Bab 236 – Megaloptera 3
Aldrich menjentikkan tangannya seolah-olah dia sudah selesai mencucinya, melepaskan potongan karapas tumbuk dan usus serangga kuning yang lengket. Di sekelilingnya ada mayat-mayat nimfa megaloptera, benar-benar diletakkan dengan lubang seukuran kepalan tangan di kepala dan perut mereka.
Pakaian spiritweave Aldrich ternoda oleh isi perut serangga, tetapi hanya dengan mengerahkan sedikit energi magisnya, dia bisa membersihkan pakaian itu sendiri, menghilangkan noda atau bau yang tidak sedap.
Sangat mudah.
Di kejauhan, pertarungan terus berlangsung dengan megaloptera. Stella terus membombardirnya dari atas sementara Ace menutupinya, bertindak sebagai perisai terbang untuk melindunginya dari duri apa pun. Sementara itu, megaloptera menghadapi kematian yang lambat dengan Tox mengubur dirinya jauh di dalam.
Aldrich mencatat bahwa pola pikir Tox benar-benar berubah ketika dia bertarung. Itu adalah sesuatu yang dia amati di Blackwater juga. Biasanya, dia keras, ekspresif, gugup, dan pilih-pilih tentang apa yang harus dilakukan atau apa yang harus dimakan. Tetapi ketika dia berkelahi, semua itu hilang, meninggalkan inti pembunuh yang terlatih.
Tox menunjukkan tanda-tanda pengkondisian mental yang menyeluruh. Dari penelitian Aldrich, dia tahu dia telah diculik oleh Scavengers – penjahat yang mengambil anak yatim piatu dari varian medan perang yang hancur untuk menilai potensi tempur mereka – ketika dia baru berusia lima atau enam tahun.
Meskipun sebagian besar organ Alter tetap tidak aktif sampai usia sepuluh tahun, masih mungkin untuk mengukur secara kasar seberapa kuat anak-anak Alter bisa mendapatkan dengan menganalisis potensi organ untuk menampung sel-sel Alter dan memprosesnya.
Ketika Tox mengembangkan kekuatannya sebagai Elemental Augmenter – salah satu kategori kekuatan paling langka dan terbaik – dia dikirim ke Ember, sebuah organisasi tentara bayaran yang kuat yang terdiri dari salah satu dari Enam Kegelapan.
Ember dikenal karena mengindoktrinasi tentara bayarannya sejak usia muda dengan teknik pengkondisian yang tidak diketahui bahkan oleh orang lain di dunia kriminal. Apa yang diketahui adalah bahwa begitu seorang anak keluar dari Ember, mereka keluar dengan terlatih, kejam, dan mematikan.
Agen Ember dihargai sebagai hadiah tingkat atas di dunia kriminal, mengambil ratusan ribu kredit minimum bahkan untuk pekerjaan yang paling kecil sekalipun.
Dari apa yang diketahui Aldrich, Tox dikhususkan untuk pertempuran medan perang. Secara khusus, dia ditakuti karena keahliannya dalam menyerang tubuh orang lain dan melelehkannya dari dalam dengan efisiensi ahli, menyalahgunakan bentuk cairnya dengan kemampuan maksimumnya.
Aldrich mengira pertarungan ini sudah berakhir pada saat ini dengan Tox di dalam megaloptera sudah.
Tapi saat dia memikirkan itu, megaloptera melepaskan satu perjuangan lagi.
Makhluk raksasa itu mulai mengepakkan sayapnya dengan cepat. Sayapnya bersinar merah terang dan oranye, menghasilkan sejumlah besar panas dan uap.
Pergerakan cepat dari sayap besar mendorong panas keluar seperti badai angin yang membakar, meniup segala sesuatu di sekitarnya kembali.
Gelombang panas sangat panas hingga melelehkan batu di sekitar megaloptera seperti mentega.
Stella dan Ace keduanya terbang mundur, keluar dari jangkauan angin yang berapi-api.
