Matahari baru saja terbit, menyelimuti kampus dengan selimut jingga dan ungu. Saya duduk lagi di atas atap Hollow Tower yang datar dan berkerangka, menikmati pemandangan dan angin sejuk yang tidak bisa saya dapatkan di kamar. Meskipun dibangun sebagai menara pengawas pada zaman dahulu dan digunakan sebagai tempat bermeditasi, bangunan-bangunan yang lebih baru dan lebih mewah membuat bangunan ini ditinggalkan.
Sambil menghela napas panjang, saya menarik batu kunci dan membaliknya, memeriksa kubus hitam sederhana itu. Permukaannya polos dan matte; satu-satunya ciri fisiknya yang luar biasa adalah beratnya.
“Siapa yang menyangka bahwa benda sederhana ini mengandung wawasan yang mampu menulis ulang dunia,” renung saya. Bahkan setelah mengetahui semua yang telah kulakukan, aku masih merasa sulit untuk percaya bahwa sesuatu yang sekecil ini dan…berwujud menyimpan rahasia yang pada akhirnya dapat memungkinkan seseorang untuk mendapatkan wawasan tentang Takdir itu sendiri.
Regis melompat keluar dari tubuhku dan mengendus relik itu. “Setidaknya benda itu memiliki beberapa rune yang bersinar atau sesuatu yang memberitahumu betapa pentingnya benda itu.” Memalingkan punggungnya dariku, dia menyeberangi atap dan menaruh cakarnya di dinding pembatas. “Pokoknya, bersenang-senanglah dengan itu.”
Tubuhnya menegang untuk melompat.
“Tunggu,” kata saya dengan cepat. “Kamu mau ke mana?”
Dia menjawab dengan punggung masih menghadapku, “Aku ada latihan yang harus kulakukan.”
“Latihan yang terpisah dari menyerap aether? Kenapa tiba-tiba?” Aku bertanya, bergerak untuk berdiri di sampingnya.
Regis menegang tapi tidak mau menatapku. “Karena. Aku dibawa ke dunia ini untuk menjadi senjatamu-pelindungmu-tapi akhir-akhir ini rasanya aku tidak melakukan keduanya. Kita seharusnya menjadi mitra, tapi kau terus menjadi lebih kuat dengan mempelajari mantra-mantra aether baru. Saya tidak ingin hanya melihat jarak di antara kita semakin melebar.”
Untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, saya bingung harus berkata apa kepada rekan saya.
Saya berdiri terdiam, mengamati serigala gelap itu, ketika seekor burung bersayap empat hinggap di tembok pembatas di dekatnya, mematuk-matuk paruhnya dan mengamati kami dengan penuh harap. Saya menarik ransum yang saya bawa-sebuah kebiasaan yang saya lakukan meskipun jarang makan-dan mengeluarkan sepotong daging kering dan dibumbui, lalu melemparkannya ke makhluk itu. Makhluk itu melompat ke atap batu dan mengambil hadiahnya sebelum terbang, keempat sayapnya membawanya dengan cepat dari pandangan.
“Aku… tidak menyadari bahwa itu sangat mengganggumu,” akhirnya aku berkata.
“Kau bisa berterima kasih pada Sylvie yang selalu membuatmu kesal,” Regis tertawa.
Aku tertawa kecil dan menyenggol serigala bayangan itu. “Baiklah, berhati-hatilah di luar sana. Dunia adalah tempat yang menakutkan bagi anak anjing kecil.”
Dia mengalihkan pandangannya padaku dengan nada mengejek. “Ha. Ha. Lucu.”
Kemudian, dalam sebuah manuver yang bahkan aku tidak yakin dia bisa melakukannya, Regis melompat dari sisi menara. Aku melihat dia jatuh ke tanah, api ungu mengekor di belakangnya seperti bendera sebelum dia menjadi tidak berwujud dan sedikit tenggelam ke dalam tanah.
Setelah dia kembali solid, Regis melesat dengan cepat ke arah utara, keluar dari kampus menuju pegunungan. Dia, tentu saja, membutuhkan usaha ekstra untuk melewati kerumunan kecil mahasiswa, menyebabkan paduan suara teriakan, sebelum dia menghilang dari pandangan di balik bangunan lain.
Saya mengikuti langkahnya selama beberapa saat, masih bisa merasakannya bahkan ketika jarak di antara kami semakin jauh. Dia sepertinya sedang menuju ke pegunungan. Saya sempat bertanya-tanya apakah energi yang mengikat kami akan memungkinkannya untuk pergi sejauh itu, tetapi kami berdua akan merasakannya jika ia mulai mencapai jarak maksimum yang bisa ia tempuh dari saya. Karena kami belum pernah menguji aspek hubungan kami ini sejak zona jembatan yang saya lewati bersama keluarga Granbehl, saya tidak benar-benar tahu seberapa jauh dia bisa pergi.
Aku yakin dia akan baik-baik saja, kataku dalam hati, kembali pada alasanku datang ke menara ini sejak awal.
Kubus hitam itu tergenggam erat di tangan saya saat saya menatapnya. Satu menit berlalu, dan satu menit lagi saat saya memperhatikan batu kunci itu.
