Penerjemah: FenrirTL
Editor: KYSOIWDI
================
[ Bab 120 ]
Jalan Raya Thermania.
Jalan utama ini, yang melintasi bagian selatan Kerajaan Crovence, dimulai dari kota gerbang barat Kadva dan meluas hingga perbatasan timur di Pegunungan Gloten. Tidak seperti jalan beraspal di Kerajaan Chatan atau Kerajaan Graim, Jalan Raya Thermania, yang sudah usang karena jejak kaki dan roda kereta selama bertahun-tahun, merupakan salah satu rute perdagangan utama Kerajaan Crovence.
Prosesi panjang kereta membentang di sepanjang jalan raya ini.
Ratusan lembu dan kuda menarik kereta yang sarat muatan, pengemudinya, baik budak elf maupun orc, memegang kendali. Sekitar seratus prajurit mengawal prosesi itu di sekeliling mereka.
Suara ringkikan kuda dan lolongan lembu bergema lembut di sepanjang jalan raya yang tenang.
“Melenguh!”
“Meringkik…”
Dan ada orang-orang yang menonton adegan ini dari jauh.
Sekitar satu kilometer dari iring-iringan kereta, tersembunyi di dalam hutan kecil tak bernama di dekat Jalan Raya Thermania, sekelompok prajurit bersembunyi. Mereka adalah pasukan Pangeran Piterran, yang menyergap untuk merebut perlengkapan militer pangeran Yubel.
Sambil mengamati iring-iringan kereta melewati semak-semak, Count Piterran mendecak lidahnya.
“Ini… Tentunya pihak Pangeran Yubel memahami pentingnya perlengkapan ini? Namun, mereka hanya memiliki seratus orang sebagai pengawal?”
Seorang ksatria muda yang berdiri di sampingnya, Sir Meyer, ajudan Piterran, mengangkat bahu dan menjawab.
“Mengingat keadaan mereka, akan sulit bagi mereka untuk mengerahkan pasukan dalam jumlah besar.”
“Meski begitu, aku memperkirakan setidaknya lima ratus orang…”
Count Piterran bergumam sambil mengernyitkan dahinya.
Setelah memperoleh informasi tentang perlengkapan militer, Pangeran Piterran pertama-tama mengirim utusan ke Menara Penyihir untuk meminta persetujuan anumerta atas ekspedisinya dari Pangeran Carsus. Ia kemudian segera memobilisasi pasukannya dan bergegas ke lokasi ini.
Seorang mahasiswa strategi militer, Pangeran Piterran memperkirakan bahwa pasukan Pangeran Yubel berjumlah sekitar dua puluh ksatria dan lima ratus infanteri. Mengingat pentingnya perlengkapan ini, tidak akan berlebihan untuk mengerahkan ketiga ribu pasukan. Namun, melakukan hal itu berisiko membuat Delphia dan wilayah sekitar, pangkalan utama, rentan. Oleh karena itu, lima ratus orang tampaknya merupakan batas praktis.
Dengan demikian, Piterran juga mengerahkan semua pasukannya yang tersedia untuk memastikan kemenangan yang menentukan. Ia memimpin tiga puluh ksatria dan delapan ratus infanteri. Memenangkan pertempuran dan merebut perbekalan akan menjadi hal yang ideal, tetapi bahkan jika perlawanan musuh sangat sengit, pasukannya cukup untuk membakar perbekalan dan mundur.
Namun, jumlah musuh jauh lebih sedikit dari yang diharapkan. Meskipun hal ini meningkatkan kemungkinan kemenangan, namun hal ini sangat tidak terduga, membuatnya waspada alih-alih senang.
“Saya sudah mengirim prajurit yang andal untuk mengintai di sekitar sini. Pasti tidak ada pasukan tersembunyi…”
Saat Pangeran Piterran merenung, Sir Meyer menyampaikan nasihatnya dengan nada serius.
“Akan lebih bijaksana jika kita memeriksa komposisinya lebih cermat, untuk berjaga-jaga.”
“Kau benar. Sir Meyer, bisakah kau memanggil Mage Herrot?”
“Baik, Tuanku.”
