Kepanikan akibat Virus Zebra akhirnya mereda. Meski tidak butuh waktu lama untuk menemukan obat setelah virus menyebar, hal itu tetap meninggalkan kesan mendalam di benak setiap orang. Baik itu para pejabat yang bekerja keras untuk menjaga semuanya tetap berjalan, para peneliti yang mempelajari virus hingga mereka sendiri tertular, atau penduduk asli yang hampir musnah karena infeksi di planet asal mereka telah mencapai titik kritis, rasanya seperti jika berabad-abad telah berlalu sejak keadaan menjadi normal.
Setelah obat generasi ketiga diciptakan, Cillin akhirnya melepaskan penyamarannya dan mengubah warna kulitnya kembali normal. Setelah memastikan bahwa ratu keluarga kerajaan Blazing Eagle dan keras kepala yang dipimpin oleh Neo aman dan sehat, Cillin dan Wheeze meninggalkan wilayah bintang kesebelas. Dia telah melakukan dan mendelegasikan segala sesuatu yang perlu dilakukan, dan pengawasannya tidak diperlukan lagi.
Kembali ke planet Cillin yang tinggal sebentar, wanita dan adik perempuannya sedang membangun kembali rumah mereka. Anjing peliharaan yang mereka selamatkan telah mendapatkan kembali mobilitasnya, dan ia mengibaskan ekornya dengan penuh semangat dan berlari mengelilingi keduanya. Kadang-kadang, itu bahkan mengantarkan bahan bangunan ke tangan mereka. Bukan hanya orang-orang saja yang mengambil sesuatu dari pengalaman mendekati kematian ini. Bahkan hewan-hewan tampak menjadi lebih tercerahkan dari sebelumnya.
Semua orang yang terinfeksi yang dibawa ke tempat penampungan bawah tanah oleh kedua wanita tersebut selama masa-masa sulit datang untuk berterima kasih atas bantuannya. Di antara mereka, mereka yang memiliki cukup uang, latar belakang, atau keduanya memutuskan untuk pindah ke planet lain sepenuhnya. Itu karena mereka ingin melupakan planet ini dan semua kenangan kelam yang ditimbulkannya sebanyak mungkin. Mereka bertanya kepada wanita tersebut bahwa dia ingin meninggalkan planet ini juga, namun dia menolaknya dan mengatakan kepada mereka bahwa dia tidak akan meninggalkan asal usulnya. Rumahnya mungkin hancur sekarang, tapi dia akan membangunnya kembali dengan tangannya sendiri.
Saat mereka sedang bekerja, robot pelayan yang merupakan bagian dari tim penyelamat kekaisaran tiba-tiba memberinya pemberitahuan. Itu adalah pemberitahuan penerimaan ke sekolah kedokteran terbaik di wilayah bintang kesebelas dan sepuluh sekolah kedokteran terbaik di kekaisaran. Tidak hanya itu, sekolah ini sepenuhnya bebas biaya sekolah, dan dia dapat membawa serta kerabatnya.
Kualifikasi sangat berarti di bidang medis. Masa depannya hanya bisa cerah setelah dia masuk universitas.
Semua orang memperhatikannya dengan kagum. Secara umum, dibutuhkan bakat yang luar biasa atau latar belakang yang kuat untuk bisa masuk ke sekolah bergengsi seperti ini, dan karena bakat wanita itu bukanlah sesuatu yang istimewa—dia tidak akan terjebak di planet terpencil seperti ini jika dia terjebak di sana—mereka mulai bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. jenis latar belakang yang dia miliki.
Namun, penjelasan latar belakangnya juga tidak masuk akal. Setiap orang yang memiliki latar belakang yang tepat akan dipindahkan dari planet ini jauh sebelum situasinya menjadi kritis. Ditambah lagi, wanita itu tampak sama menyesalnya sebelum obatnya ditemukan.
Wanita itu menarik seluruh pemberitahuan dari amplopnya dan melihat ada coretan catatan di bagian bawahnya.
“Sudah kubilang segalanya akan menjadi lebih baik. Terima kasih atas bantuannya, dan mohon terus jalankan keyakinan di hati Anda.”
