ARTHUR LEYWIN
Aku menendang satu kakiku melewati langkan atap, bersandar pada dinding yang berkerangka dan membiarkan perhatianku mengembara ke seluruh kampus Central Academy. Regis, kembali ke kekuatan penuhnya dalam wujud serigala bayangan besar, meletakkan cakar depannya di atas merlon batu merah dan membiarkan angin sejuk mengipasi kobaran api di surainya.
Saat itu masih pagi dan kampus sebagian besar gelap, dengan semburan warna merah muda dan oranye yang menyoroti cakrawala di kejauhan. Meskipun masih pagi, para mahasiswa sudah aktif di sekitar kampus, berolahraga atau melakukan latihan. Kilatan cahaya sesekali menerangi kampus seperti kembang api, namun suasana di atas menara terasa hening. Sempurna untuk berpikir.
“Jadi, menurutmu kita harus tinggal di sini, ya?” Regis berkata, mengendus angin. “Dengan peninggalan itu…”
Aku menyandarkan kepalaku ke belakang dan menatap langit biru kehitaman. “Bagian atas Kompas tetap berada di tempatnya saat kita memasuki Relikui. Meskipun kita bisa datang dan pergi sesuka hati, kita tetap membutuhkan tempat yang aman untuk mengaktifkannya.”
Regis menatapku dengan rasa ingin tahu, matanya yang bersinar cerdas. “Dan apakah tempat ini benar-benar aman? Kita bisa saja kembali ke Darrin Ordin, atau ke neraka, atau mencari gua di pegunungan atau semacamnya.”
“Itu adalah serangkaian variabel lain yang tidak dapat saya perhitungkan. Di sini, saya tahu apa yang diharapkan. Kita berisiko ke mana pun kita pergi di Alacrya, tapi setidaknya kita punya cerita di sini, sebuah identitas.”
Sebagai seorang profesor, saya tidak hanya memiliki cerita samaran dan perlindungan politik, tetapi saya juga menyadari bahwa rasa hormat yang melekat pada posisi saya adalah semacam perisai tersendiri. Apa pun rasa ingin tahu atau keraguan yang mungkin dimiliki oleh para mahasiswa dan rekan-rekan fakultas saya, kecil kemungkinan mereka akan mencurigai saya sebagai mata-mata Diktator. Ada banyak penjelasan sederhana untuk setiap kesalahan langkah yang mungkin kulakukan, dan orang-orang kaya dan berkuasa akan selalu menganggap misteri apa pun entah bagaimana cocok dengan intrik peliharaan mereka.
“Lagipula, kita belum sepenuhnya memahami Kompas.”
Regis meregangkan tubuh sebelum berbaring dengan malas. “Bukankah kita sudah mengerti? Tampaknya cukup sederhana bagiku.”
Aku mengeluarkan bagian bawah Kompas dari rune penyimpananku dan menatap permukaannya yang melengkung dan tak bercacat, seakan menunggunya membantah Regis.
Ternyata dia benar. Sementara separuh relik itu menciptakan portal ke Relikui, separuh relik yang lain memungkinkanku untuk kembali, meskipun tidak dengan menciptakan portal kedua. Butuh beberapa waktu bagi saya untuk menyatukan fungsinya, karena bagian kedua relik tidak bereaksi dengan cara apa pun saat saya memasuki Relicombs, memaksa saya untuk membersihkan zona tersebut. Namun, ketika saya menyuntikkan aether ke dalamnya di dekat portal keluar zona, bagian kedua relik itu menyala, menguraikan portal dengan cahaya yang cemerlang. Ketika cahayanya memudar, saya dapat melihat kamar saya di sisi lain, Caera menunggu dengan tidak sabar agar saya kembali.
Bisa masuk dan keluar Relictombs sesuka hati mengubah segalanya. Setelah tes pertama, Caera, Regis, dan aku kembali masuk bersama untuk mengeksplorasi lebih jauh kemampuan relik tersebut, menyerap sejumlah besar aether dalam prosesnya.
“Jadi, berapa banyak jus anggur yang bisa ditampung oleh inti Anda sekarang?” Regis bertanya, jelas membaca pikiran saya.
