Master Smith di bawah Kementerian Pertahanan Nasional
090 – Jurang maut
Pada saat Orléans dan Sven menerima ‘hadiah khusus’ dari Klan Liberal, mereka mengumumkan keberadaan mereka kepada dunia dengan mengirimkan peralatan yang dijanjikan kepada pelanggan reservasi di seluruh dunia.
Kadang dikirimkan dengan pesawat tanpa awak, kadang dengan rudal, peralatannya lebih canggih dibandingkan saat gedung kantor pusatnya berada di Kota Sejong, Republik Korea, membuat jantung penerimanya berdebar kencang karena kinerjanya yang unggul.
[Klan Liberal makmur.]
Informasi ini, yang diketahui di seluruh dunia, mendorong pemerintah untuk memobilisasi badan intelijen masing-masing untuk melacak Klan Liberal.
Jika mereka dapat membujuk, negara yang mengamankan Klan Liberal akan memiliki kekuatan besar untuk mendominasi industri gerbang global di masa mendatang.
Di antara mereka, Amerika Serikat adalah yang paling proaktif dalam mencari Klan Liberal.
Pemerintah AS mengirim satu kelompok penyerang kapal induk, termasuk kapal induk super senilai $17 triliun Gerald R. Ford (CVN 78), serta kapal induk Ronald Reagan dan Theodore Roosevelt, dan kapal selam nuklir yang aktif di seluruh dunia, ke Pasifik yang hilang tempat Klan Liberal diduga berada. Begitu pula, Inggris, dengan salah satu dari sedikit kelompok penyerang kapal induk yang beroperasi, buru-buru mengirim kelompok penyerang kapal induk Angkatan Laut Kerajaan untuk mencari Klan Liberal. Tiongkok, di Komando Teater Selatan, juga mengirim kelompok tempur kapal induk Shandong untuk menemukan Klan Liberal.
Berkat ini, area di mana Klan Liberal menghilang berubah menjadi tempat persembunyian para operator di seluruh dunia, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang dapat menemukan lokasi Klan Liberal.
Pesawat pengintai, pesawat tanpa awak, sonar berkinerja tinggi, helikopter anti-kapal selam, satelit mata-mata—setiap peralatan pencarian yang tersedia dikerahkan, namun alasan mereka tidak dapat menemukan lokasi Klan Liberal ternyata sangat sederhana.
Awalnya, lokasi Liberator tidak berada di Pasifik.
Lokasi kapal induk baru Liberator, yang telah mereka cari dengan putus asa, ditemukan di dekat Palung Atacama di Pasifik, 12.000 km dari gedung markas Klan Liberal yang hilang.
Dekat Palung Atacama, 160 km timur perbatasan Peru-Chili.
Palung Atacama, dengan kedalaman maksimum 8.065 m, merupakan lembah laut dalam yang luas dengan panjang total 5.900 km.
Dan di lembah laut dalam itu, dekat kedalaman 500m, melintas kapal selam bertenaga nuklir kelas Seawolf, ‘Connecticut’ (SSN 22), kapal selam nuklir berperforma tertinggi yang dibuat oleh Amerika Serikat selama Perang Dingin.
Kapal selam bertenaga nuklir kelas Seawolf ‘Connecticut,’ juga dikenal sebagai ‘pemburu kapal selam’ atau ‘pembunuh laut.’
Ditugaskan pada tahun 1998, Connecticut adalah kapal selam bertenaga nuklir kedua dari kelas Seawolf, yang hanya dimiliki tiga oleh Angkatan Laut AS karena harganya yang mahal.
Alasan militer AS mengerahkan kapal selam yang sangat berharga tersebut 12.000 km jauhnya dari area pencarian adalah satu dan hanya satu.
Untuk mencari Klan Liberal yang hilang.
Sejak markas Klan Liberal secara misterius menghilang di tengah Pasifik, militer AS, melalui satelit strategis, dengan susah payah menganalisis rekaman yang diperoleh dan merumuskan hipotesis berikut tentang keberadaan Klan Liberal.
