“Hah?”
Seseorang mengerang. Wajah mereka tidak menunjukkan kemarahan, hanya kebingungan. Semua itu terjadi terlalu tiba-tiba.
“…Anda.”
Saat mereka sadar, niat membunuh melonjak ke depan. Mereka mendekat dengan ekspresi mengancam, sambil menghunus senjata.
“Bajingan ini. Beraninya…!”
“Kebencian, ya? Sepertinya itu bukan emosi yang dirasakan orang-orang yang berniat menjual orang lain sebagai budak.”
Gelas yang diberikan kepadanya sebelumnya. Baunya seperti obat penenang dan narkoba.
“Menurut hukum ketat Kekaisaran, mereka yang memperdagangkan manusia harus dieksekusi. Jika ada bukti dan saksi, eksekusi kilat diperbolehkan tanpa pertanggungjawaban. Itu sudah tertulis dengan jelas.”
Para pedagang budak ragu-ragu.
“Apakah kalian akan membunuh kami untuk membungkam kami? Atau kalian akan melarikan diri ke luar kekaisaran?”
“……”
Mereka maju perlahan. Asher bergerak.
“Karon. Lindungi Reika.”
“Ya.”
Karon menghunus pedangnya. Seorang pria yang melihat dari kejauhan tiba-tiba menyerang.
“Mati!”
Pedang itu melesat, dan Asher menggerakkan tangannya. Pria yang menyerang itu langsung roboh.
“Astaga!”
Dua orang pria lainnya menyerang dengan pedang mereka secara bersamaan. Asher menangkap bilah pedang itu dengan tangannya, lalu menepisnya. Orang-orang yang melihat pedang mereka terbang perlahan jatuh ke tanah.
“……”
Saat situasi semakin memanas, para budak mulai mundur perlahan. Asher melambaikan tangannya. Sebuah belati melayang, menembus kepala para budak.
“Kau pikir kau bisa berlari?”
“……”
Dan semuanya berakhir. Meskipun jumlahnya lebih dari dua puluh, mereka hanyalah warga sipil, yang tidak terlatih dalam ilmu pedang.
Setelah membantai sekitar sepuluh orang, beberapa orang mencoba melarikan diri, namun tidak ada yang lolos; mereka pun musnah total.
Asher mengibaskan darah dari pedangnya. Sejak awal, ia tidak berniat membiarkan mereka hidup. Para pedagang manusia termasuk orang-orang yang paling ia benci.
“Lihat, Reika.”
Reika menatap mayat-mayat itu dengan kaku.
“Jika bukan karena Karon dan aku, kau pasti sudah memercayai orang-orang ini dan meminum anggur mereka. Lalu, kau pasti sudah dikuasai oleh obat-obatan itu.”
Bahkan dengan keahliannya dalam ilmu pedang, dia tidak dapat mengerahkan seluruh kekuatannya saat dibius. Perlawanan apa pun akan sia-sia.
“Lalu kau akan dijual kepada orang-orang yang tidak dikenal dan tidak akan pernah kembali. Mungkin kau akan disiksa dan dibunuh oleh mereka.”
Wajah Reika menjadi pucat. Asher menyarungkan pedangnya.
“Dunia tidak damai, terutama saat ini. Kebaikan yang tidak beralasan harus selalu ditanggapi dengan kecurigaan terlebih dahulu.”
Terlepas dari bakat, kekuatan, atau usia, ini adalah dunia tempat orang-orang mati. Reika mengangguk pelan. Karon tampak tertarik.
‘…Apakah kamu mengerti?’
Seseorang tidak akan dapat memahami nuansa seperti itu tanpa pengalaman yang memadai. Asher telah melihat situasi tersebut seolah-olah dia telah menghadapinya berkali-kali sebelumnya.
‘Itu bahkan tidak mengejutkan lagi.’
Mengingat tindakan Asher sejauh ini, hal ini bukanlah hal yang aneh. Asher tampak asyik dengan pikirannya, menundukkan kepalanya.
‘Orang-orang ini berhasil sampai ke ibu kota.’
Betapa kacaunya dunia saat ini. Itu bukan tempat bagi para budak untuk berbicara, tetapi Asher berjalan ke kereta dan menyingkapkan kain penutupnya.
“Ah.”
Wajah Reika berubah.
“Eh…”
“Siapa, siapa…”
Di dalam, beberapa orang gemetar. Ketika dilepaskan, mereka berulang kali mengungkapkan rasa terima kasih mereka. Tidak ada yang terluka atau melemah secara signifikan; mereka harus dalam kondisi yang siap dijual.
“Di mana kamu ditangkap?”
“A-aku tidak tahu. Aku sedang bepergian, dan tiba-tiba setelah bersikap ramah, aku meminum anggur yang mereka berikan kepadaku, dan aku kehilangan ingatanku, berakhir seperti ini.”