Meskipun telah menjelajahi zona itu selama satu jam atau lebih, dan menyerap aether dari makhluk-makhluk yang kubunuh dan atmosfer, aku masih belum mencapai batas inti dua lapis. “Kami tidak menyebutnya begitu,” kataku dengan gusar, “dan aku tidak benar-benar tahu. Setidaknya sepuluh kali lebih banyak dari sebelumnya.”
Bersemangat mencari alasan untuk memanfaatkan kekuatan itu, aku menarik mainan biji-bijian dari rune dimensiku. Rekan saya bergeser untuk berbaring miring, melihat saya bekerja dengan sedikit bosan.
Ukuran reservoir aether saya tidak pernah menjadi penghalang utama yang menghalangi saya untuk menyelesaikan tantangan Three Steps, tapi peningkatan kemurnian aether yang tersimpan dan efisiensi saluran aether saya hanya membuat saya lebih mudah untuk fokus.
Ketika saya menyalurkan aether ke tangan saya untuk membentuk cakar, saya bisa langsung merasakan perbedaannya. Pertama, pengurasan pada inti saya bahkan tidak terlihat. Bentuk cakarnya lebih mantap dan lebih kokoh, dan secara inheren terasa lebih mudah untuk difokuskan. Dan meskipun cakar ini hanyalah satu langkah menuju tujuan saya yang sesungguhnya, namun rasanya menyenangkan, akhirnya saya bisa membuat kemajuan yang nyata.
Regis menguap berlebihan, menarik perhatian saya. Sambil bersandar dengan malas di sisinya, dia menunjukkan gerakan mengulurkan dan menarik cakarnya yang lebih tajam dan lebih panjang.
Aku mencemooh. “Pamer.”
Mengambil cangkang keras di satu tangan, saya memasukkan cakar ke dalam lubang dan mencari-cari benih di dalamnya. Saat biji itu mengendap di lubang yang ditinggalkan oleh batangnya, saya menariknya ke bawah, mencoba memaksanya keluar, seperti yang telah saya lakukan puluhan kali sebelumnya. Cakar itu menahan bentuknya, secara otomatis menarik aether dari inti saya untuk menjaga kestabilannya.
Melepaskan napas yang perlahan dan mantap, saya membayangkan bentuk cakar itu memanjang dan melengkung ke dalam lebih dalam, hampir membungkus biji kecil itu sehingga pas di dalam lekukannya. Aether merespons dengan cepat niat saya.
Saya menyeringai.
Lalu aku menariknya. Tidak terlalu keras, tapi dengan tekanan yang perlahan-lahan saya tingkatkan hingga ujung-ujung lubangnya retak dan menonjol ke luar, dan saya bisa merasakan biji itu meluncur masuk.
Kemudian tekanan dilepaskan.
Biji cokelat kusam itu terlepas dan mendarat di telapak tangan saya.
Saya menatapnya, membayangkan bahwa Cakar Bayangan memiliki beberapa upacara untuk merayakan ketika salah satu dari anak-anak mereka menyelesaikan hak ini. Jika aku memiliki lebih banyak waktu di Relikui dengan Tiga Langkah, mungkin dia akan memiliki beberapa kenangan yang menggembirakan untuk dibagikan kepadaku untuk mengucapkan selamat kepadaku, tapi…
Embusan angin berhembus di atap menara dan menarik-narik biji itu, memaksaku untuk menutup tanganku dengan erat. Sungguh suatu pemikiran yang aneh dan menyedihkan ketika menyadari bahwa hasil dari usaha saya yang panjang dengan biji-bijian itu dapat diterbangkan angin dalam sekejap, tanpa meninggalkan apa pun.
Saya melihat sekilas ke sekeliling atap yang tandus dan jalan-jalan yang sepi di bawahnya. Pegunungan yang tertutup salju tampak berwarna ungu di kejauhan. Bintang-bintang yang tak dikenal di atas mulai memudar, terserap oleh matahari terbit.
Bagi anak Cakar Bayangan, mengambil benih itu berarti mengamankan tempat di suku mereka. Namun, bagi saya, ini hanyalah sebuah pengingat bahwa saya tidak memiliki tempat.
“Maksudku, jika kau benar-benar tidak menginginkannya, aku bisa mengambilnya dari tanganmu,” kata Regis, mengendus-endus bulatan kecil berwarna cokelat itu dengan penuh semangat.
