orang mungkin setuju dengannya, tidak ada yang berani menimpali tuduhannya, dan pada kenyataannya, mereka yang duduk paling dekat dengannya menjauh, seolah-olah khawatir dia akan terbakar secara spontan.
“Dan jika Ascender Grey kembali, Paman?” Corbett bertanya, memecah keheningan yang tidak nyaman. “Apakah Anda lebih suka kita berada dalam posisi yang buruk dengan seorang pria yang mampu menebang dua sabit?”
“Tapi apa yang sebenarnya menghubungkan kita dengan pria ini, Grey?” sepupunya yang sama dengan yang tadi bertanya dalam keheningan, lagi-lagi berpura-pura malu.
Lenora telah melingkarkan lengannya di pinggang Corbett, dan bersama-sama, mereka menatap darah mereka dengan penuh tantangan. Baca dulu di “”
“Kami menyadari ketertarikan Scythe Seris Vritra pada Ascender Grey beberapa waktu lalu,” ujarnya dengan ramah, nadanya sederhana dan tidak konfrontatif seperti saat ia sedang mendiskusikan cuaca, “jadi kami membuat terobosan untuk menjalin hubungan dengan pria itu. Dia agak menjauhkan diri dari pergaulan normal di Cargidan, tetapi melalui sebuah kecelakaan yang membahagiakan, dia berkenalan dengan putri kami, Caera.”
Aku sedikit menegang saat semua mata tertuju padaku, lalu dengan cepat berlalu. Hanya Justus yang berwajah merah yang membiarkan tatapannya berlama-lama, alisnya menunduk dengan marah saat aku menatapnya, menolak untuk diintimidasi.
“Mungkinkah ‘kenalan yang tidak disengaja’ ini benar-benar Grey yang sedang mencari jalan untuk masuk ke dalam lingkaran pertemanan Highblood Denoir?” Justus bertanya, berdiri dan meniru Ardent dengan mondar-mandir dan tidak melihat ke arah Corbett tapi ke arah darah kami. “Mengambil keuntungan dari kita untuk menempatkan dirinya di Victoriad, dalam posisi untuk melemahkan para pemimpin perang di Dicathen dan mempermalukan Penguasa Tinggi?” Baru setelah itu, Justus menatap Corbett, seringai kecewa menghiasi wajahnya. “Sebuah tindakan yang, dengan membantunya, Anda telah membuat kita semua menjadi kaki tangannya?”
“Saya bisa pastikan bukan itu masalahnya,” kata saya sebelum Corbett sempat menjawab. Ketika semua mata kembali tertuju pada saya, saya berhenti sejenak untuk menyesap gelas saya, mengumpulkan pikiran saya. “Pada dasarnya mustahil pertemuan kita adalah sebuah kebetulan, mengingat kita berada di Relictombs pada saat itu, dan akulah yang memulai kontak itu, bukan Grey.”
Justus membuka mulutnya untuk menyanggahku, tapi aku berbicara di atasnya, menjaga nadaku tetap tenang tapi tegas. “Dan sebelum kau mempermalukan dirimu sendiri dengan menuduh tentang niatku atau Scythe Seris Vritra tentang Grey, ketahuilah bahwa asumsi orang tuaku sepenuhnya benar. Dia melihat kekuatannya-kekuatan yang sama dengan yang kalian semua lihat sendiri di Victoriad, dan menjadi tertarik, itu saja.”
Aku merasakan tatapan Corbett padaku, tapi tidak mengalihkan pandangannya dari Justus. Meskipun raut mukanya kaku dan marah, saya dapat melihat ketakutan dalam gerakan matanya yang maju mundur.
Ruangan itu berubah menjadi beberapa lapisan percakapan yang keras, setiap suara saling berebut untuk didengar.
“Maksudku, dia berhasil mengalahkan Sabit, masuk akal-“
“-harus melemparkan diri kita pada belas kasihan Penguasa Tinggi-“
“-menjadi serangan balik? Mungkin kita bisa menyelamatkan muka dengan bergabung-“
“-api murni, dan untuk melarikan diri dari Victoriad yang tampaknya tidak terluka-“
“-apakah ini berarti untuk Highblood Denoir, Yang Mulia?”
Corbett fokus pada Melitta, istri Arden. “Pertanyaan yang bagus, Melitta, terima kasih.” Perlahan-lahan, ruangan di sekelilingnya kembali hening. “Kita tidak akan bertemu seperti ini jika situasinya tidak menimbulkan bahaya bagi para bangsawan kita, tapi Lenora dan saya yakin ada peluang di sini juga. Untuk-“
“Tentu saja,” gumam Justus, cukup keras untuk didengar semua orang.
Otot di dekat mata Corbett bergerak-gerak, tapi dia terus berjalan. “Untuk saat ini, secara lahiriah kita tidak akan mengambil tindakan apapun, hanya menunggu dan mengawasi,” kata Corbett, fokus pada Justus. “Jika ada penyelidikan resmi terhadap Highblood Denoir, yakinlah bahwa kami hanya memberikan sambutan dan kesopanan kepada seorang pendaki yang kuat dan anggota tim Caera.”