Sambil menghela napas, aku menyimpannya kembali ke dalam rune dimensiku. Aku seharusnya langsung menyelam ke dalam pelatihan batu kunci, menyerap aether, melakukan sesuatu untuk menjadi lebih kuat. Tapi pikiranku tidak berada di sana. Aku tak bisa memaksakan diri setiap saat, terlebih lagi setelah baru saja kembali dari salah satu reruntuhan jin.
Sebagai gantinya, saya mengeluarkan relik yang dapat melihat jauh, menelusuri sisi-sisi yang tajam sambil memikirkan orang-orang yang akan memotivasi saya untuk terus maju.
Saya mengaktifkan relik tersebut dan dibawa ke seluruh dunia, memperbesar gambar hingga saya menemukan diri saya berada di gua bawah tanah yang redup di tempat perlindungan jin. Ellie berada di sungai setinggi pinggang, memercikkan air ke arah Jasmine, yang memegangi seorang anak peri yang tak kukenal sebagai perisai, sambil tertawa.
Sebuah simpul terbentuk di dadaku saat aku melihat ibuku, Helen, dan anggota Tanduk Kembar lainnya duduk mengelilingi api unggun yang menyala kecil di tepi sungai, menonton dengan senyum lelah. Di belakang mereka semua, Boo meringkuk melindungi tumpukan ikan glitterfish.
Saya mencengkeram tangan saya, menahan gumpalan yang tumbuh di tenggorokan saya sambil memaksakan diri untuk tersenyum. Bagaimanapun, mereka semua baik-baik saja, dan mereka tertawa dan tersenyum.
Itu sudah cukup.
Dengan napas terengah-engah dan senyum hampa, saya melepaskan diri dari relik dan menukarnya dengan batu kunci lagi.
Kubus hitam seukuran telapak tangan itu tidak sepadat batu sebelumnya, tetapi hampir sama. “Baiklah, mari kita lihat apa yang kau punya untukku.”
Melepaskan aether dari inti tubuhku, aku menyalurkannya ke lenganku dan masuk ke dalam batu kunci. Kesadaran saya sepertinya mengikutinya saat saya ditarik keluar dari tubuh saya sendiri dan masuk ke dalam relik jin. Pertama, saya bertemu dengan dinding awan ungu, seperti yang diharapkan. Dinding itu menggigil saat saya mendekat, dan saya melewatinya dengan mudah.
Saya berharap untuk menemukan teka-teki lain, sesuatu yang dapat dimanipulasi atau dikerjakan seperti di batu kunci terakhir, tetapi sebaliknya…
Kegelapan.
Benar-benar gelap gulita.
Kepanikan menguasaiku saat aku tiba-tiba tersentak kembali ke atap menara, mencengkeram kubus hitam itu, keringat mengucur deras di wajahku dan membuat telapak tanganku licin. Nafasku memburu, dan kemudian aku menyadari mengapa: bagian dalam batu kunci itu terasa persis seperti tempat di antara setelah tubuhku dihancurkan dan sebelum aku terbangun di Relikui. Seakan-akan pikiran saya adalah satu-satunya hal yang ada di seluruh alam semesta.
Melayang-layang di bidang hitam tanpa pantulan, saya ingat. Tapi itu tidak sama. Aku masih di sini, kali ini. Tidak ada yang berubah.
Mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, saya mencoba lagi.
Kali ini ketiadaan apa pun yang tiba-tiba kecuali diriku sendiri tidak terlalu mengejutkan, tetapi bagian dalam batu kunci itu tidak kalah menakutkan. Saya melayang-layang untuk beberapa saat, tidak yakin apakah saya benar-benar bergerak atau hanya mencoba, tidak pernah membentur dinding atau objek mental apa pun, seperti lautan bentuk geometris yang harus saya manipulasi di dalam batu kunci Requiem Aroa.
Hal itu terlupakan.
Bahkan waktu tidak memiliki arti di dalam batu kunci, dan saya tidak tahu berapa lama saya melayang. Pada titik tertentu, saya mulai khawatir saya akan ketinggalan kelas, tetapi ketika saya berhenti menyalurkan aether dan meninggalkan ruang hitam, hanya beberapa menit yang telah berlalu. Maka, saya memaksakan diri untuk masuk kembali, dan terus mengembara di kedalaman yang kosong.
Rasanya seperti berenang jauh di dalam lautan, di mana cahaya tidak menjangkau. Atas, bawah, kiri, kanan… arah kehilangan makna, meskipun saya terus mengalami sensasi gerakan. Saya mencoba mendorong keluar dengan aether ke arah yang acak, atau ke sekeliling saya, tetapi tidak ada yang terjadi. Saya mencoba mengilhami diri saya – atau apa pun yang ada di ruang itu – dengan aether, tetapi sekali lagi, ini tidak menghasilkan apa-apa.
Kemudian saya membiarkan diri saya melayang. Pikiran saya mengembara untuk sementara waktu, lalu berhenti, dan rasanya seperti tidur.