Hipotesis pertama adalah bahwa Klan Liberal telah mendirikan pangkalan baru di pulau tak berpenghuni di dekat Pasifik. Tentu saja, tidak ada pulau besar yang cocok untuk pangkalan di dekat titik yang hilang itu, tetapi ada spekulasi bahwa, untuk menghindari pelacakan, mereka mungkin telah menggunakan kemampuan penyembunyian mereka sejak awal dan pindah ke pulau yang telah dipersiapkan sebagai pangkalan.
Mengingat kemampuan teknologi Klan Liberal, kemungkinan besar pangkalan baru itu berada di bawah tanah. Oleh karena itu, satuan tugas kapal induk yang saat ini dikirim oleh Angkatan Laut AS tengah melakukan operasi pencarian dengan tekad untuk menjelajahi setiap pulau di dekat Pasifik dengan mengerahkan pasukan pendaratan.
Hipotesis kedua adalah bahwa Klan Liberal telah menenggelamkan markas mereka di laut dalam. Hipotesis ini muncul dari penilaian bahwa, mengingat kemampuan mereka untuk mengangkat bangunan dengan 4 lantai bawah tanah dan 6 lantai di atas tanah ke udara, menambahkan kemampuan tenggelam ke dalam struktur tersebut bukanlah hal yang sulit.
Pengiriman SSN 22 Connecticut ke Palung Atacama didasarkan pada kemungkinan hipotesis kedua. Jika mereka memilih perendaman sebagai metode, keputusan dibuat untuk memilih laut sedalam mungkin untuk menghindari pelacakan. Namun, menjelajahi kedalaman yang melebihi 8.000 meter tidak memungkinkan.
Bahkan kapal selam bertenaga nuklir kelas Seawolf yang disebut “murah tapi berperforma tinggi”, yang dikenal mengorbankan biaya demi performa, memiliki kedalaman perendaman maksimum hanya sekitar 600 meter. Meskipun ada batasan ini, Angkatan Laut AS yakin bahwa kedalaman itu akan cukup untuk mencari markas besar Klan Liberal.
Adanya tekanan laut dalam yang semakin meningkat seiring dengan kedalamannya, bukanlah sesuatu yang dapat diatasi hanya dengan teknologi yang canggih. Karena tekanan tersebut, kapal selam konvensional sebagian besar dirancang berbentuk bundar untuk mendistribusikan tekanan secara merata dan mengurangi beban pada lambung kapal.
Namun, markas besar Klan Liberal yang tersembunyi di wilayah udara Pasifik adalah sebuah bangunan yang tidak dirancang dengan mempertimbangkan kemampuan tenggelam. Para ahli di Angkatan Laut AS menganalisis bahwa, meskipun struktur bangunan terbuat dari bahan yang sangat tahan lama, kedalaman maksimum yang dapat dicapainya adalah sekitar 1.000 meter.
Kedalaman ini cukup untuk pelacakan dengan kapal selam bertenaga nuklir kelas Seawolf, dengan kedalaman maksimum 600 meter. Oleh karena itu, Connecticut memanfaatkan sonar bawaannya untuk mencari secara menyeluruh di laut dalam.
Awak kapal Connecticut, menggunakan sistem pencarian bawah air yang dirancang khusus untuk kapal selam bertenaga nuklir kelas Seawolf, yang khusus memburu kapal selam nuklir negara musuh dengan kemampuan siluman, menyisir kedalaman. Namun, mereka tidak menyadari satu fakta penting.
Di jurang terdalam di mana tak ada yang bisa dilihat, sebuah benteng selam raksasa, bahkan lebih besar dari kapal induk terbesar Angkatan Laut AS, kelas Gerald R. Ford, diam-diam mengamati mereka dari bawah, tidak mengeluarkan satu desibel pun suara.
Bukan berarti mereka tidak menemukan apa pun. Petugas Emile Clark, yang bertugas sebagai penanggung jawab sonar di Connecticut, berteriak saat ia menemukan sebuah objek bawah air besar tak dikenal yang dengan cepat mendekat dari arah mereka.