Tak lama kemudian, seorang lelaki tua berjubah cokelat menghampiri sang Pangeran. Dia adalah Herrot, penyihir dari keluarga Piterran. Sang Pangeran memerintahkannya untuk membaca mantra penglihatan jauh. Herrot menuangkan air ke dalam baskom besar dan menunggu hingga airnya tenang. Saat dia membaca mantra itu, gambaran rinci dari prosesi kereta kuda muncul di permukaan air.
Setelah menyelesaikan mantra, Herrot berbicara dengan percaya diri.
“Tidak ada yang menolak mantra penglihatan jauh. Sepertinya tidak ada penyihir di antara mereka.”
Sambil mengamati prosesi kereta seolah-olah berada tepat di depannya, Piterran menyipitkan matanya. Ia bergumam, “Ini aneh.”
Tidak ada satupun ksatria yang terlihat. Semua orang berjalan kaki atau naik kereta kuda. Hanya ada dua orang yang menunggang kuda, dan salah satunya adalah orc yang tampak garang, bukan seorang ksatria manusia, kemungkinan besar mantan budak gladiator.
Individu berkuda lainnya adalah manusia tetapi tidak tampak seperti seorang kesatria. Ia tidak berpakaian untuk pertempuran berkuda. Ia mengenakan baju besi setengah pelat dengan satu pedang di pinggangnya, tidak memiliki tombak, lembing, atau perisai yang biasa dikenakan para kesatria. Ia lebih tampak seperti seorang pendekar pedang daripada seorang prajurit kavaleri.
‘Apakah itu semua kavaleri mereka?’
Itu tidak masuk akal. Terlebih lagi, kebingungannya semakin dalam saat ia mengamati seratus prajurit pengawal.
Seratus prajurit pengawal berbaris di samping iring-iringan kereta. Mereka semua mengenakan jubah besar dengan tudung yang menutupi kepala mereka. Mereka membawa senjata panjang seperti kapak, tombak, dan palu. Setelah diperiksa lebih dekat melalui mantra penglihatan jauh, sebagian besar dari mereka tampak bertubuh cukup kecil.
‘Prajurit sekecil itu?’
Count Piterran mendecak lidahnya. Tampaknya mereka sangat kekurangan tenaga kerja sehingga mereka merekrut anak-anak yang belum dewasa sepenuhnya.
Sambil menyaksikan penglihatan itu bersamanya, Sir Meyer mengajukan dugaannya sendiri.
“Mungkin pasukan Pangeran Yubel yakin informasi ini tidak bocor. Mereka mungkin berpikir tidak akan ada serangan. Dalam kasus itu, satu-satunya ancaman bagi prosesi itu adalah para pengungsi yang kelaparan. Bahkan anak laki-laki muda, jika ditutupi jubah besar dan bersenjata, akan muncul sebagai tentara dan menghalangi para pengungsi untuk menyerang mereka.”
“Bukankah itu terlalu berisiko? Mengingat pentingnya persediaan itu, mereka seharusnya memiliki setidaknya tiga ratus prajurit reguler yang mengawalnya.”
“Anda mungkin berpikir demikian karena Anda memiliki kemewahan itu, Tuanku, tetapi dari sudut pandang mereka, sulit untuk menyisihkan itu.”
Tuan Meyer menggelengkan kepalanya.
“Pihak Pangeran Yubel tidak mampu membagi pasukan mereka saat ini. Mereka sudah memiliki pasukan yang terbatas, dan jika mereka membaginya, pasukan kita bisa menyerbu dan menyebabkan bencana. Pangeran Carsus tidak menahan diri untuk maju segera karena dia takut kalah, bukan? Pada dasarnya ini sudah merupakan perang yang dimenangkan; dia menghemat kekuatannya untuk meminimalkan korban kita.”
“Itu benar.”
“Dan mereka juga tidak mampu meninggalkan persediaan. Jadi, mereka mungkin memilih strategi putus asa ini, berharap yang terbaik…”
Count Piterran mengangguk pada penjelasan logis Sir Meyer.
“Anda benar, Tuan Meyer.”
Mereka telah mengamati sekeliling dengan saksama, dan mantra penglihatan jauh telah memastikan situasi pasukan utama. Sudah pasti tidak ada jebakan. Jadi, seperti yang dikatakan Sir Meyer, kemungkinan besar mereka telah merancang strategi putus asa ini, mengandalkan keberuntungan.