Kegelapan berdesir secara tiba-tiba, distorsi visual dalam kehampaan hitam-hitam, seperti ada sesuatu yang bergerak di dalamnya. Saya mengulurkan tangan dengan aether, mencoba berinteraksi dengan fenomena tersebut, tetapi tidak ada yang terjadi.
Pintu ke atap berderit terbuka, suara samar-samar terdengar tepat di ujung kesadaran saya, dan saya menarik diri dari batu kunci dengan kesal. Rasa frustrasi itu dengan cepat melebur menjadi rasa ingin tahu saat sebuah wajah yang tidak asing mengintipku dari ambang pintu.
“Valen?” Aku berkata dengan kaku, menatap pemuda berdarah tinggi itu, yang berdiri terbingkai di ambang pintu yang gelap, satu tangan masih di pintu. Matanya terpaku pada batu kunci saat aku mengembalikannya ke tempat penyimpanan ekstradimensional. “Apa kau tersesat?”
Mata Valen menyapu dengan gugup di atap menara, tapi dia tidak beranjak dari pintu atau bahkan membiarkannya menutup. “Aku … um …” Dia berdeham. “Aku sedang mencarimu, Profesor.”
Aku memiringkan alis ke arah anak itu, mengerutkan kening. “Bagaimana kau bisa tahu aku ada di atas sini?”
Valen melirik sekilas ke arah tangga di belakangnya, menarik napas dalam-dalam, dan melangkah menjauh dari pintu, membiarkannya menutup.
Dia berdeham lagi sebelum berbicara. “Aku kebetulan bertemu dengan Seth dalam perjalanan menuju kelasmu… aku pikir dia juga mencarimu, dan dia mengatakan bahwa dia pernah melihatmu datang ke sini beberapa kali, jadi kupikir…” Dia meringis, membiarkan pikiran itu berlalu begitu saja.
“Apa yang kau butuhkan?” Aku bertanya dengan ketus, lalu teringat bahwa upacara penganugerahan telah berlangsung hari ini. “Apakah ini tentang penganugerahan?”
Pemuda jangkung itu bersandar pada pintu yang berat, membiarkan kepalanya bersandar pada pintu itu dengan sebuah gedebukan keras. Matanya yang gelap menatap ke langit yang cerah. Saat saya hendak mengulangi pertanyaan saya, dia berkata, “Saya menerima sebuah lambang.”
Emblem adalah tingkat rune tertinggi kedua untuk penyihir Alacrya. Dari apa yang kupahami, menerima rune sekuat itu di usia muda dapat mengubah hidup, bahkan bagi para keturunan bangsawan.
Aku memiringkan alis. “Apa kau yakin? Aku ingin mengucapkan selamat padamu, tapi kau tidak terlihat senang dengan hal itu.”
Valen mengeluarkan tawa kecil tanpa humor. “Ayah sangat gembira, tentu saja. Darahku sepertinya berpikir aku semacam anak ajaib sekarang…”
Aku menghela napas tak sabar sambil bersandar pada tembok pembatas di seberangnya. “Yah, aku yakin kau tidak datang sejauh ini hanya untuk menyombongkan diri, jadi katakan saja.”
Dia menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku hanya tidak punya orang lain untuk diajak bicara. Darah saya… mereka tidak mengerti. Dan rekan-rekan saya-“
“Rekan?” Aku mencemooh. “Itu cara yang aneh untuk menyebut teman-temanmu.”
Valen menatapku tajam, mematahkan keraguannya yang canggung. “Seorang Ramseyer tidak punya ‘teman’ menurut ayahku. Hanya pelayan, kenalan, rekan, dan sekutu.” Setelah jeda sejenak, ia menambahkan, “Dan musuh, tentu saja.”
Saya mengangguk mengerti, teringat kembali pada Trodius Flamesworth dan apa yang dia rela lakukan demi nama keluarganya.
“Aku tidak ingin menjadi anak ajaib,” Valen berseru, menunduk. “Sejak aku masih bayi, aku dibesarkan sebagai seorang pejuang, cendekiawan, dan pemimpin, dengan harapan yang dibebankan padaku sejak lahir bahwa aku akan menjadi Highlord dari Ramseyer Highblood. Tidak pernah – tidak sekalipun dalam hidup saya – ada orang yang bertanya kepada saya apa yang ingin saya lakukan atau jadikan.”
“Dan menerima rune yang begitu kuat hanya akan memperbesar harapan itu,” aku menegaskan.
Dia mengangguk tanpa berkata-kata saat dia berbalik.
“Kalau begitu, izinkan aku bertanya,” balasku. “Apa yang ingin kau lakukan?”
Valen mengempis, dan untuk pertama kalinya, ia terlihat seperti anak kecil, bukan seseorang yang mencoba untuk bersikap seperti seorang bangsawan. “Entahlah, tapi … aku berharap aku punya kesempatan untuk mencari tahu. Hanya itu yang saya maksud. Mungkin… mungkin apa yang diinginkan darah saya adalah apa yang ingin saya lakukan, dalam jangka panjang. Tapi itu tidak akan pernah terasa seperti itu kecuali saya diizinkan untuk memiliki semacam pilihan dalam masalah ini.