“Nah, itu sesuatu,” kata Aldrich. Dia menyaksikan gelombang panas berputar di sekitar megaloptera dengan kecepatan ekstrem, membentuk tornado jingga yang melolong dari angin yang menghancurkan, panas yang meleleh, dan uap yang menghanguskan.
“Bukan?” Clint mendarat di samping Aldrich, mendorong sebuah kawah kecil dengan dampaknya. Dia melihat sekeliling pada mayat nimfa yang dipukuli dan bersiul. “Brengsek! Kamu juga nggak bungkuk. Makin ‘aku respek nih sama kamu!”
Aldrich menyipitkan matanya dalam fokus, mengabaikan Clint. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Tox di dalam megaloptera. Suhu di sekitar dan di dalam varian itu pasti mulai menjadi sangat tinggi, cukup mudah untuk melukainya.
Ace ternyata memikirkan hal yang sama. .
“Aku akan turun untuknya!” kata Ase. Tox adalah salah satu teman dekatnya di Blackwater. Dia tidak akan membiarkannya mati lagi.
“Tornado itu akan benar-benar menyebalkan untuk diterbangkan!” teriak Stella, mencoba berteriak di atas angin yang menderu. “Mau aku meledakkan jalan masuk!?”
“…Tidak! Aku mengerti!” Ace terbang mengitari tornado, menuju sisi di mana sayap megaloptera terkoyak rusak, terpotong menjadi dua. Angin di sana lebih lemah, menyebabkan tornado yang berapi-api terlihat miring.
Ace menguatkan dirinya dan bergegas masuk dengan kecepatan super. Terbang ke dalam tornado terasa seperti tersapu oleh arus yang kuat, tapi dia menggertakkan giginya dan mendorongnya. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia memiliki perasaan naluriah bahwa sejak dia kembali dari kematian, api dan panas akan sangat menyakitinya.
Ace bisa menggunakan penghalangnya untuk menghindari kerusakan sepenuhnya, tetapi dia tahu jika angin yang berapi-api mendapatkan emas dari kulitnya secara langsung, dia akan terbakar.
Yang juga berarti bahwa Tox, yang sudah menjadi seseorang yang rentan terhadap api, mungkin akan sangat menderita.
Mengetahui hal ini, Ace menggandakan usahanya untuk menerobos. Begitu dia masuk ke mata tornado, angin berhenti.
Namun, Ace mencatat bahwa atmosfer di dalamnya berubah menjadi ruang hampa. Bukannya dia perlu bernafas lagi. Masalah terbesar adalah masih sangat panas di sini, tanah berputar di bak batuan cair tempat megaloptera berbaring.
Terlalu panas bagi Tox untuk bertahan hidup.
Ace terbang ke lubang yang telah dicungkil Tox. Dia masuk ke dalamnya tetapi semakin dalam dia melakukan perjalanan, semakin sempit celahnya. Kemungkinan besar karena Tox mungkin telah menyusutkan dirinya, memadatkan sifat korosifnya sehingga dia bisa melelehkan varian lebih cepat.
Ruang menjadi sangat sempit sehingga Ace akhirnya harus meninju jalannya, tetapi bagian dalam serangga terkutuk itu hampir sama kuatnya dengan bagian luarnya.
Ace memang kuat, tapi dia bukan yang terkuat. Dia tidak bisa dengan mudah merobek varian ukuran dan kekuatan ini dengan mudah. Pukulannya meledakkan potongan daging, tetapi variannya, seperti banyak kekuatannya, memiliki faktor penyembuhan yang layak yang bekerja bahkan melalui racun Tox, menghambat kemajuannya.
Dia meringis. Dia masih lemah.
Lebih lemah dari Seth Solar.
‘Kamu hanya salinan diriku. Yang lebih rendah.’ Kata-kata Seth Solar setelah Ace menderita kekalahan telak dan lengan patah melawan anak emas.
‘Jika Anda lemah, Anda gagal.’ Kata-kata terngiang di kepala Ace dari waktunya di laboratorium.