“Sepertinya situasi Pangeran Yubel lebih buruk dari yang kukira.”
Sambil mendecak lidahnya, Pangeran Piterran memerintahkan penyerangan. Para kesatria, yang telah menunggu, dengan penuh harap menunggu perintah. Menunggangi kuda-kuda mereka, dengan pelindung mata diturunkan dan tombak siap, Pangeran Piterran berbicara kepada para kesatrianya.
“Musuh terdiri dari tentara-tentara muda yang menyedihkan. Mereka akan lari panik jika kita menakut-nakuti mereka. Tahan diri.”
Para kesatria, yang tidak berniat melakukan pembantaian, mempersenjatai diri dengan senyum di wajah mereka. Dengan semangat riang seperti sedang piknik, Count Piterran berteriak.
“Maju terus, semuanya!”
Pangeran Piterran dan tiga puluh kesatria keluar dari hutan, derap kaki kuda mereka bergemuruh saat mereka menyerbu ke arah iring-iringan kereta. Infanteri mengikuti dari belakang.
Buk-buk-buk-buk!
Dengan deru kuku kuda yang memekakkan telinga saat menggoyangkan tanah, para kesatria itu menutup jarak satu kilometer dalam sekejap, melancarkan serangan mendadak terhadap prosesi itu. Pangeran Piterran mengangkat tombaknya dan berteriak keras.
“Atas nama raja sejati, Pangeran Carsus, aku perintahkan kau! Turunkan senjatamu dan berlututlah!”
Ditunggangi kuda-kuda besar dan mengenakan baju besi baja tebal, para kesatria itu bagaikan benteng bergerak bagi infanteri biasa, memiliki kekuatan luar biasa yang hampir mustahil untuk dilawan. Dengan tiga puluh kesatria yang menyerbu, seharusnya tidak ada keberanian yang tersisa pada musuh. Saat Pangeran Piterran yakin akan kemenangannya, sesuatu yang aneh menarik perhatiannya.
“Hah?”
Tak seorang pun berlutut.
Tidak ada seorang pun yang lari.
Sebaliknya, semua prajurit infanteri mengangkat senjata mereka, menarik tudung kepala mereka seolah-olah mereka telah menunggu saat ini.
“Ha ha ha!”
“Kamu sudah datang!”
“Kami sudah menunggu kalian, bajingan!”
Suara-suara yang berasal dari mereka yang diduga anak laki-laki muda itu ternyata dalam dan bergema. Melihat wajah mereka di balik tudung kepala, yang ditutupi janggut tebal alih-alih wajah muda, Count Piterran berteriak kaget.
“…Kurcaci?”
* * *
“Uwaaah!”
Para kurcaci mengeluarkan teriakan perang yang menggema dan menyerang ke arah tiga puluh ksatria. Para kurcaci ini, yang tingginya hanya sekitar satu meter, menyerang tanpa rasa takut ke arah kuda-kuda besar dan para ksatria alih-alih melarikan diri.
Salah satu ksatria bergumam tak percaya.
“Apakah mereka secara kolektif gila…?”
Itu adalah pemandangan yang menakjubkan. Namun, itu bukanlah sesuatu yang perlu ditakutkan. Bagaimanapun, mereka hanyalah kurcaci—sedikit lebih baik dari prajurit laki-laki, tetapi tetap saja hanyalah ras budak yang rendah.
Count Piterran bergumam kaget.
“Siapa yang waras yang akan menggunakan marmut sebagai tentara?”
Berkendara di garis depan, Sir Meyer mencibir.
“Orang-orang bodoh ini pasti sudah gila, mereka pikir mereka bisa bertarung daripada menggali!”
Melihat para kurcaci, dengan kaki-kaki mereka yang pendek, menyerang para ksatria berkuda itu menggelikan sekaligus mencengangkan. Sir Meyer, yang telah memperpendek jarak dalam sekejap, mengulurkan tombaknya ke arah seorang kurcaci bersenjata tombak di depan kelompok itu. Ia bermaksud menusuknya dengan satu tusukan.
“Ha!”
Pada saat dia mengeluarkan teriakan perangnya dan menusukkan tombaknya, sasarannya tiba-tiba lenyap.
Sir Meyer, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi, memiliki ekspresi bingung di wajahnya ketika kesadarannya tiba-tiba terputus.
