Bab 159. Ksatria Cawan Suci di Negeri Ajaib (4)
Ekspedisi untuk menangkap para pengkhianat dipersiapkan secara metodis. Awalnya, karena Isaac akan digunakan sebagai umpan untuk perburuan penyihir, tujuan yang diumumkan ke publik disamarkan sebagai ‘perburuan untuk membina persahabatan.’ Tujuan sebenarnya dirahasiakan dari semua orang kecuali beberapa pemimpin tingkat tinggi.
Namun, ketegangan yang samar, persiapan yang berlebihan, dan kecemasan yang muncul secara alami memicu rumor. Dikabarkan bahwa ekspedisi ini akan menangkap Witch Sisters Hectali dan Jenderal Georg yang berkhianat. Isaac tidak membantah atau menekan rumor ini.
Setelah persiapan ‘perburuan’ selesai, Isaac dan kelompoknya berangkat ke hutan dekat Aldeon.
“Jika para pengkhianat itu tertipu oleh apa yang disarankan oleh Ksatria Cawan dan keluar, itu tidak akan sulit, Yang Mulia.”
Mors menatap tajam ke arah Isaac saat dia berbicara.
“Orang-orang di sini, mereka yang mengikuti kemauan Elil, sudah cukup.”
Kebaikan yang ditunjukkan kepadanya tampaknya hanya bertahan sampai tepuk tangan berakhir. Isaac mengabaikannya, tetapi Edelred merasa tidak nyaman dengan tatapan itu.
“Jenderal Mors Gideon. Apakah Anda tidak menyukai Ksatria Cawan Suci?”
“Ksatria Cawan Suci adalah tradisi indah Elil, Yang Mulia. Mustahil bagi orang asing ini untuk mengklaim gelar seperti itu dan meniru kehormatan dan keberanian yang menyertainya.”
“Ksatria Cawan Suci telah membawa Ritus Pembagian. Ada banyak Ksatria Cawan Suci, tetapi tidak ada yang berhasil merebut kembali Pedang Suci. Jika kau ingin memfitnah, tanyakan pada Elil untuk jawabannya.”
‘Meminta jawaban kepada Elil’ berarti ujian ilahi melalui pertarungan dalam tradisi Elil.
Di arena, Elil sendiri akan menunjukkan siapa yang benar. Itu adalah metode mediasi yang umum dan juga alat penindasan.
Mors menatap tajam ke arah Isaac.
‘Sepertinya dia menganggap reputasiku dibesar-besarkan.’
Menjadi seorang jenderal di Kerajaan Elil berarti memiliki kompetensi. Namun, Isaac tidak punya waktu maupun alasan untuk terlibat dalam pertikaian kecil seperti itu.
“Saya tidak cukup bodoh untuk bertanya dengan bebas di Tanah Suci Elil.”
Meskipun dibumbui dengan sarkasme, pada dasarnya itu adalah pernyataan yang rendah hati. Setelah Isaac menunjukkan kerendahan hati, Mors tidak memprovokasi lebih jauh. Dia tidak cukup bodoh untuk terus menentang keinginan raja.
“Tolong ceritakan lebih banyak tentang Suster Hectali dan Jenderal Georg.”
Penting bagi Isaac untuk memverifikasi apakah informasinya sesuai dengan kenyataan. Meskipun pengaturan keseluruhan mungkin selaras, sering kali detailnya tidak selaras karena perbedaan antara karakteristik permainan dan kelayakan praktis.
Mors mulai berbicara tentang musuh utama.
“Pertama, mengenai Suster Hectali… mereka adalah para penyihir yang telah tinggal di tanah ini jauh sebelum Elil mendirikan kerajaannya, disembah sebagai dewa dengan menggunakan bayi yang baru lahir sebagai pengorbanan untuk mendominasi wilayah ini.”
“Memang.”
“Setelah dikalahkan oleh Elil, mereka melarikan diri ke rawa-rawa utara tetapi masih menguasai satwa liar biadab dan bertahan di sana menggunakan sihir dan ritual yang mengganggu.”
“Sihir macam apa yang mereka gunakan?”
“Mereka memanggil monster-monster aneh, menyebarkan ilusi dan halusinasi pendengaran, dan mengutuk orang-orang agar memuntahkan lintah atau tikus. Yang terburuk adalah kutukan yang mengubah tubuh. Banyak kawan menderita penyakit-penyakit ini.”
Mors menggigil saat berbicara.
Di Kerajaan Elil, di mana pertarungan terhormat dijunjung tinggi, keberadaan penyihir yang menggunakan kutukan merupakan aib sekaligus sumber kemarahan.
Isaac mengangguk; informasinya sesuai dengan pengetahuannya.
Identitas dari Witch Sisters Hectali mungkin memang seperti dewa-dewa kuno.
Bukan jenis yang dibangkitkan secara kasar oleh Ordo Abadi, melainkan dewa-dewi barbarisme sejati, yang menyembah binatang, sihir, dan pengorbanan manusia, yang bertahan hidup utuh sepanjang masa.