Tidak ada tanda tangannya, tapi dia tidak perlu melihatnya untuk mengetahui siapa penulisnya, apalagi cetakan kaki di belakang catatan itu membuat identitas mereka sejelas mungkin.
Tapi ada satu hal yang dia tidak mengerti. Jika pemilik kucing itu benar-benar sekuat yang terlihat, mengapa dia mempertaruhkan nyawanya dengan melakukan perjalanan ke planet yang tinggal berhari-hari atau bahkan berjam-jam sebelum ditinggalkan?
Sementara itu, pemilik kucing yang tidak diketahui oleh wanita itu sedang dalam perjalanan kembali ke wilayah bintang ibu kota. Karena antreannya sekarang sudah normal, dia saat ini sedang diinterogasi dan diteriaki oleh banyak orang. Salah satu penyiksanya tak lain adalah Genya sendiri.
Mengatakan bahwa Genya marah adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Jika media tidak memberitakan tentang Cillin, dia tidak akan tahu sampai hari ini bahwa Cillin terinfeksi Virus Zebra. Bajingan kecil itu tidak hanya lari ke wilayah bintang kesebelas, wilayah bintang tempat semua orang melarikan diri pada saat itu, dia bahkan menyembunyikan kondisinya darinya setelah dia terinfeksi! Jika sesuatu terjadi pada Cillin… Genya tidak memiliki keberanian untuk membayangkan hasil itu. Saat ini, dua orang yang paling ia sayangi adalah Jenderal Liao dan Cillin. Dia tidak ingin hal buruk menimpa salah satu dari mereka.
Genya biasanya adalah pria yang lembut, tetapi kejadian itu telah membuatnya sangat kesal sehingga Guan Feng pun tidak dikecualikan dari tegurannya. Jenderal Liao sangat bahagia saat dia meminum tehnya dan melihat Genya meneriaki Guan Feng tentang segala macam hal, Guan Feng bahkan tidak berani membalas seluruh hal.
Tentu saja, Cillin mengalami teguran lagi dari Guan Feng tepat setelah Genya selesai bersamanya. Namun hal itu bisa dimengerti. Guan Feng tidak pernah merasa takut seperti saat dia mendengar bahwa Cillin terinfeksi. Jika tidak, dia tidak akan kehilangan kendali dan menggebrak meja di tengah-tengah pertemuan darurat.
Setelah kedua pria itu selesai menegur Cillin karena mereka peduli, Guan Feng mengatakan sesuatu yang penting kepada Cillin: dia diundang untuk bergabung dengan RAS. Dia diberikan surat fisik tersebut setelah dia kembali ke tempat Genya.
Singkatnya, surat itu mengatakan bahwa RAS akan membuat pengecualian khusus untuk Cillin dan menerimanya ke dalam barisan mereka. Mengapa ini merupakan pengecualian? Pasalnya, seorang kandidat biasanya dipertimbangkan hanya jika mereka memiliki banyak pengalaman, kontribusi ilmiah, dan telah lulus studi. Jika calon terpilih malah tidak bisa menyelesaikan wisuda, tentu RAS akan mempertanyakan kredibilitasnya.
Cillin belum lulus dari AF1, jadi banyak rahang yang ternganga ketika mendengar bahwa dia telah menerima surat undangan dari RAS. Meski begitu, mereka dengan cepat menerimanya ketika mereka mengingat betapa besarnya faktor yang dimainkan Cillin dalam menyelesaikan insiden virus secepat mungkin secara manusiawi.
Namun, ada beberapa perbedaan pendapat sebelum surat itu dikeluarkan. Prestasi Cillin dibuat selama insiden Zebra Virus, sehingga secara teknis ia harus diangkat menjadi sarjana kehormatan di bawah Institut Virologi. Namun, beberapa orang menolaknya karena Cillin adalah murid Guan Feng, dan bidang studi Guan Feng tidak ada hubungannya dengan virologi sama sekali. Mereka menyatakan bahwa surat tersebut setidaknya harus datang dari pihak Guan Feng, atau akan menimbulkan dampak yang tidak diinginkan di masa depan.