“Kapal selam tak dikenal terdeteksi! Arah 235 derajat! Jarak 15.000!”
“15.000?! Dari jauh sana!?”
“Ukurannya sangat besar!”
Apakah itu targetnya???
“Konfirmasi belum tersedia. Itu suara yang belum pernah kami dengar sebelumnya!”
“Target yang kami cari juga sangat besar. Mohon konfirmasi ulang.”
“Kegagalan identifikasi. Bearing 210! Jarak 12.000!”
Mendengar teriakan Emile, raut wajah sang kapten menjadi pucat. Sambil mengumpat pelan, dia belum pernah melihat benda yang bergerak secepat itu sejak Emile memulai kehidupannya di kapal selam.
“Semua awak kapal, bersiap tempur! Tabung torpedo 1, 2, 3, 4, bersiap untuk peluncuran! Komunikasi, coba hubungi musuh.”
“Beri tahu kapal yang mendekat. Kami adalah kapal selam nuklir Angkatan Laut AS SSN 22 Connecticut. Saat ini sedang melakukan operasi pencarian anggota Klan Liberal yang hilang. Jika Anda tidak memiliki niat bermusuhan, segera hentikan pendekatan dan tanggapi komunikasi!”
“Mereka tidak melambat! Jarak yang tersisa 8000!”
“Diulang. Kapal yang mendekat harus segera memperlambat laju dan menanggapi komunikasi. Jika tidak, akan dianggap bermusuhan, dan kami akan melakukan tindakan defensif!”
“Jarak tersisa 5000!”
“Kapten, apa yang ingin Anda lakukan?”
“Seberapa besar kemungkinan mereka menjadi target pencarian?”
“Rendah. Struktur bangunannya menunjukkan mereka tidak dapat mendekatinya secepat ini karena tahan air.”
“Jarak tersisa 2000! Tabrakan akan segera terjadi!”
“Bersiap. Tabung torpedo terbuka.”
“Tabung 1 hingga 4, torpedo siap!”
“Tembakkan semua torpedo!”
Seketika, empat torpedo diluncurkan dari depan Connecticut, menciptakan garis lurus air berbusa. Torpedo-torpedo itu melesat menuju entitas tak dikenal yang mendekat, menghasilkan empat ledakan bawah air yang dahsyat.
“Serangan langsung dengan torpedo!”
“Berjaga-jaga, bersiap untuk pencarian korban selamat…”
“Mereka tidak melambat! Jarak yang tersisa 1000!”
“Apa!?”
Karena panik, sang kapten memerintahkan penyelaman darurat, tetapi Connecticut mulai naik dengan cepat ke permukaan. Karena tidak mampu menghindari makhluk tak dikenal yang mendekat, sang kapten dan ratusan awak kapal mendapati diri mereka dalam bahaya yang mengancam, di kedalaman 500 meter.
Dan pada saat itu.
“Reaksi sonar yang hebat! Jarak 200! Arah… tepat di bawah kita!”
“Tidak mungkin!? Sedekat itu?!”
Seakan tiba-tiba berteleportasi, sebuah kapal besar muncul di bawah kapal selam, membuat semua awak di ruang kendali komando menjadi panik.
“Dua reaksi tambahan terdeteksi dari perangkap dasar! Mendekati kita dengan cepat!”
“Torpedo?”
“Terlalu besar untuk torpedo!”
“Sialan, muat pengacau torpedo secepatnya!”
“Pemuatan darurat pengacau torpedo di tabung torpedo 1 hingga 4! Pengendalian banjir dan pembukaan palka, pelaksanaan darurat!”
“Ini akan terlambat!”
“Lakukan apa pun yang kamu bisa!”
Pada saat itu, di Abyss, kapal tempur laut dalam, ho-chang, mendengar percakapan panik para awak kapal saat ia dengan cepat bergerak menuju entitas mengerikan yang mendekat, di atas kapal Connecticut.