Mengikuti tatapannya, saya melihat lebih dekat pada biji itu dan melihat sebuah goresan di permukaan cokelat polosnya. Secercah cahaya ungu halus memancar dari tempat cakar saya menggali biji itu. Dengan menggunakan cakar aether, saya menggores lebih banyak warna cokelat, memperlihatkan bola padat aether yang terkondensasi di dalamnya, ciri khasnya yang sepenuhnya tersembunyi oleh eksterior organik.
Saat saya menatap hadiah saya, bertanya-tanya berapa banyak aether yang terkandung di dalam biji tersebut, dagu Regis bersandar di lutut saya. Matanya yang cerah tertuju pada biji itu, dan kepalanya mendekat.
Teringat akan buah kaya aether yang tumbuh di kawasan hutan tempat saya bertarung melawan kaki seribu, saya memasukkan biji itu ke dalam mulut dan menelannya.
Biji itu terasa panas dan mengendap di dalam perut saya seperti batu cair saat inti aether dari biji itu terpecah dan terserap. Inti saya berdenyut-denyut saat menerima aliran energi, dan dalam sekejap terasa penuh.
Inti itu terbakar seperti bintang di ulu hati saya. Saya mulai bersinar saat sebuah penghalang padat dari cahaya kecubung berkilauan di kulit saya, aether mengancam untuk keluar. Dengan mengerahkan seluruh kemampuan saya, saya merasakan menara itu mengerang saat batu-batu dan mortir yang dibentengi berusaha keras melawan tekanan. Aether di sekitarnya berdengung, berputar-putar seperti kepingan salju di sekitar atap.
“Masih ada sisa jika kau menginginkannya,” kataku, menyadarkan Regis dari kebingungannya.
Rekan saya itu mendongakkan kepalanya, mengernyitkan dahi dengan cemberut. “Senjata pemusnah buatan dewa seperti diriku seharusnya tidak harus puas dengan barang bekas.”
Sambil menggelengkan kepala, saya memejamkan mata dan mengalihkan perhatian ke dalam, menjelajahi inti tubuh saya yang berkobar-kobar. “Terserah kamu. Aku akan mengambil semuanya kalau begitu.”
Regis meletakkan cakarnya di lututku sambil menatapku lesu. “Banyak permintaan maaf, Pak.”
“Sehalus kerikil,” aku menyeringai saat wujud immaterial serigala bayangan itu menyatu dengan tubuhku dan mulai menyerap dari lautan aether.
***
Aku tetap berada di atap menara hingga pertengahan pagi, mengamati kampus yang mulai ramai sementara Regis sibuk menyedot sisa aether dari benih dalam diriku.
Bermandikan cahaya hangat matahari dan keberhasilanku, aku menuruni menara dan menuju ke ruang kelasku. Langkah saya terasa ringan, seolah-olah saya telah bergerak di bawah air sepanjang hidup saya sampai sekarang; benih itu telah mengandung lebih banyak aether daripada yang terlihat, mengingat ukurannya.
Saya mengambil waktu untuk menyeberangi kampus, enggan menghadapi ruangan yang penuh dengan remaja Alacrya yang manja. Sebaliknya, saya fokus untuk mengendalikan kekuatan yang berusaha untuk meledak dari dalam diri saya. Lapisan kedua dari inti saya bukanlah pertumbuhan tambahan pada cadangan aether saya, melainkan eksponensial. Aku tahu bahwa akan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan beban di dadaku.
Aku baru saja melewati perpustakaan ketika aku melihat rambut oranye yang memudar menjadi kuning cerah.
Briar sedang berdiri bersama beberapa gadis seusianya. Salah satu dari mereka melihat saya dan pasti mengatakan sesuatu, karena Briar berbalik dan melambaikan tangan, membuat teman-temannya terkikik dan menggodanya. Sambil memutar matanya ke arah mereka, dia melepaskan diri dan berjalan cepat ke arah saya.
“Hei, Profesor,” katanya, memantul-mantulkan bola kakinya dengan kedua tangannya di belakang punggung. “Saya baru saja mendengarnya. Selamat. Saya sebenarnya sedikit kecewa karena saya sudah mengambil kelas bodoh itu, kalau tidak saya akan mendaftar. Vritra tahu kau akan membutuhkan petarung yang baik.”
Aku mengerutkan kening, terkejut. “Maaf, kamu ini siapa…?”