Masuk akal, tapi Guan Feng tidak terlalu peduli ketika mereka menanyakan pendapatnya. Sejak kapan ada aturan yang menyatakan bahwa seorang yang buta huruf seperti dia tidak boleh memiliki mahasiswa yang ahli di bidang virologi? Ditambah lagi, dia jauh lebih banyak berinvestasi untuk memasukkan Cillin ke RAS, lalu departemen apa yang dipilih pemuda itu untuk dimasuki. Lagipula, Cillin bukan hanya salah satu dari tiga pemimpin Black Viper, dia juga pemimpin departemen akademik. Akan sangat memalukan jika dia bahkan tidak memenuhi syarat untuk masuk RAS. Meskipun hari yang dia harapkan datang lebih cepat dari perkiraannya, dia tentu saja tidak akan mengeluh mengenai hal itu.
Karena Guan Feng sendiri tidak keberatan, artinya dia akan menanggung semua tanggung jawab dan konsekuensi yang diakibatkan oleh penunjukan ini, para penentang menyetujui dan membiarkan proses tersebut berjalan.
Setelah itu, Cillin dianugerahi gelar sarjana kehormatan di bawah Institut Virologi RAS.
Gelar ini hanya sebuah proses, dan ia diharapkan segera menjadi akademisi resmi selama ia tidak melakukan hal-hal gila selama ini. Bagaimanapun, Cillin didukung oleh seorang mentor dengan reputasi yang baik, dan tidak peduli seberapa besar beberapa orang di RAS tidak menyukai ini, mereka tidak bisa begitu saja menampar wajah Guan Feng dan tidak menghadapi konsekuensi yang akan ditimbulkannya.
Saat ini Guan Feng digembar-gemborkan dan dipromosikan sebagai teladan yang harus dipelajari oleh semua pendidik di kekaisaran, dan mengatakan bahwa dia mendapat banyak dukungan adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Tentu saja, manajemen senior di RAS yang sangat menghargai reputasinya tidak akan melakukan tindakan bodoh apa pun. Tentu saja, mereka sangat malu dengan tindakan Guan Feng di ruang pertemuan hari itu, tetapi ini adalah keadaan darurat, dan seseorang tidak boleh menggunakan standar masa damai untuk menilai keadaan darurat, bukan? Jadi mereka tidak hanya harus menahan diri untuk tidak memusuhi Guan Feng dan Cillin, mereka juga harus berpura-pura menyambut kehadiran mereka.
Meski begitu, sebagai sarjana kehormatan RAS, Cillin kini diharapkan mengikuti standar tertentu jika ingin melakukan sesuatu.
Dia sekarang mempunyai hak untuk mengajukan proyek dan anggaran jika dia mau. Dia juga dapat meminta untuk berpartisipasi dalam proyek akademisi senior lainnya atau meminta merger jika mereka memiliki pemikiran yang sama. Praktis tidak ada kerugian bagi para peserta ketika menggabungkan proyek karena pencapaian dan imbalan uang yang menyertainya sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa iri.
Tentu saja, dia juga bisa memilih untuk tidak melakukan apa pun, tapi dia tidak akan bisa mendapatkan kekayaan atau ketenaran yang lebih besar. Secara umum, kebanyakan orang akan melakukan apa saja untuk melamar suatu proyek atau meminta untuk bergabung dengan proyek yang lebih besar dari akademisi lain.
Pilihan Cillin adalah tidak melakukan apa pun. Dia tidak memiliki proyek besar yang ingin dia lamar, dan dia juga tidak ingin bergabung dengan proyek mana pun yang ada. Ditambah lagi, dia masih seorang siswa di AF1, dan dia belum menyelesaikan semua kursus dan misi dasar yang diperintahkan Guan Feng untuk diselesaikan. Selain itu, peneliti seperti Neo cenderung terlibat dalam konflik yang memerlukan intervensi dan kendali sesekali. Meski tidak pernah berupa konflik fisik—biasanya dua pihak saling berebut hasil penelitian—kekhilafan bisa dengan mudah berujung pada kasus lain seperti Virus Zebra. Virus buatan biasanya tidak mematikan seperti virus alami, namun tetap saja merupakan ancaman yang mematikan.
Singkat cerita, Cillin punya waktu untuk repot dengan proyek apa pun saat ini.