“Saya ingin menjelajahi dunia di luar batas-batas sempit yang telah ditetapkan oleh para pembimbing dan darah saya. Tapi menerima lambang ini sepertinya hanya mengukuhkan nasib saya, alih-alih memberi saya kekuatan atasnya.”
Dia memperhatikan saya dengan seksama untuk mendapatkan respons, baik atau buruk. Mungkin dia mengharapkan saya untuk menegurnya, untuk mengatakan kepadanya betapa beruntungnya dia, untuk mendorongnya melakukan apa yang diinginkan keluarganya, tetapi saya tetap diam.
Tiba-tiba dia memberikan saya sebuah senyuman yang tak terduga, dan matanya terfokus ke suatu tempat yang jauh di kejauhan. “Kau tahu, pamanku pernah ikut perang di Dicathen, dan dia menceritakan sesuatu yang aneh. Di sana, para remaja – terkadang semuda tiga belas atau empat belas tahun – sering pergi sendiri untuk menjadi petualang, bertarung melawan monster dan menyelidiki ruang bawah tanah.”
Saya terkejut dengan penyebutan Dicathen yang tiba-tiba, kenangan saya saat menjadi petualang bertopeng, Note, muncul ke permukaan. Rasanya seperti baru saja terjadi beberapa waktu yang lalu. “Penyihir lebih jarang ditemukan di Dicathen, dan menjadi seorang petualang adalah hak bagi banyak dari mereka. Tapi tidak jauh berbeda dengan bagaimana Alacrya memperlakukan para pendaki. Atau begitulah yang kudengar,” aku menambahkan dengan cepat.
Senyum Valen bertahan sejenak saat dia memikirkan hal ini, tapi perlahan-lahan hilang dari wajahnya. Akhirnya dia mengangguk dan berkata, “Terima kasih, Profesor. Sudah mau mendengarkan. Saya tidak akan menyita waktu Anda lagi.”
Dengan membungkuk kaku, dia berbalik untuk pergi.
“Kau tahu, Valen,” kataku di punggungnya, suaraku lembut, “akan semakin sulit untuk melawan keinginan mereka seiring bertambahnya usia. Jika kau benar-benar ingin menjalani hidupmu tanpa penyesalan, mungkin lebih baik mengecewakan orang tuamu sekarang daripada nanti.”
Dia terdiam, setengah menoleh ke arah saya, wajahnya tidak bisa dipahami. Akhirnya, dengan senyum penasaran, dia pergi, dan pintu kembali tertutup di antara kami.
Tidak mau dan tidak mampu menghadapi banyak pemikiran yang saling bertentangan yang terjebak dalam otak saya, saya menarik batu kunci lagi dan mengaktifkannya, sejenak memeluk ruang hampa yang dikandungnya. Namun, alih-alih mengisolasi saya dari pikiran saya, batu itu malah memamerkan mereka, meninggalkan saya tanpa apa-apa selain pikiran saya yang penuh konflik.
Saya tahu bahwa sangat tidak adil untuk menyalahkan Valen atau teman-teman sekelasnya atas apa pun yang terjadi di Dicathen. Mereka adalah korban perang seperti halnya teman-teman dan keluarga saya di rumah, namun teman-teman dan keluarga merekalah yang membunuh saya. Mereka adalah subjek Agrona, pelayan dan alatnya, masing-masing dari mereka adalah senjata potensial untuk melawanku. Atau lebih buruk lagi, terhadap ibu atau saudara perempuan saya.
Namun, semakin lama, aku merasakan adanya keraguan pada para Alacrya untuk mengikuti tuan mereka, terutama di antara para siswa. Pada awalnya, aku mengira kurangnya rasa hormat Caera pada Vritra adalah sesuatu yang unik baginya – sebuah manifestasi dari keberadaannya sebagai Alacrya berdarah Vritra yang bersembunyi – tapi waktuku di akademi menunjukkan bahwa hal itu tidak benar. Selain dari ketidaksukaan Profesor Aphelion yang tidak disembunyikan terhadap perang, perasaan para murid terlihat jelas di wajah mereka setiap kali Elenoir disebutkan.
Banyak pemuda Alacrya yang kuat telah kehilangan segalanya hari itu. Dan kurasa mereka semua tidak menyalahkan para asura atas hal itu.
Dengan mendesah frustrasi, aku melangkah keluar dari batu kunci dan menyimpannya. Sudah jelas saya tidak akan berhasil dengan batu kunci itu selama saya sangat terganggu, atau selama pikiran saya penuh dengan ketidakpastian.
***
Dari Hollow Tower, saya berkeliling kampus untuk beberapa saat sebelum berjalan menuju ruang kelas. Saya datang lebih awal, tetapi pikiran saya tidak bisa tenang dan tidak bisa fokus pada apa pun, jadi saya menaikkan gravitasi beberapa kali di ring latihan dan mulai melatih tubuh saya. Meskipun saya akan menikmati kesempatan untuk memanggil pedang aether, saya tidak ingin menjelaskannya kepada siapa pun yang datang ke ruang kelas.
Saya tidak berlatih lama.