Wajahnya mencerminkan kebingunganku. “Tunggu, apa kau tidak… Oh. Maaf, saya mengira…” Salah satu temannya memanggilnya, dan cemberutnya semakin dalam. “Sudahlah. Aku yakin kau akan segera mengetahuinya. Jaga dirimu. Dan… semoga berhasil.”
Begitu saja, Briar mundur dan kembali bergabung ke dalam kelompok gadis-gadis itu. Kepala mereka tertunduk saat mereka mulai berbisik, dan Briar memberiku tatapan tak pasti terakhir sebelum mereka berbalik sebagai sebuah kelompok dan menghilang ke dalam salah satu dari sekian banyak gedung akademi yang belum kujelajahi.
‘Apa itu tadi? Regis bertanya.
Aku tidak tahu. Aku pernah melihat Alacryan muda yang serius itu beberapa kali di sekitar kampus sejak pertama kali ia memanduku melintasi Cargidan, tapi ia tidak pernah mengajakku berbincang-bincang.
Mengabaikan komentar samar Briar, saya berbalik ke arah kompleks Striker, tempat ruang kelas saya berada. Belum sampai di sana, aku dikejutkan oleh wajah lain yang tak asing lagi, wajah yang tak pernah kuharapkan akan kulihat di Central Academy.
Apa aku melihat sesuatu? Aku bertanya pada Regis.
Seseorang menabrakku dari belakang. Ketika aku menatap tajam ke arah orang itu-seorang pemuda yang mengenakan baju besi berwarna gelap di atas seragamnya-ia meringis. “Maaf, Profesor.”
Aku harus mencarinya di tengah kerumunan, karena dia bergerak dengan cepat, tetapi dia tampak sedikit memisahkan diri dari kerumunan siswa, yang membuatnya menonjol.
Berjalan lebih cepat lagi untuk menyusulnya, saya mengulurkan tangan dan meletakkan tangan di bahunya.
Wanita muda itu memekik kaget dan dia berputar, matanya terbelalak dan satu tangannya menutup mulutnya.
“Mayla?”
Aku hampir tidak mengenali penyihir muda dari Kota Maerin itu. Dia baru saja menjadi seorang gadis, gugup dan bersemangat, tapi di sini, dia tampak berubah.
Keterkejutannya berubah menjadi kegembiraan saat dia mengenaliku. “Ascender Grey! Ternyata kau! Saat aku melihatmu terdaftar sebagai profesor untuk kelas Taktik Peningkatan Jarak Dekat, aku berharap, tapi kemudian kau tidak muncul di beberapa hari pertama, jadi kupikir-entahlah-itu hanya sebuah kesalahan atau kebetulan atau semacamnya…” Ia terputus-putus saat pipinya memerah, mengingatkan pada adiknya, Loreni, saat pertama kali kami bertemu. Menyelipkan sehelai rambut pirang di belakang telinganya, dia berkata, “Maaf. Saya bertele-tele.”
“Mayla, apa yang kamu lakukan di sini?” Aku bertanya. “Setelah upacara penganugerahan-“
“Saya telah melalui banyak pengujian dengan Asosiasi Ascenders,” jawabnya, “dan mereka mengirim saya ke sini untuk dilatih, karena lambang saya. Awalnya aku sangat takut dan kacau, karena ini sangat jauh dari Kota Maerin, tapi ternyata baik-baik saja.” Dia melirik beberapa siswa yang lewat dari sudut matanya. “Kecuali beberapa murid berdarah tinggi yang tidak terlalu baik.”
“Tunggu,” kataku saat kata-katanya yang terburu-buru menembus keterkejutanku. “Apakah nama darahmu Fairweather?”
“Ya, itu aku.” Dia memberiku sebuah penghormatan kecil.
“Saya tidak menyadari ketika saya melihat Anda terdaftar di daftar kelas saya… tapi di mana Anda berada di sesi terakhir?”
Dia menendang tanah dan memberiku senyuman malu-malu. “Maaf, beberapa siswa lain mengolok-olok siswa yang tidak memiliki nama, kau tahu, dan seorang anak laki-laki yang baik mencoba untuk membela kami, tetapi kemudian mereka hanya mengolok-oloknya juga, jadi aku akhirnya pergi ketika aku melihat profesor-kau tidak ada di sana. Berharap itu akan membantu anak itu juga.” Dia mengangkat bahu. “Tidak apa-apa, jujur saja. Aku sudah belajar banyak, sulit dipercaya ini baru beberapa bulan.”