Dan kemudian, dia berbicara ke arah Abyss yang diikuti Myung-Jun dari belakang.
[Kapten. Apakah layak untuk mengekspos lokasi seperti ini?]
[Baiklah, jika kita bersembunyi lagi, maka selesailah sudah. Kita mungkin baik-baik saja, tetapi mereka tidak akan baik-baik saja. Kita mempertaruhkan ratusan nyawa di sini.]
[Benar-benar, temperamenmu terlalu baik.]
Ho-chang mengepalkan dan melepaskan jari-jari Abyss yang ditumpanginya, menguji pergerakannya.
Dikembangkan berdasarkan desain dasar ‘Knight’, yang dibuka oleh kemampuan Myung-Jun, ‘Abyss’ adalah robot khusus, berukuran sekitar setengah dari Knight dengan ukuran medan perang 20 meter. Robot ini dirancang untuk melindungi penghuninya dan memungkinkan pertempuran yang lancar bahkan di bawah tekanan 10.000 meter di laut dalam.
Mengendalikan Abyss, Ho-chang memposisikan dirinya di antara monster yang mendekat dan Connecticut. Kemudian, ia mengulurkan perisai raksasanya, ciri khasnya, ke depan dan bergumam pelan.
“Jangkar gravitasi, aktifkan.”
[Jangkar gravitasi diaktifkan. Mengunci posisi perisai pada koordinat saat ini.]
Pada saat itu, seolah-olah ada kekuatan tak kasat mata yang mencengkeram perisai itu, perisai Ho-chang pun tertancap di tengah ruang bawah laut.
Setelah persiapan pertahanan selesai, ho-chang mengirim komunikasi ke Myung-Jun.
[Ini seharusnya menahan serangan, tetapi bagaimana Anda berencana untuk menghadapi serangan sebesar itu? Apakah kita punya menara yang bisa digunakan di laut dalam?]
Sebagai jawaban, Myung-Jun, yang menunggangi Abyss, bergerak ke belakang Ho-chang dan menjawab pertanyaannya.
[Bukannya tidak ada, tapi daya tembaknya kurang untuk menangkap yang sebesar itu.]
[Lalu apa rencananya?]
[Tahan saja untuk saat ini, aku akan urus sisanya.]
Ho-chang penasaran dengan apa yang direncanakan Myung-Jun, tetapi tidak ada waktu untuk bertanya lebih lanjut. Monster yang mendekat itu, lebih cepat dari kapal selam mana pun yang dibuat oleh manusia, sedang menyerbu ke arah Ho-chang, dengan mulut terbuka lebar.
Dalam benaknya, ho-chang berdoa sungguh-sungguh agar jangkar gravitasi yang tertanam di perisai baru tersebut dapat menahan lingkungan bawah air, sambil menatap layar di depannya.
‘Sial, besarnya mengerikan sekali.’
Entitas yang mendekat itu memiliki bentuk yang menyerupai hiu besar, tetapi dengan lengan dan kaki berotot yang tidak biasa untuk makhluk laut dalam, melebihi ukuran kapal selam nuklir. Dengan lengan bercakar yang membelah air, makhluk itu mendekat, membuka mulutnya yang besar dengan gigi tajam seolah siap menelan Jurang Ho-chang.
Dan pada saat itu, perintah mendesak dari Myung-Jun bergema di telinga Ho-chang.
[Sekarang!]
[Terapkan Void Shield!]
[Perisai Void Dikerahkan]
Seketika, bersama dengan banyak gelembung, perisai energi transparan mengembang dari perisai Ho-chang, mencapai ukuran yang sangat besar. Mulut makhluk itu, terbuka lebar dan tampaknya siap melahap robot yang mereka tumpangi, membeku seolah-olah terhalang oleh jendela kaca raksasa.
Melihat penurunan mendadak dalam output kristal yang memasok energi ke armor dan perisai, ho-chang menegang. Kemudian, dia melihat Abyss milik Myung-Jun, yang tampaknya menyerbu dengan sendirinya ke dalam perut monster itu, booster diaktifkan seolah-olah akan ditelan.