Suara pintu terbanting terbuka dan langkah kaki yang tergesa-gesa menuruni tangga menarikku untuk mengulangi salah satu dari sekian banyak jurus yang diajarkan Kordri.
“Kau di sini!” Mayla berteriak, bergegas menuju ring.
Dengan cepat melompat keluar dari platform latihan, saya menekan satu jari ke dahinya untuk mencegah tangannya yang terentang agar tidak melingkari saya.
Mayla mengeluarkan suara mencicit kaget saat dia memeluk udara kosong di antara kami.
“Kabar baik?” Saya bertanya, menyilangkan tangan dengan santai sambil bersandar pada dasar platform latihan yang ditinggikan.
Gadis dari Kota Maerin itu melompat-lompat sambil berkata, “Ya! Ini sangat gila. Tidak bisa dipercaya! Aku baru saja ditambahkan ke semua kelas Sentry tingkat tinggi ini, dan tampaknya kemungkinannya sangat kecil sehingga Central Academy tidak memiliki catatan tentang hal itu terjadi sebelumnya, dan mereka menawarkan untuk membebaskan biaya kehadiranku dan mengirimkan uang saku yang sangat besar ini kepada keluargaku di Etril jika aku setuju untuk melakukan pembelajaran empat mata dengan kepala departemen Sentry di sini, dan…”
Dia terhenti, menyadari ekspresi kebingungan yang muncul di wajahku. “Aku dapat lambang lagi!” ia bersorak, suaranya meninggi satu oktaf karena kegembiraannya, dan terdengar seperti pekikan. “Dua berturut-turut, dan pada dua upacara penganugerahan pertama saya. Kemungkinannya, hampir mendekati nol. Mereka berpikir untuk menarikku keluar dari kelas ini untuk fokus pada urusan Sentry, tapi direktur rupanya benar-benar menginginkanku di Victoriad sekarang.”
Senyumnya memudar, dan dia menatapku dengan kekhawatiran yang jelas. “Ada apa? Aku… kupikir kau akan bangga padaku. Apakah saya mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak saya katakan, Profesor?” Tiba-tiba dia melangkah mundur dan membungkuk sangat rendah hingga rambutnya menyentuh lantai. “Saya minta maaf!”
Saat dia berbicara, pikiranku melayang dari dia ke Valen, lalu kembali ke Kota Maerin, di mana Mayla dan anak laki-laki bernama Belmun-dua anak yang berinteraksi denganku secara dekat-menerima peraturan yang sangat kuat. Saya sudah menduga sebelumnya bahwa kehadiran saya ada hubungannya dengan hal ini, tetapi tidak ada alasan untuk memikirkan secara mendalam tentang proses penganugerahan ini. Aku tidak cukup tahu tentang bagaimana para Alacrya mengalokasikan sihir untuk menebak-nebak, selain asumsi bahwa ada keterlibatan aether.
“Profesor?”
Perhatianku tersentak kembali padanya, dan aku menyadari bahwa aku telah memasang cemberut yang dalam dan penuh pertimbangan. Aku membiarkan wajahku rileks. “Maafkan aku, Mayla, aku hanya berpikir … tapi ini semua adalah perubahan besar bagimu. Bagaimana kamu bisa bertahan?”
Ketika Mayla menerima rune aslinya, ia disambut dengan emosi yang bertentangan. Adiknya tidak memiliki lambang, dan kemungkinan besar akan menghabiskan sisa hidupnya di Kota Maerin. Dua lambang tersebut menjamin Mayla akan ditarik ke dalam kehidupan yang penuh petualangan dan bahaya. Jika dia tidak menjadi seorang ancender, dia pasti akan berakhir dengan wajib militer.
Dan perang berikutnya tidak akan melawan tentara Dicathian, pikir saya, menyadari apa arti dari rune yang canggih bagi mereka.
“Saya takut, pada awalnya,” akunya. “Saya tidak ingin meninggalkan rumah, tetapi sekarang saya sudah berada di sini untuk sementara waktu…” Dia berbalik ke arah pintu, di mana terdengar suara beberapa langkah cepat dan beberapa suara mendekat. “Saya tidak pernah merasa istimewa sebelumnya. Saya selalu berasumsi bahwa saya akan menghabiskan sisa hidup saya di Kota Maerin, seperti Loreni.” Wajahnya tertunduk. “Apa salah kalau aku tidak merasa bersalah?”
“Tidak,” jawabku, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku percaya pada diriku sendiri. “Selama kamu tidak meninggalkan keluargamu di dalam hatimu, maka kamu tidak meninggalkan mereka. Semua yang kamu lakukan sekarang adalah untuk mereka, selama itu adalah niatmu.”
Air mata yang tak tertumpah bersinar di mata Mayla, dan dia mengangguk dengan penuh semangat. “Aku … sangat senang Relikui membawa Anda ke Kota Maerin, Profesor Grey.”
Aku melambaikan tangan ke tempat duduknya tanpa berkata apa-apa. Dia berjalan terseok-seok, lalu mendekat. Aku berpikir untuk menghentikannya lagi sebelum ia sempat melingkarkan lengannya di tubuhku, tapi ia hanya menghela nafas, membalas pelukannya dengan satu tangan sementara aku menepuk-nepuk bagian atas kepalanya dengan canggung.