Mendengarkan cerita mereka, sebagian besar adalah pelancong biasa. Barang-barang yang berhasil mereka simpan selama penindasan masih ada di gerbong belakang. Sebagian menemukan dan mengumpulkan barang-barang mereka, dan yang lainnya ikut dalam perjalanan ke ibu kota. Sebagian besar pelancong mandiri, mengatur makanan mereka dan mencari tempat untuk tidur.
‘Itu tidak akan terlalu mengganggu.’
Asher bersandar. Para mantan tawanan saling menghibur dan menjaga. Reika juga berbaur di antara mereka, merawat mereka. Tiba-tiba, seseorang menghampirinya.
“Apakah kau menyelamatkan kami, saudaraku?”
“Saudara laki-laki.”
Merasakan keakraban yang aneh, Asher mengangguk dalam diam.
Pendatang baru itu adalah seorang anak laki-laki, mungkin berusia pertengahan remaja, namun masih menunjukkan jejak kemudaan.
“Terima kasih. Aku pasti akan membalas kebaikanmu suatu hari nanti. Sungguh sial bagiku, terjebak dalam kekacauan ini dalam perjalanan ke ibu kota.”
“Apakah kamu punya wali?”
“Tidak. Aku sudah menjadi yatim piatu sejak awal.”
Anak laki-laki itu mengangkat bahu. Meskipun ia menyebutkan bahwa dirinya yatim piatu, tidak ada kesedihan dalam suaranya; ia hanya menyebutkannya sebagai sesuatu yang wajar.
“Ketika saya tiba-tiba ditangkap sebagai budak, saya benar-benar berpikir itu adalah akhir. Dengan tubuh muda ini, saya bahkan tidak bisa melawan. Saya pikir saya akan mati tanpa bisa hidup dengan layak.”
“Itu bukan sesuatu yang seharusnya dikatakan seorang anak.”
“Saya masih anak-anak, jadi pantas saja saya mengatakan itu. Jika saya meninggal sebelum menjadi dewasa, itu adalah kematian dini.”
Kata-katanya terdengar sangat dewasa, membuat Asher menyeringai. Anak yang menarik, mengingatkannya pada seorang teman lama.
“Aku harus segera bertemu dengan tuanku. Orang tua itu, dia mungkin akan kelaparan tanpa aku di dekatnya.”
“Seorang guru?”
Dia tidak tampak terlatih secara fisik, dan tidak pula memiliki bakat dalam ilmu sihir.
Kurasa itu tidak penting.
Dari perkataan anak itu, sepertinya dia bahkan tidak yakin apakah tuannya itu orang baik.
Asher berbalik untuk pergi ketika dia melihat sesuatu di tangan anak laki-laki itu.
Polanya terlihat.
“…Itu.”
“Hmm?”
“Pola itu.”
“Oh, ini? Tuanku menggambarnya untukku. Dia bilang dengan ini, aku bisa menghindari perkelahian, tapi sialnya, aku malah ditangkap sebagai budak. Ini salahku karena mempercayai penipu itu.”
Anak laki-laki itu menggerutu. Asher mengamati pola itu dalam diam—bulan sabit hitam yang dilapisi matahari merah.
“Yah, waktu telah berlalu. Mungkin saja itu bisa terjadi.”
Suksesi kekuasaan.
Dia akan menyaksikannya sekali lagi di depan matanya.
***
Pahlawan.
Makhluk yang memiliki kekuatan untuk melampaui manusia dan mengalahkan monster.
Kekuatan dan jalan mereka sangat bervariasi.
Mereka yang mengasah ilmu pedangnya hingga mencapai tingkatan Ahli Pedang.
Mereka yang berulang kali berlatih disiplin mental untuk mencapai pencerahan.
Mereka yang meninggalkan status keilahian mereka untuk turun.
Dan mereka yang menerima gelar pahlawan melalui suksesi.
‘The Master of the Depths’ adalah pahlawan jenis terakhir.
Ia menghalangi perluasan kegelapan dari tempat-tempat terendah. Ketika tubuhnya menjadi lemah dan ia tidak dapat lagi bertindak, ia akan menerima seorang murid, mewariskan kekuatannya, dan mati. Kemudian, murid tersebut akan mewarisi nama dan kekuatan Sang Penguasa Kedalaman.
Anak laki-laki di depannya adalah orang yang menerima suksesi itu.
‘Perasaan yang sungguh aneh.’
Asher berpikir, sambil duduk di kereta yang membuatnya tidak perlu repot berjalan kaki menuju kekaisaran. Anak laki-laki di depannya terus mengoceh.
Asher telah menyaksikan serangkaian kekuatan sebelumnya. Temannya telah dipilih dan telah menerima kekuatan itu. Fakta bahwa anak laki-laki di depan akan menerima kekuatan ini berarti bahwa temannya sudah mendekati akhir hidupnya.
‘Bukankah ini tiba-tiba?’
Rentang hidup Master of the Depths mirip dengan manusia biasa. Kekuatan luar biasa yang diterima tanpa persiapan terlalu berat untuk ditangani oleh tubuh. Namun kali ini, tampaknya ia bertahan lama.