Aku mulai bergerak lagi, memberi isyarat agar dia berjalan bersamaku saat kami menuju kelas. “Kau adalah seorang Penjaga, kan? Jadi kenapa kau mengambil kelas pertarungan non sihir?”
Ekspresinya kembali cerah. “Aku mengambil semua yang aku bisa. Aku mungkin seorang Sentry, tapi jika aku pergi ke Relictombs maka aku ingin bisa mempertahankan diriku sendiri. Selain itu, sejauh ini sangat menarik.”
Mayla terus berdialog dengan lancar, bercerita tentang kelas dan profesornya yang lain, serta saudara perempuannya dan orang-orang lain di Maerin. Rupanya, kota ini telah menerima banyak sumber daya dan juga ketertarikan dari akademi di seluruh Alacrya setelah Belmun dan dia menerima rune tingkat lanjut.
“Asosiasi Ascenders bahkan memilih untuk memperluas layanan di portal keturunan di Maerin yang akan menyebabkan ledakan besar dalam perdagangan dan pedagang, jadi keluargaku-“
Aku mengangkat tangan, mendiamkannya saat kami mendekati ujung lorong di depan ruang kelasku.
Kerumunan kecil telah berkumpul di sana, semua mencoba mengintip melalui jendela kecil untuk mencari sesuatu di dalamnya.
Caera adalah orang pertama yang memperhatikan saya, bibirnya membentuk ekspresi tegas.
Mataku menyipit ketika menyadari bahwa Kayden Aphelion juga ada di sana. Aku belum pernah berbicara dengannya sejak malam ketika dia hampir memergokiku berteleportasi keluar dari Relikui. Pikiran pertamaku adalah dia telah memberitahu seseorang, dan sekelompok penjaga bersenjata – atau mungkin bahkan Scythe, seperti Dragoth atau Cadell – menungguku, tapi kemudian aku teringat ucapan selamat dari Briar.
Namun, ketika aku melihat seringai puas di wajah Profesor Graeme, aku kembali tidak yakin. “Senang sekali, Grey. Nasib yang buruk, sungguh. Meskipun, menurut pendapat saya yang sederhana, saya akan mengatakan bahwa meningkatkan kualitas fakultas institusi ini tidak pernah buruk,” celotehnya sebelum bertukar tawa dengan rekan-rekannya di dekatnya.
Para profesor lainnya membubarkan diri dan menjauh dari pintu saya, ekspresi mereka bervariasi dari rasa kasihan hingga penasaran, bahkan seorang pria tua memberi saya anggukan keras sebelum melangkah mundur. Caera meremas pundakku, menatapku dengan tajam namun menenangkan.
Kayden mendekat dan berbisik, “Jangan biarkan mereka mengalahkanmu tanpa perlawanan, ya?”
Aku terdiam, sekali lagi membayangkan Cadell, Dragoth, atau bahkan Agrona sendiri berdiri di ruang kelasku, menungguku datang. Apakah para Scythes akhirnya melacakku?
‘Sepertinya kita akan sangat beruntung,’ kata Regis, yang kini sudah terjaga dan bersenandung penuh antisipasi. ‘Apa menurutmu kita perlu mengeluarkan Destruction untuk menghajar Dragoth saat ini? Maksudku, dengan inti lapis ganda baru milikmu-‘
Seperti yang dilakukan para profesor lainnya, aku melirik melalui jendela kecil di pintu. Dan meskipun bukan Scythe yang menungguku, apa yang kulihat tidak membuatku tenang.
Empat sosok berdiri di bagian bawah kursi stadion, di dekat panggung latihan. Valen dari Highblood Ramseyer sedang berbicara dengan sang direktur, kakeknya, yang memiliki kulit kehitaman yang sama dengan Valen, tapi mengenakan kebangsawanannya dengan tidak terlalu angkuh. Kepala Departemen Tempur, Rafferty, berdiri agak ke samping. Saya menduga dari sikapnya-masih seperti patung dengan tatapan tertunduk pada sepatunya-bahwa dia merasa tidak nyaman dengan sesuatu.