Meski begitu, ada beberapa hal yang harus dilakukan Cillin sehingga Guan Feng pun tidak bisa melepaskan otoritasnya. Salah satunya adalah melakukan presentasi dan pidato di sekolah-sekolah ternama berbagai kawasan bintang.
Tugas tersebut biasanya diserahkan kepada para sarjana kehormatan. Pertama, di mana para akademisi punya waktu untuk bepergian melintasi kawasan bintang hanya untuk melakukan presentasi dan pidato? Setiap orang sibuk melakukan urusan mereka sendiri dan mengawasi proyek yang sedang dikerjakan oleh bawahan mereka. Oleh karena itu, menjadikan para ulama honorer berbicara di depan umum adalah pilihan yang paling wajar. Para sarjana kehormatan ini biasanya bekerja di bawah pimpinan seorang akademisi, sehingga namanya tetap dicantumkan saat presentasi dilakukan. Hal ini menghemat waktu mereka, menyebarkan pengaruh RAS, dan menjaga suasana misteri yang dinikmati para akademisi RAS sejak dahulu kala.
Kali ini giliran Guan Feng yang melakukan tugasnya. Dia tidak mempunyai kebiasaan menyerahkan tugas kepada seorang sarjana kehormatan karena dia lebih suka mempresentasikan proyeknya sendiri, tapi dia biasanya tidak bisa melakukan tugas tersebut karena dia adalah orang yang sangat sibuk dan juga anggota manajemen senior. Jadi biasanya, dia melewatkan gilirannya dan meneruskan tugas itu kepada orang berikutnya dalam antrean. Namun kali ini tidak. Cillin sekarang menjadi sarjana kehormatan, dan meskipun mereka tidak berada di departemen yang sama, mereka masih menjadi mentor dan murid. Secara teknis, seorang mentor dapat memberikan tugas seperti ini kepada muridnya, dan kali ini dia harus melakukannya karena dia telah menyinggung banyak orang di ruang pertemuan. Jadi dia memanggil Cillin dan menjatuhkan tugas “sulit tapi mulia” di pangkuannya.
Guan Feng menunjuk ringkasan singkat sekolah di layar dan berkata, “Inilah sekolah yang dapat Anda hadiri selama waktu luang Anda. Pilih saja satu dan selesaikan ini. Ini tidak seperti Anda memiliki banyak kursus yang harus diikuti akhir-akhir ini, dan ini adalah satu-satunya misi nyata yang saya miliki untuk Anda sejauh ini. Selesaikanlah, dan saya dapat memberi Anda nilai tambahan yang Anda perlukan untuk menjamin beasiswa besar tahun ini.”
Cillin menatap Guan Feng sekilas sebelum menggulir layar. Beberapa saat kemudian, dia berhenti di sekolah tertentu dan berkata, “Saya memilih yang ini.”
Guan Feng membaca ringkasan sekolah dan memperhatikan sesuatu. “Oh, yang itu. Tidak masalah. Saya akan memberikan semua dokumen yang diperlukan nanti, tapi jangan lupa untuk membawa lencana sarjana kehormatan Anda. Seseorang akan menyambut Anda begitu Anda mencapai tujuan.”
Sekolah yang dipilih Cillin adalah sekolah di wilayah bintang dua puluh tiga. Jika dia akan bepergian ke wilayah bintang lain dan membuat presentasi, dia sebaiknya menggunakan kesempatan ini untuk mengunjungi Old Chang dan yang lainnya.
Cillin mulai mengemasi barang-barangnya setelah kembali ke asrama. Wheeze sedang berjongkok di atas lemari, tidak melakukan apa pun untuk membantu dan berguling-guling tepat di tempat yang dia bisa melihatnya dengan sengaja.
Cillin menutup ritsleting tasnya dan menatap Wheeze. “Jadi? Ada apa?”
Sekarang Cillin akhirnya bertanya, Wheeze bangkit dan mengeluh, “Cillin, bukankah kamu bilang kamu akan mencari cara untuk pulang setelah insiden virus selesai?”
Cillin menghela nafas sebelum menarik Wheeze untuk membelai bulunya. “Saya akan mengunjungi Xi Kai dan bertanya tentang master Sigma sebelum kita menuju ke wilayah bintang dua puluh tiga. Saya yakin dia akan mengetahui sesuatu yang dapat membantu kita.”