“Jadi, lelaki tua itu terus memintaku memasak untuknya, tapi apa yang diketahui anak yatim piatu sepertiku? Aku akhirnya membakar makanan itu, dan dia pun mengeluh tentang hal itu. Dia memperlakukan muridnya seperti pembantu.”
Anak laki-laki itu tampaknya tidak menyadari siapa sebenarnya gurunya. Dia hanya menganggapnya sebagai seorang pria tua, agak pikun, dan merasa kasihan padanya.
“Saya mendapat surat panggilan, jadi saya akan pergi, tetapi siapa tahu? Mungkin memang tidak ada orang lain yang bisa memasak untuknya.”
“Mungkin.”
Anak laki-laki itu akan mengetahui ketika ia tiba di ibu kota, apa yang akan ia warisi.
“Dan bagaimana kamu akhirnya menjadi muridnya?”
Nama anak laki-laki itu Gerun.
Gerun menyandarkan kepalanya ke dinding kereta dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Tidak ada yang istimewa. Apa yang bisa dilakukan anak yatim? Aku nyaris tidak bisa bertahan hidup sebagai pencopet. Suatu hari, aku mencoba mencopet orang tua itu, tetapi dia langsung menangkapku. Kupikir aku sudah tamat, mengira aku akan diseret oleh penjaga dan dipukuli sampai mati. Jadi, aku memohon padanya, memohon.”
Kemudian lelaki tua itu menatap Gerun dengan ekspresi aneh, mengamatinya, dan berkata sambil tersenyum,
“Maukah kamu menjadi muridku?”
“Saat itu aku setuju untuk pergi begitu saja… Tapi mungkin itu kesalahan. Dia hanya memerintahku, tidak mengajariku apa pun sebagaimana seharusnya seorang guru. Ditambah lagi, dia selalu dekat denganku, tidak membiarkanku pergi terlalu jauh. Dia harus selalu berada di sisinya.”
Asher mengangguk sedikit.
Berada di dekatnya saja sudah merupakan latihan. Kegelapan yang memancar dari Master of the Depths adalah sesuatu yang tidak dapat ditahan oleh manusia biasa. Jika Gerun berhasil menahannya dengan tenang, dia pasti memiliki potensi dalam hal itu.
“Akhirnya aku bebas dan mulai berkeliaran lagi. Ugh. Aku bertanya-tanya apakah dia masih hidup; aku sendiri sudah tua.”
Di akhir pidatonya, kekhawatirannya tidak salah lagi.
Asher terkekeh pelan.
“Dia masih hidup. Orang itu tangguh.”
“Hei, kamu kenal orang tua itu?”
“Sedikit.”
“Hah.”
Mata Gerun berbinar, menatap Asher dengan perasaan kagum bercampur aduk.
“Sepertinya usiamu belum tepat.”
“Tidak tepat.”
Usia mereka mungkin sama dalam hal tahun mental, bukan fisik.
“Ugh. Mungkin aku akan memintanya untuk mengajariku ilmu pedang kali ini. Aku ingin menjadi kuat sepertimu.”
“Saya tidak kuat.”
“Benar! Kau membunuh semua pedagang budak itu sendirian! Aku melihat banyak orang berjalan-jalan sambil bersenjata, mengaku sebagai pendekar pedang, tapi tak ada yang sekuat dirimu!”
“Hmm.”
Asher menatap acuh tak acuh saat Gerun mengepalkan tangannya dan berteriak.
Kekuatan yang akan segera diterima Gerun berada di luar pemahaman. Kekuatannya hanyalah kekuatan manusia, sedikit di luar kebiasaan, tetapi masih dalam skema yang lebih besar.
‘…Tidak ada berita tentangnya.’
Caius pernah berkata. Sang Master of the Depths baru saja memutus semua kontak dengan dunia luar.
‘Apakah dia kembali untuk suksesi, atau…’
Di tengah-tengah itu, terdengar seruan gembira dari luar kereta. Suasana sekitar mulai riuh.
Kereta telah tiba di ibu kota.
“Wow!”
Mata Leika berbinar saat dia berseru. Jantung kekaisaran besar terbentang di hadapannya.
“Begitu besar…”
Ibu kotanya sangat besar. Tembok kotanya sendiri menjulang beberapa kali lebih tinggi dari wilayah Ilyak, dan kemegahannya tak terlukiskan. Leika bergumam sambil melamun,
“Jadi ini ibu kotanya…”
“Kita sudah sampai.”
Wajah Karon juga menunjukkan sedikit emosi. Asher melangkah keluar untuk menatap tembok kota.
“……”
Ibu kota kekaisaran. Dia menghabiskan separuh hidupnya di tempat ini.
Dia tahu segalanya tentang kota itu. Siapa yang membangun tembok kota, berapa banyak penjaga yang ada, dan apa bar yang paling populer.
Namun, keadaan pasti telah berubah sejak saat itu. Dua puluh tahun adalah waktu yang cukup bagi gunung dan sungai untuk berubah.
Asher melangkah maju sambil tersenyum kecut.