“Kebodohan,” kata Lady Gemma, bersandar lebih jauh di kursinya dan memutar-mutar gelas anggurnya. Tatapan predatornya tertuju pada Arden. “Bagaimana dengan serangan balik yang sudah disiapkan? Apakah kita berencana untuk berpartisipasi? Untuk menebus kegagalan penilaian Anda?”
Corbett dan Lenora saling bertukar pandang. “Kami telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah mempertahankan strategi kami saat ini di Dicathen,” jawab Corbett.
Justus mencemooh. “Ini hanya membuat kita terlihat lebih bersalah.” Baca dulu di “”
“Tidak ada penyelidik, bahkan keluarga Scythes sendiri, yang akan menemukan sedikit pun kesalahan dalam tindakan Highblood Denoir,” Lenora bersikeras. “Tapi perubahan sedang terjadi, Denoir.” Lenora menatap ke sekeliling ruangan, dengan ahli membiarkan ekspresinya terombang-ambing antara cemberut kecil dan senyum konspiratif. “Dan, seperti yang kita semua tahu, terkadang angin bertiup kencang dari pegunungan. Kita perlu pijakan yang kuat untuk menghadapinya.”
Saya mengerjap, tidak yakin bahwa saya telah memahami kata-kata Lenora dengan benar. Hampir terdengar seolah-olah dia mendukung Grey dan Scythe Seris jika ada semacam perebutan kekuasaan antara mereka dan Penguasa Tinggi…
Darah yang lain diam dan penuh pertimbangan. Arno kecil menarik perhatianku saat aku diam-diam mengamati ruangan, memberiku senyuman lebar, dan melambaikan tangan.
Justus berdiri, bahunya ke belakang, dadanya membusung, dagunya terangkat tinggi. Matanya yang tajam menatap Corbett dan Lenora seperti belati. “Saya khawatir cara berpikir seperti ini tidak dapat dipertahankan dengan kesejahteraan yang terus berlanjut dari bangsawan ini. Yang Mulia Corbett Denoir… Saya terpaksa meminta Anda secara resmi untuk mundur dari jabatan Anda. Mohon belas kasihan dari Sabit Seris Vritra sendiri, jika perlu. Yakinkan mereka bahwa kesalahanmu adalah kesalahanmu sendiri, dan kepemimpinan Highblood Denoir akan berada di tangan yang lebih kuat. Aku akan-“
Kata-kata itu mendesis dalam keheningan saat Justus menyentakkan pedangnya dari sarungnya. Taegen sudah berada di sisi Lenora dalam sekejap, Arian bergegas berdiri di sampingku, baja tipis pedang tipisnya berkilauan di bawah cahaya lembut saat ia melihat dengan panik ke segala arah sekaligus.
“Tidak perlu untuk saat ini,” sebuah suara yang tenang berkata, menarik semua mata ke bayang-bayang pintu masuk para pelayan.
Seorang pria berkulit abu-abu dengan baju zirah kulit gelap melangkah keluar dari bayang-bayang. Dia cukup tampan, dengan kekuatan yang tak terbantahkan meskipun dia menekan mana-nya.
Aku berdiri seperti yang lainnya – semua orang kecuali Justus – berlutut, membungkuk dalam-dalam di hadapan Cylrit, punggawa dari Scythe Seris dan kekuasaan Sehz-Clar. Mata merahnya bertemu dengan mataku, dan aku merasakan kilat seperti petir melintas di antara kami. Dia hanya bisa berada di sana untukku. Akhirnya, Scythe Seris menyelamatkanku dari hari-hari yang panjang dan suram penuh kebosanan dan ketegangan.
“Lakukan sesuai perintah Yang Mulia dan Nyonya,” kata Cylrit pada Justus, yang entah bagaimana bisa menjadi pucat dan memerah di saat yang bersamaan. “Highblood Denoir tidak boleh mengambil tindakan apapun saat ini. Lady Caera harus ikut denganku.”
“A-apa maksudmu?” Lenora tergagap, topengnya yang penuh kendali dan kepercayaan diri mulai retak. “Caera adalah-“
“Biarkan mereka membawanya,” kata Justus, dengan sangat hati-hati menyarungkan kembali pedangnya dan berlutut. “Kumohon, Lord Cylrit, dengan persetujuanmu, aku akan-” Cylrit tersenyum, sesuatu yang halus dan berbahaya, dan mulut Justus terkunci.
“Tuan Denoir,” punggawa itu berkata perlahan, mengucapkan setiap suku kata dengan hati-hati. “Lakukan apa yang diperintahkan. Atau semuanya akan berakhir buruk bagimu.”
Warna terakhir yang tersisa di wajah Justus, dan otot di rahangnya berdenyut.
Dengan begitu, Cylrit sepertinya mengabaikan mereka semua. Padaku, dia memberikan senyuman yang lebih lembut dan mengulurkan tangannya. “Kumohon, Lady Caera. Scythe Seris sedang menunggu kita.”