“Benar-benar?”
“Benar-benar!”
“Lalu tunggu apa lagi? Ayo pergi!”
Wheeze melompat ke lemari penyimpanan dan mulai mengambil banyak barang, tepatnya makanan favoritnya. Mereka akan melakukan perjalanan jauh, jadi ini mutlak diperlukan.
Cillin sendiri tidak membawa banyak barang selain dokumen terkait dan semua yang dia butuhkan untuk mengkonfirmasi identitasnya. Akan merepotkan dan membuang-buang waktu jika orang mempertanyakan identitasnya karena penampilan dan usianya.
Alih-alih meminta penjaga RAS untuk mengawalnya, Cillin malah pergi dengan pesawat luar angkasa baru Guan Feng. Pesawat luar angkasa sebelumnya telah meledak kembali ke planet ini, meskipun kehilangannya tidak berarti apa-apa bagi Guan Feng. Dia hanya memerintahkan yang baru untuk dibangun. Mungkin itu karena Cillin memberinya terlalu banyak ketakutan, namun pesawat luar angkasa itu dilengkapi dengan beberapa ruang sterilisasi dan peralatan medis. Jika perlu, bahkan bisa digunakan sebagai laboratorium sementara. Itu bukanlah tambahan yang tidak diharapkan. Jika Cillin mengalami masalah serupa di masa depan, dia tidak perlu melakukan pekerjaan sebanyak sebelumnya.
Selain peralatan medis, AI pesawat luar angkasa juga ditingkatkan agar tidak meledak lagi. Semua peralatan dan instalasi baru berarti bahwa harga pesawat luar angkasa itu sebenarnya sama dengan harga beberapa kapal luar angkasa yang dikendarai para bangsawan meskipun dari luar terlihat kecil dan sederhana. Bahkan lebih baik lagi, Cillin tidak perlu membayar sepeser pun untuk itu. Berdiri di bahu Cillin, Wheeze secara singkat menghitung biaya pesawat luar angkasa di kepalanya sebelum menepuk yang pertama sekali untuk menarik perhatiannya. “Apakah ini berarti seluruh uang yang kita hemat dapat digunakan untuk membeli lebih banyak biskuit ikan?”
“Kupikir masih ada satu ton di lemari penyimpananmu?”
“Selalu ada rasa baru untuk dibeli!”
“…”
Cillin menghubungi Xi Kai setelah mereka meninggalkan wilayah bintang ibu kota. Sebagai salah satu dari tiga kepala Black Viper, Cillin tahu cara menghubungi Xi Kai sebagai hal yang biasa.
Xi Kai tidak terkejut dengan panggilan Cillin. “Aku akan menemukanmu jika kamu tidak datang kepadaku terlebih dahulu. Mari kita bicara.”
“Tentu saja. Di mana kita harus bertemu?”
Xi Kai mengirim Cillin peta bintang regional dengan titik yang menandai tujuannya. Fakta bahwa tempat itu tidak jauh dari tempat dia berada sekarang menunjukkan bahwa Xi Kai telah memperhitungkan kenyamanan Cillin ke dalam persamaan.
“Saya memiliki benteng pribadi di sini.”
Juga menyiratkan bahwa Cillin bisa santai dan tidak khawatir dengan kebocoran.
“Mengerti. Aku menuju ke sana sekarang.”
Cillin menghitung waktu di kepalanya dan mencatat bahwa dia memiliki cukup banyak waktu untuk disia-siakan sebelum tanggal presentasi. Cukup baginya untuk mengobrol dengan Xi Kai.
Mayoritas penghuni benteng Xi Kai adalah robot. Ilmuwan telah menunggu mereka ketika Cillin dan Wheeze tiba di tempat tujuan.
Tak satu pun dari mereka menikmati berbelit-belit, tapi Cillin masih memilih untuk tidak segera mengungkapkan tujuan sebenarnya. Dia tidak begitu mengenal Xi Kai, dan bahkan Black Viper hanya memiliki informasi terbatas tentang mantan kepalanya. Guan Feng sendiri berkata bahwa dia harus berbicara dengan Xi Kai untuk mengetahui orang tersebut secara sebenarnya.
