Pada pagi hari ke-5, Lin Zhengran dan Jiang Xueli bertemu dan naik mobil agensi bakat untuk pergi bersama ke lokasi kompetisi.
Sebelum mereka pergi, bos wanita dari agensi memberikan pengingat terakhir yang serius:
*”Dengar baik-baik, semua. Kompetisi ini seharusnya tidak terlalu formal—awal mulanya hanya acara kecil di kota. Namun setelah serangkaian perubahan, skalanya telah meningkat secara signifikan.
Jika kalian bisa menghindari eliminasi oleh juri hari ini dan membuat lagu-lagu asli kalian masuk ke dalam peringkat Little New Star, kalian mungkin memiliki kesempatan untuk naik ke panggung acara Music Candidates Show di masa depan.
Ini adalah kesempatan yang jarang dan sangat berharga.”*
Dia menatap para penyanyi dari agensinya. “aku tidak akan membahas lebih lanjut. aku melihat semua diskusi kalian di grup chat, jadi aku tahu kalian mengerti apa yang dipertaruhkan. Sekarang, berikan yang terbaik.”
Kata-katanya membuat para kontestan yang sudah gugup semakin tegang.
Dalam perjalanan menuju lokasi, yang lain di dalam mobil terus berbincang dengan cemas. Jiang Xueli, yang mengenggam lututnya dengan erat, terus menarik napas dalam-dalam.
Lin Zhengran meraih saku dan memberikan permen yang dia bawa dari rumah kepadanya.
Jiang Xueli menoleh dan melihatnya.
Mata mereka bertemu.
Dia terkejut—tidak peduli situasinya, pria ini tampak tidak pernah gugup.
Lin Zhengran tersenyum. “Ini.”
Jiang Xueli ragu sejenak, lalu mengambil permen tersebut. “Terima kasih.”
Dia membuka bungkus permen itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Segera, ketegangan di dadanya berkurang lebih dari setengahnya.
Lokasi Kompetisi
Tempatnya adalah sebuah panggung dalam ruangan yang sangat besar dengan ruang terbuka yang luas.
Di bagian paling depan, terdapat sebuah panggung besar yang ditinggikan, dan di bawahnya, deretan bangku penonton.
Dari set-up-nya, tampaknya tempat ini awalnya dimaksudkan untuk pertunjukan teater, tetapi telah direnovasi menjadi lokasi kompetisi musik.
Begitu Jiang Xueli dan Lin Zhengran melangkah masuk, mereka disambut oleh kerumunan yang penuh sesak.
Empat hingga lima ratus orang, semua berdesakan, suara mereka memenuhi udara.
Awalnya, semua orang dari agensi bakat beranggapan sebagian besar dari mereka adalah penonton.
Namun, setelah bertanya-tanya, mereka menyadari—tidak ada penonton hari ini.
Setiap orang di sini adalah kontestan.
Jiang Xueli terkejut.
Para penyanyi lainnya juga tampak terkejut.
“Kupikir aku mendaftar untuk semacam festival besar.”
Bahkan bos agensi pun merasakan tekanannya. “Tampaknya banyak kontestan datang dari luar provinsi juga. Kompetisi ini benar-benar besar.”
Saat diskusi semakin hangat, pintu belakang terbuka, dan dari dalam, dua juri selebriti keluar—Steady dan Qiang Jie.
Dan di samping mereka adalah investor terbesar hari ini—Jiang Jingshi.
Kedua juri itu berjalan sambil berbincang santai dengan Jiang Jingshi. Percakapan mereka tampak sopan dan profesional.
Jiang Jingshi membalas dengan senyuman anggun, “Terima kasih atas kerja keras kalian berdua selama dua hari ke depan. aku harap kita bisa memilih kontestan yang bahkan kalian anggap mengesankan.”
Kedua juri selebriti itu mengangguk setuju.
Sosok yang Dikenal
Di kerumunan, Lin Zhengran sekilas melihat ke arah Jiang Jingshi.
Di sampingnya, Jiang Xueli memandang penasaran pada wanita cantik itu. “Wow, itu benar-benar Steady dan Qiang Jie! Tapi… siapa wanita itu? Dia sangat cantik.“
Bos agensi menjawab, “Itu Nona Jiang—investor terbesar dalam kompetisi ini. Dia mungkin terlihat muda, tapi dia mengelola tim musik profesional, dan dia adalah pesaing terberat yang akan kalian hadapi dalam kompetisi ini.”
Suara itu…
Wajah itu…
Jiang Xueli sedikit mengernyit.
Sesuatu tentang wanita ini terasa aneh akrab.
Tapi dia tidak bisa mencari tahu mengapa.
Bos agensi bertepuk tangan. “Oke, mari kita menuju tempat duduk kita. Ketika juri memanggil namamu, langsung saja naik sesuai urutan. Kami memiliki 20 penyanyi dari agensi kami, dan setidaknya 10 dari kalian harus lolos dari eliminasi hari ini.”
Semua menjawab serentak, “Siap!“
Lin Zhengran hampir mengikuti kelompok menuju area tempat duduk.
Tetapi pada saat itu—
Dari kejauhan, Jiang Jingshi menolehkan kepalanya.
Tatapannya jatuh kepadanya.
Dalam sekejap, dia terkejut, namun kemudian mengeluarkan senyum kecil yang mengetahui.
Matanya sedikit bergeser—inilah gadis kecil yang berdiri di sampingnya.
Penasaran.
Dia mulai berjalan menuju mereka.