Pria keempat bertubuh ramping dan berotot. Rambutnya yang hitam dikuncir ke atas, dan ia mengenakan baju zirah kulit berwarna hitam dan biru khas Central Academy. Dia tersenyum lebar yang menunjukkan terlalu banyak gigi dan mengangguk setuju dengan apa pun yang dikatakan Valen.
“Profesor? Haruskah aku-“
“Tunggu di sini,” perintahku pada Mayla, aku baru ingat kalau dia masih ada di sana.
Saat aku memasuki ruang kelas, Valen mengakhiri monolognya dengan menyipitkan mata dan menopang dagunya. Orang asing itu segera mengalihkan perhatiannya padaku, matanya yang berwarna abu-abu kehitaman menatapku dengan penuh rasa ingin tahu.
Direktur Ramseyer memecah keheningan. “Profesor Grey. Masuklah. Kami tidak bermaksud menyergap Anda di ruang kelas Anda, tetapi seorang pelari yang dikirim ke kamar pribadi Anda pagi ini tidak dapat menghubungi Anda.” Meskipun kata-katanya sopan, nadanya terpotong dan tajam dengan celaan. “Namun, karena Anda sudah berada di sini, kami memiliki masalah yang sangat serius untuk dibicarakan.”
“Apa itu?” Saya bertanya, membiarkan kekhawatiran saya muncul dalam suara saya.
“Sudah menjadi perhatianku”-Direktur Ramseyer menatap Valen dengan tajam-“bahwa perilakumu terhadap kelas ini kurang perhatian, Profesor Grey. Hal ini tidak bisa diterima di saat-saat terbaik, tapi sekarang, lebih dari sebelumnya, sangat penting untuk memiliki seorang guru yang kompeten untuk membimbing para siswa Taktik Peningkatan Jarak Dekat.”
Aku berdiri tegak, bahuku kendur saat kedua tanganku mengepal di belakangku. “Dan mengapa begitu, jika Anda tidak keberatan saya bertanya?”
Sang direktur, yang juga berdiri tegak, memeriksa saya dengan seksama sebelum menjawab. “Dalam situasi yang berbeda, saya akan berada di sini untuk mengucapkan selamat kepada Anda.” Dia berhenti sejenak, membiarkan momen itu berlama-lama. “Seperti yang kalian ketahui, Vechor akan menjadi tuan rumah Victoriad tahun ini. Melee Enhancement Tactics telah dipilih sebagai salah satu kelas yang akan dipertandingkan.”
Saya membuka mulut untuk menanyakan alasannya, tapi Regis menggeram dengan cepat untuk menghentikan saya.
“Victoriad adalah turnamen besar yang mempertemukan para Alacrya dari setiap kerajaan untuk berkompetisi, sebagian besar dalam pertarungan. Jenis atau kelas pertarungan dipilih melalui undian, jadi pertarungan non-magis tingkat menengah pasti menjadi salah satu kelas yang dipilih.
“Saya mengerti,” kata saya dengan lantang. Sungguh sial nasib kita.
‘Lebih buruk dari itu. Turnamen ini sebagian besar berfokus pada Scythes dan pengikut mereka,’ lanjut Regis. ‘Tantangan disetujui oleh Penguasa, yang memungkinkan penyihir yang cukup kuat atau terhubung untuk menantang Scythe atau punggawa lama untuk mendapatkan tempat mereka. Uto selamat dari selusin tantangan selama bertahun-tahun. Victoriad adalah tempat terakhir yang kami inginkan.
Aku menatap dan menatap mata Direktur Ramseyer, menyilangkan tangan dan memiringkan kepalaku sedikit ke samping. “Saya mengerti mengapa Anda ingin melakukan perubahan. Apakah saya harus berasumsi bahwa orang ini”-saya menganggukkan kepala ke arah orang asing itu-“akan menggantikan saya?”
“Benar,” sang direktur mengonfirmasi dengan tegas. “Dia adalah Drekker dari Vassere berdarah tinggi. Dia telah menjadi guru privat Valen selama beberapa tahun, dan merupakan petarung yang hebat. Ia telah menawarkan diri untuk memimpin kelas ini dalam persiapan mereka menghadapi Victoriad, dan saya menerimanya. Ia akan segera memulai, dan anda akan diberikan-“
“Saya ingin kesempatan untuk mempertahankan posisi saya,” kata saya dengan tegas.