Dalam Kekaisaran Gerthonia yang didominasi Codex of Light, dewa-dewa seperti itu hampir punah, hanya sedikit yang berusaha bangkit kembali di pinggiran.
‘Dewa-dewa kuno yang sesungguhnya, bukan yang didaur ulang, menarik… Meski begitu, mereka tidak sekuat malaikat.’
Isaac merasa yakin informasi tentang Hectali sesuai dengan informasinya dan melanjutkan untuk menanyakan tentang Georg.
“Apa yang bisa kamu ceritakan tentang Georg?”
“Lianne Georg adalah salah satu dari sedikit transenden, seorang Swordmaster, di negara ini.”
Mors meringis sedikit.
“Seperti yang mungkin Anda ketahui, Swordmaster adalah mereka yang melampaui batas manusia normal dan dapat memberikan keajaiban pada objek yang dapat dijangkau. Bagi Codex of Light, mereka hampir setara dengan menggabungkan Grand Knight Commander dan Bishop.”
“Sekarang aku mengerti status mereka.”
“Lord Georg sebelumnya, Vio Georg, juga merupakan pahlawan dan ahli pedang yang terkenal. Lianne Georg mewarisi bakat dan kehebatannya. Oleh karena itu, keluarga Georg dihormati oleh banyak orang.”
Di negara seperti Elil yang menjunjung tinggi kekuatan, keberadaan sosok transenden seperti Swordmaster tentu saja menjadi objek pemujaan. Terutama jika raja saat ini dianggap lemah.
Isaac teringat perkelahian di sebuah bar. Jika di ibu kota saja, orang-orang secara terbuka membandingkan raja dengan pengkhianat, situasi di provinsi-provinsi bisa dianggap lebih parah. Legitimasi garis keturunan Edelred dangkal, baru berusia lebih dari satu abad, dan ditelusuri kembali ke para perampas kekuasaan, membuat posisi mereka secara inheren genting.
Terlebih lagi, Georg kini secara tidak sah menduduki situs suci makam Elil di Elion. Ini merupakan pelanggaran berat terhadap legitimasi.
‘Penyihir mungkin terbang dan merangkak, tetapi Georg seratus kali lebih berbahaya.’
Jika Hectali melambangkan binatang buas di provinsi, Georg punya kekuatan untuk menumbangkan bangsa.
***
Ekspedisi perburuan Edelred segera mencapai tujuannya, Hutan Burung Hantu.
Semak-semak rendah tumbuh subur di atas bukit kecil itu, diselingi dengan pohon-pohon tinggi. Lereng-lereng di antara bukit-bukit itu membasahi pergelangan kaki mereka. Medan itu sulit dilalui kuda, jadi para kesatria itu harus berjalan kaki.
“Tinggalkan kuda-kuda di desa terdekat dan kunci pintunya dengan baut. Bahkan jika seseorang memanggil, jangan membukanya sampai kabut menghilang,” perintah Mors.
Sementara Mors mengeluarkan perintah, Isaac mengamati daerah sekitarnya. Kabut telah menyelimuti hutan, pertanda bahwa para penyihir telah hadir.
‘Mereka pasti benar-benar menginginkan ritual perpecahan ini.’
Para Suster Hectali menyimpan dendam yang amat dalam terhadap Elil; setelah diusir secara brutal dari rumah mereka dan tubuhnya menjadi cacat karena luka-luka mereka, dendam mereka dapat dimengerti. Rumor mengatakan bahwa mereka telah menggoda seorang penari untuk mengambil jantung Elil. Benar atau tidak, mereka tentu tidak akan mendoakan yang terbaik bagi Elil.
Tiba-tiba Isaac melihat seekor burung gagak sedang menatapnya tajam dari sebuah papan petunjuk jalan.
Mata merahnya menakutkan.
Bukan hanya papan penunjuk jalan, atap-atap, dahan-dahan, dan semak-semak di sekitar desa pun berkedip-kedip dengan mata merah.
Namun mereka tampaknya belum siap bertindak sekarang.
Saat burung gagak berkokok lagi, burung-burung yang bersembunyi di semak-semak terbang sekaligus, menggelapkan langit sesaat. Para kesatria mendongak dengan heran.
Isaac memperhatikan burung-burung yang terbang tinggi dan merenung.
‘Pengawasan… atau lebih tepatnya, undangan? Mereka jelas tidak berencana untuk keluar.’
Pengungkapan yang begitu gamblang pasti dimaksudkan untuk menyampaikan suatu pesan.
Jika kau seorang kesatria yang menjunjung tinggi kemuliaan, seorang Ksatria Cawan yang mengejar kejayaan, datanglah dan tangkap kami.
Sebuah provokasi yang menggelikan, tetapi undangan yang tidak bisa ditolak.
“Kita sedang diawasi oleh penyihir itu,” bisik Edelred cemas. Meskipun burung-burung itu telah menghilang, sensasi diawasi tetap ada. Setiap hewan pengerat atau burung yang lewat harus dianggap sebagai mata penyihir itu. Isaac menyilangkan lengannya dan menjawab,
“Jangan khawatir. Jika mereka meningkatkan pengawasan, itu artinya mereka juga tegang. Mereka mungkin tidak akan keluar dari hutan sama sekali.”