Xi Kai tidak keberatan Cillin bertanya tentang latar belakangnya dan menjelaskan bagaimana dia dan orang-orangnya berfungsi dalam Black Viper.
Status Xi Kai dan rakyatnya di Black Viper sangat istimewa. Lebih tepatnya, orang-orang dari garis keturunannya telah menikmati status khusus di Black Viper sejak lama. Mereka tidak mengambil bagian dalam manajemen Black Viper, tetapi mereka hampir memiliki separuh organisasi karena mereka memasok robot-robot yang sangat cerdas dan mengambil pekerjaan yang sangat berbahaya atau tidak nyaman bagi pemerintah resmi untuk ikut campur.
Namun, tidak pernah ada pengkhianatan sejak nenek moyang Xi Kai menandatangani perjanjian dengan pendiri Black Viper, kaisar pada saat itu. Black Viper berjanji akan memberi Keluarga Xi tempat tinggal dan apa pun yang mereka butuhkan untuk membuat robot dengan syarat mereka tidak pernah mengkhianati Black Viper.
“Menurut catatan keluarga saya, nenek moyang saya adalah teman baik mendiang Lord Freeman. Faktanya, Keluarga Xi atau robot tidak akan ada jika bukan karena dia. Itulah sebabnya Keluarga Xi menepati janji kami dan tidak pernah melakukan apa pun yang bahkan dapat dianggap sebagai pengkhianatan terhadap Black Viper. Anda dapat menggambarkannya sebagai program yang tidak dapat diganggu gugat dan selamanya melekat di otak kita.”
“Anda tidak akan ada jika bukan karena Lord Freeman? Apa yang terjadi saat itu?” Cillin bertanya.
“Sebenarnya aku sendiri tidak yakin. Itu sudah lama sekali. Banyak nenek moyang saya mencoba mencari tahu kebenarannya, tetapi tidak ada seorang pun yang berhasil dalam usahanya. Yang kami tahu hanyalah Freeman menyelamatkan Keluarga Xi, jadi kami tidak boleh mengkhianati Black Viper apa pun yang terjadi.”
“Bahkan keluarga kerajaan pun tidak tahu tentang ini?”
“TIDAK. Mendiang kaisar yang membuat kesepakatan dan Lord Freeman tidak memberi tahu siapa pun tentang hal itu.”
“Apakah ada yang mencoba memeriksanya dengan ular berbisa hitam?”
“Ya, tapi kesadarannya belum berkembang pada saat itu, jadi dia tidak terlalu mengingat banyak hal yang berhubungan dengan Keluarga Xi. Ia hanya benar-benar mengingat Lord Freeman, mungkin karena ia tidak terlalu peduli pada orang lain.”
Semakin banyak Xi Kai berbicara, semakin rendah telinga Wheeze terkulai. Ia hampir bisa merasakan harapan untuk kembali ke rumah terlepas dari genggamannya.
Keheningan sejenak kemudian, Cillin bertanya, “Apakah Anda punya robot cerdas? Maksud saya-”
“Aku tahu maksudmu,” Xi Kai menghentikannya sebelum dia bisa menjelaskan dirinya sepenuhnya.
Xi Kai mengusap keningnya sekali sebelum berkata, “Menurut catatan kami, total lima robot semacam itu dibuat dalam sejarah Keluarga Xi. Mereka hampir sama seperti Anda dan saya selain fakta bahwa tubuh mereka terbuat dari logam. Mereka memiliki pemikirannya sendiri, emosinya sendiri, egonya sendiri, dan cara pandangnya sendiri terhadap dunia. Kami menyebutnya robot ‘Asli’. Keluarga Xi tidak pernah berhenti berusaha mewujudkan proyek ‘Asli’, tetapi kami tidak pernah mampu membuat robot lain seperti itu sejak lima robot asli. Nenek moyang kita bahkan tidak tahu bagaimana mereka dibangun karena tidak ada catatan seperti itu yang ada di dunia saat ini. Itu adalah alasan utama kami mencari tahu kebenaran di balik kesepakatan itu. Siapa tahu, mungkin rahasia mereproduksi robot Asli tersembunyi di suatu tempat pada periode itu.”
“Di mana kelima robot Asli saat ini? Siapa nama mereka?”