Regis menghela napas pasrah. “Kata-kataku mungkin hanya kentut sekilas bagimu.
Sang direktur menyipitkan mata ke arahku, sedikit mengernyit. Dia tampak lebih tertarik daripada marah. “Tolong jelaskan.”
Sebelum saya sempat berbicara, pintu kelas terbuka dan Enola masuk, terlihat sangat jengkel. Namun, ketika ia melihat direktur dan kepala departemen, ia membeku. Direktur Augustine mengangkat tangan dan berkata, “Mohon tunggu di luar sebentar, Nona Frost.”
“Biarkan dia tinggal,” kata saya sambil menunjuk ke pintu. “Bahkan, biarkan mereka masuk dan menonton.”
“Menonton apa?” Rafferty bertanya, meskipun perhatiannya tertuju pada sang sutradara, bukan aku.
“Mari kita perjuangkan,” kata saya, sambil melihat melewati Valen dan direktur ke arah guru. “Kau butuh seseorang yang pernah bertempur dan bisa menunjukkan kepada para murid betapa pentingnya kemampuan untuk mempertahankan diri tanpa sihir.”
“Maaf?” calon penggantiku membentak, keangkuhannya yang tadinya menyendiri mulai hilang. “Aku ingin kau tahu bahwa aku-“
“Biarkan mereka menonton duel kita. Itu akan membuat mereka percaya diri pada siapa pun yang menang.”
Direktur Ramseyer mengusap dagunya, tatapannya mengarah ke pintu di mana para siswa mulai berkumpul.
“Kakek, ini tidak masuk akal. Anda tidak bisa mengharapkan Drekker untuk-” Sang sutradara melambaikan tangan untuk diam, membuat mulut Valen hampir terkunci.
“Ya, ide yang bagus, Profesor Grey.” Kepada Drekker, dia berkata, “Aku yakin dengan kemampuanmu, tapi menunjukkannya kepada para siswa akan membangun semangat untuk transisi.”
Drekker membungkuk. “Saya siap melayani Anda, Direktur Ramseyer.”
“Kau tahu, mampu membaca pikiranmu hanya akan membuatmu semakin bingung.
Aku memberi isyarat pada para siswa yang menunggu di luar aula untuk masuk. Enola perlahan menuruni tangga sementara seluruh siswa lainnya masuk ke dalam kelas, termasuk Mayla. Ada beberapa obrolan yang membingungkan ketika orang-orang melihat direktur dan kepala departemen, tetapi setelah saya memberi aba-aba, mereka semua menemukan tempat duduk mereka dan mulai tenang.
Direktur melangkah maju dan memperkenalkan dirinya untuk kepentingan para siswa yang belum pernah bertemu dengannya, kemudian menjelaskan apa yang akan terjadi. Ketegangan gugup menyelimuti mereka, tetapi saya tidak merasa bahwa hal itu menguntungkan saya.
Sebagian besar perhatian mereka tertuju pada guru Valen saat Direktur Ramseyer memberi isyarat kepadanya untuk maju ke depan. “Saya tahu ini tidak lazim bagi akademi untuk turun tangan dan mengganti seorang profesor di tengah musim, dan untuk alasan ini, saya ingin memperkenalkan Drekker dari Highblood Vassere secara lebih lengkap. Berasal dari Sehz-Clar, Drekker telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk menyempurnakan seni bertarung sebagai Striker.
“Seorang pendaki, seorang prajurit, seorang pelatih, seorang tutor… Anda akan berada di tangan yang tepat bersama Profesor Vaserre.”
“Tapi apakah dia pernah mengalami anggota tubuhnya putus dan tumbuh kembali, bermandikan lava, atau pernah mengeluarkan dubur serangga seperti yang kita alami? Regis bertanya dengan nada ketus. “Aku rasa tidak.
Bagus sekali, pikirku, sambil menahan senyum saat aku memperhatikan para siswa.
Kebanyakan dari mereka mengambil Taktik Peningkatan Jarak Dekat untuk bersenang-senang, bukan untuk belajar bertarung, dan aku tahu dari ekspresi gugup mereka bahwa beberapa dari mereka sudah berpikir untuk meninggalkan kelas. Mereka yang paling bersemangat-Enola, khususnya, tampak seperti akan meledak dari kulitnya-memberikan tatapan penuh penilaian kepada calon profesor baru mereka.