Jiang Xueli dan bos agensi melihat Jiang Jingshi mendekat dan secara naluriah menyamping, mengira dia akan lewat.
Tetapi yang mengejutkan mereka—
Jiang Jingshi berjalan langsung menuju Lin Zhengran dan berhenti di depannya.
Kaos kakinya bergetar lembut di lantai.
Dengan tatapan hangat namun mengapresiasi, dia berbicara:
“Zhengran, kita bertemu lagi. Tampaknya kita memang ditakdirkan untuk bertemu.”
Bos agensi terkejut. Tunggu—Nona Jiang mengenal Lin Zhengran?!
Jiang Xueli juga ternganga. Mengapa wanita ini mengenal Zhengran?!
Lin Zhengran tersenyum. “Nona Jiang, kita bertemu lagi.”
Jiang Jingshi sedikit menundukkan pandangannya, melihat kepada Jiang Xueli.
Jiang Xueli, yang biasanya percaya diri, mendapati dirinya terkejut. Namun, berbeda dengan He Qing yang biasanya diam dalam situasi seperti ini, Jiang Xueli mengambil inisiatif.
“Zhengran, siapa dia?”
Lin Zhengran sedikit mendekat dan berbisik, “Dia adalah kakak Jiang Qian.”
Oh.
Itu sebabnya dia terlihat akrab!
Mata Jiang Xueli melebar dalam pengertian.
“Nona Jiang…”
Tak heran.
Jiang Jingshi tersenyum lembut. “Jadi, kamu adalah Jiang Xueli? Aku sudah mendengar tentangmu. Kamu punya bakat musik yang luar biasa. Kamu mungkin saja menjadi kuda hitam terbesar dalam kompetisi ini.“
Jiang Xueli tertawa kecil. Dia tidak menganggap dirinya sebagai kuda hitam—dia hanya memberikan yang terbaik.
“Kau terlalu baik, Nona Jiang…”
Tapi Jiang Jingshi tidak hanya bersikap sopan.
Dia tahu—jika Lin Zhengran secara pribadi membimbing gadis ini, itu berarti dia memiliki cukup bakat untuk diambil serius.
Rasa sakit karena kalah darinya dalam kompetisi Taekwondo minggu lalu masih terasa segar di ingatannya.
Dia tidak akan meremehkannya dua kali.
Jiang Jingshi berbalik kembali ke Lin Zhengran.
“Di sini terlalu ramai untuk percakapan yang baik. Tapi kita akan punya waktu untuk berbicara nanti.”
Kemudian, dengan nada yang lebih rendah dan lebih pribadi, dia menambahkan:
“Sekadar peringatan—putaran eliminasi hari ini sangat brutal. Dari 530 kontestan, setelah dua putaran pemotongan, hanya 50 yang akan masuk ke peringkat Little New Star untuk pemungutan suara. Lakukan yang terbaik.”
Lin Zhengran mengangguk. “Terima kasih atas peringatannya, Nona Jiang.”
Jiang Jingshi meliriknya bermakna sebelum berbalik dan berjalan pergi bersama kelompoknya.
Kejelesan Datang
Jiang Xueli berkedip.
Dia memandang Jiang Jingshi.
Lalu kepada Lin Zhengran.
Kemudian kembali melihat Jiang Jingshi.
Lalu kembali kepada Lin Zhengran.
Apa yang terjadi di sini?!
“Zhengran!” dia berbisik dengan gelisah.
Lin Zhengran menoleh. “Apa?”
“Bagaimana kau mengenalnya? Dan mengapa dia terlihat… terlalu baik padamu?”*
Lin Zhengran menggaruk kepalanya. “Uh…“
Situasi ini terasa sangat akrab.
Bukankah He Qing bertanya hal yang persis sama sebelumnya?
Tentu saja, beberapa saat kemudian—
Jiang Xueli, yang kini benar-benar cemburu, duduk di sampingnya dan menuntut penjelasan.
Jadi, Lin Zhengran menceritakan dengan santai bagaimana dia bertemu Jiang Jingshi, menyebutkan detail tentang kompetisi Taekwondo minggu lalu.
Rahang Jiang Xueli ternganga.
“Tunggu—jadi kau dan He Qing mengalahkan tim Nona Jiang minggu lalu?!”
“Ya. Itu mungkin sebabnya dia datang bicara padaku baru saja. Ngomong-ngomong, kau harus tetap waspada.”
Jiang Xueli mengepalkan tangannya.
“Jangan khawatir! Aku tidak akan kalah kali ini!”
Lin Zhengran tersenyum dan dengan lembut menggenggam tangannya. “Lakukan yang terbaik.”
Jiang Xueli langsung kaku.
Jantungnya berdebar kencang.
“O-oke…” dia tergagap.
Kemudian, Lin Zhengran dengan santai melepaskannya.
Jiang Xueli merengek ke arah tangannya yang sekarang kosong.
“Kenapa kau melepaskan begitu cepat?!“
Dia mengembang pipinya dengan frustrasi.
Baiklah!
“Begitu aku memenangkan kompetisi ini, aku pastikan kita akan bergandeng tangan selama yang aku mau!”
Mikrofon bergetar saat juri berbicara:
“Baiklah, semua kontestan, silakan mengambil tempat duduk! Kompetisi akan segera dimulai!”
Saat Lin Zhengran melirik Jiang Jingshi yang berdiri percaya diri di panggung, dia harus mengakui—
Wanita ini adalah salah satu pemain terkuat di generasi mereka.
—–—–