Regis pasti akan mengolok-olokku jika dia ada di sini…
Setelah beberapa detik, saya melangkah mundur dan berbalik untuk berdeham saat seluruh kelas mulai berdatangan, energi dan kegembiraan mereka terlihat jelas dari kebisingan yang mereka hasilkan.
Para siswa dengan penuh semangat menjelaskan tentang rune yang telah mereka terima selama upacara penganugerahan. Setiap anggota kelas telah menerima setidaknya satu lambang, ternyata, dengan beberapa lambang juga. Bahkan Deacon berpaling dari buku-bukunya cukup lama untuk membanggakan lambang barunya.
Langkah kaki yang tajam di lorong luar menarik perhatianku dari obrolan seru saat Profesor Irongrove, Kepala Departemen Pertempuran Jarak Dekat, mendorong pintu. Butuh beberapa saat bagi para siswa untuk menyadarinya, tetapi satu per satu dari mereka tiba-tiba terdiam, perhatian mereka tertuju pada pria yang lebih tua itu. Dia berhenti di depan pintu, lalu menyingkir untuk membiarkan dua sosok yang tidak asing lagi masuk ke hadapannya.
Rambut khas Briar-oranye yang memudar menjadi kuning-pirang di ujungnya-membuatnya terlihat jelas dari seberang kampus, apalagi berdiri tepat di depanku, dan aku langsung bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan wanita muda berkulit keras itu. Mata cokelatnya menatap mata saya dengan penuh tantangan saat dia menuruni tangga yang dangkal.
Di belakang Briar ada wajah lain yang tidak asing lagi, meskipun saya butuh waktu lebih lama untuk menemukannya. Seorang gadis berambut hitam, dengan tinggi dan bentuk tubuh yang mirip dengan Briar. Matanya menelusuri ruang kelas sebelum tertuju padaku, dan kemudian aku teringat: Aphene dari Darah Mandrick. Dia adalah cucu dari Elder Cromley, dari Akademi Stormcove. Kami pernah “bertengkar” saat upacara penganugerahan di Maerin.
Profesor Irongrove berhenti di tengah-tengah menuruni tangga dan membuka tangannya untuk merangkul kelas. “Taktik Peningkatan Jarak Dekat! Kelas unggulan kita. Kompetitor yang menang dan juga juara dari upacara penganugerahan, harus saya katakan.”
Ada beberapa teriakan dan tepuk tangan meriah dari para murid, yang ditanggapi Irongrove dengan senyum ramah. Ketika kelas menjadi tenang, dia menatap mata saya. “Profesor Grey, maaf mengganggu, tapi saya berharap bisa berbincang sebentar sebelum kelas Anda dimulai hari ini?”
Saya mengangguk dan memberi isyarat ke arah kantor saya. Rafferty dan kedua wanita muda itu masuk ke dalam kantor kecil itu, dan aku mengikutinya. Saat pintu tertutup di belakangku, ruang kelas kembali riuh.
“Saya tidak akan membuat kalian sibuk karena kalian sedang mempersiapkan diri untuk Victoriad,” Rafferty memulai, nadanya serius. “Sebenarnya, itulah mengapa saya ada di sini. Karena Anda tidak memiliki asisten kelas, direktur ingin memastikan Anda mendapatkan bantuan. Sedikit kekeliruan yang tidak terlihat sebelumnya, jujur saja…” Dia berdeham dan pandangannya turun ke tanah untuk sesaat. “Kedua wanita muda yang sangat cakap ini telah menawarkan diri untuk bergabung dengan Anda sebagai asisten profesor menjelang dan selama Victoriad. Beberapa pasang mata lagi-dan kepalan tangan-untuk menjaga agar para siswa tetap fokus pada tugas, jika kau mengerti.”
Aku menatap Briar, bibirku berlekuk-lekuk menjadi seringai masam. “Sudah menemukan cara untuk pergi ke Victoriad, ya?”
Rafferty melirik di antara kami. “Aku tahu kau pernah berlatih bersama Briar of Blood Nadir sebelumnya. Dia adalah murid yang hebat, aku jamin-“
Aku mengangkat tanganku. “Hanya menggoda, Profesor. Dia boleh menjadi asistenku.” Perhatianku beralih ke Aphene. “Aku lebih penasaran dengan yang satu ini.”
Aphene mengangkat dagunya, dan tidak bisa tidak menyadari getaran kecil yang menjalar di tubuhnya. Saat terakhir kali kami bertemu, aku berhasil mengalahkannya dan temannya-saya tidak ingat namanya-dalam duel dua lawan satu.
“Kakek Aphene mencari sponsor dari keluarga Denoirs agar dia bisa bersekolah di Central Academy,” Rafferty memberi tahu saya. “Keluarga Denoir cukup vokal dalam keinginan mereka agar dia diberi tempat di jajaran kami, dan Cromley sendiri menghubungi saya untuk memberikan rekomendasi bagi cucunya. Saya mendengar cerita tentang duel Anda di Etril. Berdasarkan hal itu saja-dua siswa yang bertarung melawan seorang pendaki ulung yang hampir terhenti! Saya yakin Anda setuju bahwa dia akan menjadi asisten yang sangat baik.”