[Kapten! Mungkinkah itu?!]
Tanpa menunggu jawaban, Abyss milik Myung-Jun dengan cepat melewati leher monster itu. Dan sesaat kemudian, makhluk itu, yang menggeliat tak terkendali, mulai menggelembung seperti balon, seolah-olah ada banyak kembang api yang meledak di dalamnya.
Pada saat itu,
[Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan!]
Dengan jumlah darah yang sangat banyak, seolah-olah ingin mewarnai seluruh lautan dalam, tubuh monster itu mulai meledak ke segala arah. Dalam ledakan itu, Ho-chang dapat melihat Abyss milik Myung-Jun berenang ke arahnya, sambil memegang kristal raksasa.
[Apakah ini ‘rencana’ yang Anda bicarakan?]
[Sudah kubilang. Begitu aku membuka mulutnya, aku akan mengurus sisanya.]
Itu adalah rencana yang konyol, memasuki ‘perut’ dengan tekanan yang lebih sedikit, memanggil ratusan menara, dan meledak dari dalam. Ho-chang akhirnya mengerti arti dari ‘rencana’ yang disebutkan Myung-Jun sebelum misi mereka.
Ho-chang melepaskan kunci pada perisainya seolah berteriak tanpa suara. Kemudian, Myung-Jun yang gila itu berbicara kepada pemimpinnya dengan jelas.
[Bagaimana kamu tahu apa yang ada di dalam dan dengan senang hati menyelaminya? Bagaimana jika kamu meleleh di dalam penyamaran?]
[Yah, dilapisi dengan bahan anti-karat, jadi menurutku seharusnya tidak apa-apa. Percaya saja. Itu adalah perangkat yang dirancang oleh senior di markas baru. Aku yakin itu bisa mengatasi bahaya apa pun.]
[Bukankah itu lebih seperti cinta daripada kepercayaan?]
[Tafsirkan sesuai keinginan Anda. Sekarang, saatnya menghilang.]
Saat Myung-Jun dan Ho-chang kembali ke Liberator, kapten Connecticut yang kini sadar segera berteriak kepada petugas komunikasi.
“Kepada Klan Liberal! Saya Kapten Billy Gadel dari kapal selam nuklir Angkatan Laut AS Connecticut! Sebentar! Sebentar untuk mengobrol…”
Akan tetapi, meskipun kapten memohon dengan putus asa, tidak ada respons yang terdengar dari Liberator, seperti ketika ia tiba-tiba muncul beberapa saat yang lalu. Ia menghilang ke dalam jurang, menonaktifkan semua perangkat deteksi seolah-olah sedang berteleportasi.
Terkejut dengan kenyataan bahwa struktur sebesar itu dapat sepenuhnya menetralkan sonar terbaru, Emile Clark, seorang petugas sonar, melaporkan hasil yang telah dikonfirmasinya kepada kapten.
“Tidak ada reaksi. Konfirmasi lokasi tidak mungkin dilakukan.”
“Apakah itu tidak terdeteksi?”
“Kemungkinan besar. Apa pun yang mereka gunakan, tampaknya itu dapat menetralkan sonar kita sepenuhnya.”
“Jadi itu tidak terlihat lagi, tapi tetap ada, kan?”
“Ya.”
“Bisakah mereka mendengar kita dari sana?”
“Mereka mungkin bisa. Dengan teknologi yang luar biasa seperti itu, tidak sulit bagi mereka untuk menguping pembicaraan kita.”
Mendengar laporan Miller, sang kapten menyesuaikan seragamnya perlahan.
Lalu, sambil memberi hormat ke arah ruang kosong, dia berteriak.
“Terima kasih telah menyelamatkan kami!”
Pada saat itu, pesan jelas yang dikirim dari Liberator muncul di layar komunikasi.
「Waspadalah terhadap jurang.」
Itu adalah pesan peringatan pertama yang dikirim Klan Liberal kepada umat manusia, menghilang ke dalam jurang tanpa jejak.