“Mereka tidak akan keluar? Kalau begitu…”
“Tidak apa-apa. Kita masih punya cara untuk menangkap mereka. Kalau semuanya gagal, kita bahkan bisa membakar hutan.”
Itu hanya candaan. Membakar hutan hanya akan membuat penyihir itu kabur, bukan menangkapnya.
“Mari kita semua beristirahat untuk hari ini. Ekspedisi ini benar-benar akan dimulai besok.”
***
Keesokan harinya, Isaac berangkat ke Hutan Burung Hantu bersama para kesatrianya.
Edelred ditugaskan untuk mengendalikan pasukan di pinggiran. Ia tidak cocok untuk pertempuran langsung, dan ini merupakan kesempatan baginya untuk belajar tentang manajemen pasukan secara keseluruhan.
Di Kerajaan Elil, tugas seorang raja sering kali mengharuskan melihat gambaran yang lebih besar alih-alih bertarung menggunakan pedang.
Kelompok Isaac kecil, hanya terdiri dari Hesabel dan beberapa ksatria untuk mengirim pesan; sisanya mulai perlahan-lahan membentuk pengepungan di sekitar hutan.
Edelred ingin menugaskan lebih banyak penjaga untuk Isaac, tetapi Isaac menolak.
“Saya hanya umpan. Jika terlalu banyak ksatria pemberani Elil terlihat, para penyihir mungkin akan bersembunyi. Jika saya dalam bahaya, mohon segera kirimkan bala bantuan, Yang Mulia.”
Edelred tampak terkesan. Terkadang, ia tampak seperti anak kecil.
‘Sebenarnya lebih mudah menunjukkan keahlianku jika tidak diawasi.’
Idealnya, Isaac akan menangani situasi tersebut tanpa memperlihatkan anggota tubuhnya yang mengerikan, tetapi mengingat dewa kuno yang mereka hadapi, hal itu mungkin tidak mungkin. Tidak ada saksi lebih baik. Meskipun tidak menugaskan penjaga akan tampak mencurigakan, menyertakan beberapa orang saja merupakan kompromi.
Namun, sosok yang tidak diundang juga telah bergabung dengan mereka.
“Kapan Anda bergabung dengan kami, Lady Yulihida?”
Yulihida dengan santai menyematkan dirinya di antara para ksatria di beberapa titik, tangannya penuh dengan dendeng kering dan roti keras.
“Aku tahu aku bagian dari kelompokmu.”
“Tidak, aku tidak pernah mengatakan itu…”
Isaac bingung, tetapi melibatkan malaikat dalam ekspedisi itu mungkin bukan hal yang buruk. Tentu saja, dia enggan melepaskan tentakelnya yang menghujat, tetapi malaikat itu mungkin tahu identitas aslinya.
Kebanyakan malaikat mengenalinya saat melihatnya.
“Jadi, apa peranku?” tanyanya.
“Tanyakan pada Pedang Mei.”
Apakah dia masih berpura-pura tidak tahu? Atau dia belum lulus ujian yang tidak diketahui?
Isaac berspekulasi bahwa Yulihida tidak diberi misi karena dia tidak melampaui beberapa kriteria.
Jika tidak, tidak ada alasan baginya untuk mengikuti mereka ke medan perang.
Isaac memutuskan untuk mengabaikan Yulihida dan fokus pada misi.
Hesabel memanjat pohon di atas kepala, dan para kesatria termasuk Reyna Hilde bergabung dengannya. Mereka telah mengajukan diri untuk misi berbahaya ini dengan penuh semangat.
‘Sekarang, bagaimana cara kita menangkap penyihir itu?’
Para penyihir menyerang menggunakan binatang pemanggil atau kutukan. Akan sangat beruntung jika bisa bertemu dengan mereka, karena kebanyakan dari mereka membuat pengejar mereka kelelahan hanya dengan menghindar. Mereka telah bertahan hidup selama berabad-abad dengan menghindari cengkeraman Elil.
Jadi, tujuan awal Isaac bukanlah untuk menangkap para penyihir, tetapi untuk menakut-nakuti mereka agar tidak memasuki benteng mereka. Jika mereka menyadari bahwa mereka menghadapi kekuatan yang sangat besar, mereka mungkin akan tetap tinggal diam di dalam sarang hutan mereka, seperti yang mereka lakukan selama pemerintahan Elil.
‘Mungkin lebih dari sekedar ilmu pedang yang dibutuhkan di sini.’
Isaac mengajukan pertanyaan pada Reyna.
“Apakah kamu pernah melakukan perburuan penyihir sebelumnya?”
Mendengar pertanyaan Isaac, Reyna merasa ngeri.
“Lord Isaac, hati-hati! Konon katanya kalau ngomongin penyihir di hutan, mereka akan muncul!”
“…Mengapa kita di sini, Reyna?”
“Untuk menangkap para penyihir!”