Alisku naik perlahan-lahan lebih tinggi saat Rafferty berbicara, dan aku harus secara sadar menahan cemoohan yang mengejutkan saat menyebutkan pertarungan kami. Wanita muda itu memiliki bakat, tetapi jika keluarga Denoir terlibat, sepertinya ia akan diminta untuk memata-matai saya, sama seperti Caera. Namun, menunda postingan itu memiliki beberapa kelemahan, dan tampaknya lebih merepotkan daripada manfaatnya.
Saya mengangguk untuk mengiyakan. “Keduanya baik-baik saja. Aku akan senang memiliki beberapa pengasuh anak, sementara aku fokus pada hal-hal yang penting.” Aku menyeringai saat Briar dan Aphene menatapku dengan tatapan yang sama. “Sekarang, Profesor Irongrove, aku yakin kau punya banyak hal yang harus kau urus, karena aku tahu aku punya.”
***
Kehampaan terasa kosong dan tak bergerak di sekitarku. Kegelapan tidak lagi berdesir, dan aku tidak merasakan apa-apa lagi-tidak ada kehadiran, tidak ada energi-di dalam batu kunci bersamaku.
Denyut-denyut aether yang terputus-putus keluar dari tubuh saya saat saya melayang dalam kegelapan. Tidak ada respons. Akhirnya, pikiran saya menjauh dari kekosongan dan kembali ke dunia nyata.
Kelas telah merespons dengan baik kehadiran Briar dan Aphene. Meskipun Briar baru berada di musim keduanya di akademi, ia lebih tua dari yang lain-dan telah mendapatkan manfaat dari les privat Darrin Ordin-sementara Aphene mendekati musim terakhirnya. Kedua wanita muda ini telah melangkah dengan penuh semangat ke dalam peran mereka, membantu saya melatih kelas dengan serangkaian bentuk baru, cabang dari latihan Kordri yang saya pikir akan menantang mereka menjelang Victoriad.
Saat itulah, ketika saya membiarkan diri saya teralihkan, saya melihatnya lagi: gerakan tirai yang bergerak di tengah angin melalui ruang hitam pekat.
Ketukan di pintu sekali lagi mengganggu saya, tetapi saya mengabaikannya, fokus pada riak yang mengganggu alam aetheric di dalam batu kunci. Ketukan itu datang lagi, kali ini lebih keras dan lebih mendesak.
Saya menarik diri dari batu kunci dan menyimpannya. “Masuklah,” kata saya dengan kesal.
Pintu kantor terbuka dan Kayden Aphelion menjulurkan kepalanya ke dalam. “Aku tidak sedang mengganggu pertemuan komplotan rahasia atau semacamnya, kan?”
“Ada yang bisa saya bantu?” Aku bertanya, datar, tidak berminat untuk bertukar basa-basi yang tidak ada gunanya.
Alih-alih merasa terganggu dengan sikap saya, profesor yang satu lagi tampak menganggapnya sebagai tantangan. Dia berjalan tertatih-tatih melewati pintu dan duduk di kursi di seberang saya. “Dengan harapan bisa meyakinkanmu untuk tidak mengambil nyawaku karena mengganggu pertemuan rahasia yang tidak diragukan lagi merupakan pertemuan tingkat tinggi ini-apakah ada topeng? Aku merasa akan ada topeng. Dan pelayan berpakaian minim. Lagipula, di mana aku tadi?
“Benar,” katanya, bersandar di kursi dan berjuang untuk menyilangkan kakinya, sebuah tindakan yang mengharuskannya untuk secara fisik mengangkat satu kaki di atas kaki yang lain dengan tangannya. “Kalau begitu, langsung saja ke bisnis. Saya pikir Anda mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa Anda telah menarik sedikit perhatian pada diri Anda sendiri, Profesor Grey.”
Masih bersandar di kursiku, aku menahan tatapan Kayden yang mantap. Matanya tajam dan penuh perhatian, tidak sesuai dengan seringai kecut yang ia kenakan. “Bicaralah dengan jelas, Kayden.”
Dia mengedarkan pandangannya ke sekeliling kantor, memeriksa setiap sudut dengan jenaka, sebuah pantomim yang mengejek pencarian mata-mata. “Berita tentang keberhasilan kelasmu selama upacara penganugerahan telah menyebar dengan cepat, dan jauh. Kau tahu Sulla dari Blood Drusus, kan? Ketua Asosiasi Penaik Cargidan? Dia adalah temanku, dan rupanya telah menerima surat-surat dari seluruh penjuru Alacrya yang menanyakan tentang dirimu, dari mana kau berasal, dan lain-lain.”
Dia menunggu, memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu.
“Apakah ada alasan mengapa kamu menceritakan hal ini padaku?” Aku bertanya.
Kayden mengangkat bahu dengan santai. “Seperti yang kukatakan saat pertama kali kita berkenalan, kau terlihat seperti orang yang lebih suka merahasiakan urusannya. Namun, sepertinya separuh dari para bangsawan dan pendaki dari Rosaere hingga Onaeka sekarang tahu namamu. Itu sering dibisikkan di Vechor, khususnya, menurut Sul.”