“…Ah?”
Kepala Sir Meyer melayang ke udara, menyemburkan darah. Count Piterran berteriak ngeri.
“Meyer!”
Pemandangan yang luar biasa. Kurcaci dengan tombak itu dengan cekatan menghindari tombak itu pada detik terakhir dan kemudian melompat sejauh tiga meter untuk memenggal kepala Sir Meyer.
Tubuh Sir Meyer yang tanpa kepala terus melaju beberapa saat sebelum jatuh dari kuda. Semua itu terjadi dalam sekejap. Ekspresi pada kepala yang terpenggal itu masih menunjukkan kebingungan, seolah-olah Meyer bahkan tidak menyadari bahwa ia akan segera mati.
‘Bagaimana dia melakukan itu dalam satu serangan? Dan lompatan itu…’
Keterkejutan melihat seorang kurcaci melakukan hal seperti itu sungguh luar biasa. Kelincahan dan kekuatan yang ditunjukkannya melampaui apa pun yang dibayangkan Count Piterran.
Count Piterran kebingungan. Sungguh mengherankan jika seorang manusia biasa bisa melakukan lompatan seperti itu, tetapi bagi seorang kurcaci, melakukan itu dengan kaki pendeknya adalah hal yang mustahil!
Bukankah itu gerakan luar biasa yang mengingatkan kita pada pengguna aura?
“Ini… ini tidak mungkin terjadi…”
Sementara itu, dua kurcaci lain di garis depan dengan cepat menebas dua ksatria dengan gerakan lincah yang sama. Para ksatria mulai panik.
“Apa itu?”
“Bagaimana ini bisa terjadi?”
Dalam sekejap, nyawa tiga kesatria terhormat telah hilang sia-sia. Semua orang terkejut melihat para kurcaci ini terbang di udara setinggi para kesatria berkuda. Para kurcaci lainnya juga mulai menyerang para kesatria.
“Yah-cha-cha!”
“Mari kita potong-potong!”
“Serang kami, manusia!”
Untungnya, tampaknya hanya tiga kurcaci yang memiliki kemampuan melompat yang mengerikan. Namun, kurcaci lainnya tidak kalah tangguh. Alih-alih melompat, mereka dengan berani melemparkan diri ke depan kuda-kuda yang menyerbu. Para kesatria semakin bingung.
“Makhluk apa ini!”
“Orang gila ini!”
Meskipun kebingungan, para kesatria itu mengayunkan tombak dan pedang mereka seperti biasa.
Saat menghadapi infanteri, menunggang kuda saja biasanya akan memberikan hasil yang signifikan. Maju dengan hentakan kaki kuda dan menyapu ke kiri dan kanan dengan tombak atau pedang biasanya akan menebas infanteri seperti gandum yang dipanen.
Akal sehat itu tidak berlaku di sini. Para kurcaci dengan cekatan menghindari hentakan kaki kuda sambil mengayunkan kapak mereka. Setiap kali, perut kuda terkoyak, isi perut mereka tumpah dan menyebabkan para kesatria jatuh. Sebelum para kesatria yang turun dari tunggangannya sempat tersadar, sebuah palu berat menghancurkan kepala mereka.
Apa yang seharusnya menjadi tindakan bunuh diri justru sebaliknya, dan tak satu pun kurcaci menunjukkan tanda-tanda ketegangan atau ketakutan. Mereka bertarung dengan ekspresi tenang, bergumam pada diri mereka sendiri.
“Kita tidak bisa menandingi Kadamite, tapi…”
“Apa masalahnya? Kami selalu bertarung dengan orang yang lebih besar.”
“Menunggang kuda dan mengayunkan pedang tidak jauh berbeda dengan melawan centaur, bukan?”
Mereka menghindari tapak kaki kuda, menangkis serangan para ksatria, dan melakukan serangan balik dengan sangat cekatan, seolah-olah mereka telah melakukannya ribuan kali. Hanya dalam beberapa menit, lebih dari dua puluh ksatria telah kehilangan nyawa mereka.
Darah para ksatria yang gugur membasahi tanah. Melihat pemandangan yang mengerikan itu, Count Piterran berteriak putus asa.
“Apa yang sebenarnya terjadi!”