“Kamu bersikap seolah-olah kamu peduli dengan apa yang mereka pikirkan tentangmu,” kata Regis dengan jujur. ‘Pertanyaan yang sebenarnya adalah… apa yang sedang kamu lakukan?
Saya baru saja menemukan alasan lain mengapa saya harus tetap menjadi profesor.
Saya bisa merasakan rekan saya memutar bola matanya, tetapi tidak ada kata-kata lain yang terucap.
“Sekarang, jika para petarung kita mau masuk ke dalam ring,” sang direktur mengumumkan, sambil berdiri di samping agar para siswa dapat melihat dengan jelas. “Mari kita lihat siapa yang paling cocok untuk mempersiapkan kelas ini untuk Victoriad.”
Drekker dan saya naik ke atas panggung dari sisi yang berlawanan. Pria itu berhenti menyeringai saat aku masuk ke pintu, tapi sekarang dia memberiku seringai penuh percaya diri. Memastikan bahwa saya memperhatikannya, dia dengan cepat berpindah-pindah posisi, kakinya menari-nari di atas panggung. “Apakah Anda pendukung kuda-kuda penjaga Vechorian atau kuda-kuda basilisk ke depan?”
Mengabaikan pertanyaannya, saya menarik napas perlahan dan terukur, memastikan kekuatan saya terkendali dan saya memegang kendali.
Suara Direktur Ramseyer terdengar di seluruh ruang kelas. “Mulai.”
Kaki Drekker bergerak-gerak saat tubuhnya bergoyang. Aku bisa melihatnya mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu di balik kepalan tangannya yang terangkat. “Aku mohon kalian mengambil posisi yang benar. Lebih baik lagi, saya memberikan Anda gerakan pertama.”
Saya mengangguk sambil mengerahkan kekuatan pada kaki saya. “Maafkan saya, ini bukan masalah pribadi.”
Jarak di antara kami menghilang saat tinju saya menghantam lawan yang terbelalak, yang hampir tidak dapat mempertahankan diri tepat waktu. Bergerak maju, saya membawa kaki kanan saya di antara kedua kaki Drekker dan menyarangkan siku ke sisi kepalanya. Dua serangan ke arah rahang dan satu ke arah telinganya, dan guru Valen itu terjatuh. Saya menjepit satu lutut di bawah tulang selangkanya sementara kaki saya yang lain mengunci lengannya.
Mata saya melirik ke arah wasit, menunggunya untuk menghentikan pertandingan. Drekker memukul-mukul, tetapi hanya berhasil menghantamkan dahinya ke tulang kering saya.
“Saya rasa sudah cukup, Profesor Grey. Tampaknya masih ada yang lebih dari yang saya katakan.” Direktur Ramseyer menatap cucunya dengan tajam. Anak itu punya cukup akal untuk terlihat kecewa.
Melepaskan Drekker, aku bangkit berdiri dan mengulurkan tangan.
Rambut acak-acakan dan wajahnya sudah mulai membengkak, guru Valen menatapku dengan tajam sebelum menerima uluran tanganku dan bangkit berdiri.
“Saya mungkin akan membantah jika saya pikir saya punya kesempatan,” akunya dengan lemah lembut.
Sambil tersenyum tipis, saya melepaskan tangannya yang kasar dan tidak berperasaan. “Anda memiliki pertahanan yang kuat.”
Turun dari panggung latihan, saya mengalihkan perhatian saya kepada para siswa. Sebagian besar dari mereka menonton dengan mulut ternganga. Mayla berseri-seri ke arahku, sementara Enola menatapku dengan tatapan penuh rasa hormat. Seth, saya perhatikan, tidak memperhatikan saya, tetapi melihat ke arah tinjunya yang terkepal.
Tetap saja, Valen yang mengejutkan saya. Anak laki-laki berdarah tinggi itu tidak mencibir atau cemberut seperti yang kuharapkan. Sebaliknya, ia dengan tenang mengambil tempat duduk di sebelah Portrel dan Remy, mendiamkan mereka saat mereka mulai berbisik-bisik dengan panik, dan menunggu.
Saya mengusap bagian belakang leher saya. “Mari kita mulai.”