“Dan kenapa bisa begitu?”
Seringai Kayden menajam. “Kau seharusnya tahu seperti aku bahwa setiap momen dalam Victoriad-setiap penunjukan, setiap pertandingan, neraka, setiap jabat tangan atau ketiadaan jabat tangan-diawasi dengan ketat, karena acara itu sendiri dapat mengubah wajah politik seluruh kekuasaan. Pergantian punggawa atau sabit dapat menyebabkan naik dan turunnya darah… kesempatan yang sempurna bagi seorang pendaki yang tidak dikenal untuk melakukan pendakian yang tiba-tiba dan penuh kekerasan melalui jajaran kekuasaan.”
Senyumnya mengembang saat dia berbicara. “Tapi saya di sini bukan untuk mencari jawaban, atau bahkan untuk berbagi dugaan saya. Saya hanya ingin memberi tahu Anda-sebagai teman yang Anda sendiri nyatakan-bahwa Anda sedang diawasi dengan ketat, dan dari berbagai sudut. Entah Anda berusaha untuk menantang posisi punggawa Vechor atau tidak, Anda tentu saja telah menimbulkan angin puyuh rumor.”
Saya tidak bisa menahan tawa terkejut yang meledak dari saya, menarik senyum tak pasti dari Kayden. “Apakah itu rumornya?” Saya berkata, hampir terengah-engah karena geli. “Oh, sempurna. Sempurna.”
Kayden pasti merasa tawaku menular, karena dia juga mulai tertawa. “Jadi kau tidak berniat untuk menantang menjadi punggawa Dragoth?”
Aku menggelengkan kepala dan menyeka air mata dari sudut mataku. “Tidak, tidak sedikitpun.”
“Ah baiklah, itu dia taruhan yang aku rencanakan. Lagipula, aku tidak akan menahanmu lebih lama lagi, aku hanya berpikir-“
“Tidak apa-apa,” kataku, kekesalanku mereda. “Aku menghargai informasinya.”
Kayden berjalan tertatih-tatih menuju pintu, bergerak perlahan. Saat dia meninggalkan kantor, aku berkata, “Caera menyebutkan bahwa kau pernah ikut perang. Kita harus … bertukar cerita, suatu hari nanti.”
Dia berhenti, matanya sedikit melebar. “Tentu, mungkin undang aku ke pertemuan komplotan berikutnya, dan aku akan menceritakan semuanya.”
Aku masih belum sepenuhnya yakin bahwa dia tidak melihat sesuatu pada malam Ceara dan aku mencuri Kompas, tapi jika dia melihatnya, dia menyimpannya di dalam dadanya. Sepertinya dia tidak melihat apa-apa, mengingat gelap dan hujan, dan dia tidak membawa kesempatan untuk bertemu lagi, atau bahkan bertanya bagaimana kabar “Haedrig”.
Saya masih mempertimbangkan kata-katanya saat saya meninggalkan gedung hari itu. Meskipun perhatian apa pun tidak diinginkan pada saat itu, setidaknya para bangsawan telah menemukan alasan mereka sendiri atas ketenaran saya, seperti yang saya harapkan. Dan jika Agrona atau Scythes-nya telah mengetahui tentang saya, mereka belum menemukan hubungan antara dua identitas saya. Jika sudah, saya yakin mereka sudah mulai berlaku.
Pikiran tentang konflik dengan pasukan Agrona terputus saat aku melihat kepala berambut biru tua yang tidak asing lagi hanya beberapa puluh langkah di depanku. Saya bergerak lebih cepat untuk mengejar Caera, tetapi melambat ketika saya melihat dia membaca surat sambil berjalan, mengabaikan kerumunan orang di sekelilingnya. Setelah beberapa saat, dia mengacak-acak rambutnya dan mulai merobek-robek surat itu.
“Perintah lebih lanjut untuk memata-matai saya?” Saya bertanya, membuatnya melompat. Dia berputar, meremas-remas sobekan surat itu ke dalam kepalan tangannya. Pipinya dengan cepat memerah. “Aku bercanda tapi… benar, kan?”
Dia melihat sekeliling kami ke arah para siswa yang berlalu lalang. “Ya dan tidak. Itu… sebuah undangan makan malam. Lagi. Saya sudah menolak, tapi orang tua angkat saya tetap memaksa…”
Roda gigi di otakku berputar saat aku mengingat kembali nasihat Kayden tentang semua orang berdarah tinggi yang penasaran denganku. Dengan Victoriad yang semakin dekat, saya harus mempertimbangkan apa yang akan terjadi setelah masa jabatan saya sebagai profesor berakhir. Rasanya tepat untuk mulai menanam beberapa benih untuk masa depan.
Aku mengulurkan tangan untuk diambil oleh Caera, yang dilakukannya dengan tatapan curiga… “Aku butuh bantuan untuk memilih pakaianku jika aku harus berada di hadapan para bangsawan yang terkenal dan berkuasa seperti Highlord dan Lady Denoir.”