341 Cabang
Di Rue Doyle, terletak di antara distrik pasar dan Peringatan Quartier de la Cathédrale yang khusyuk, terbentang jalan yang hijau. Trotoarnya yang bersih dan gaya arsitektur modern membedakannya dari lingkungan sekitarnya. Jenna sengaja memilih lokasi ini untuk bertemu dengan para Purifier. Orang-orang yang mengunjungi tempat ini memiliki sedikit hubungan dengan kehidupan sebelumnya, dan kemungkinan untuk dikenali sangat kecil.
Mengenakan blus putih bersih dan gaun coklat muda, pakaian Jenna sedikit berbeda dari pertemuan sebelumnya dengan dua Purifier. Variasi strategis ini dimaksudkan untuk menggagalkan segala upaya pihak lain untuk menguraikan niatnya jika dia akan mengenakan pakaian yang sama berulang kali.
Meskipun demikian, keseluruhan presentasinya tetap setia pada gaya tertentu: gambaran kebersihan, cahaya, dan vitalitas. Gambaran ini merupakan gabungan dari khotbah uskup dan pembelaan penuh semangat yang dia temui selama keterlibatannya dalam kegiatan Gereja.
…
Sun Talisman menjuntai di lehernya, menonjolkan rambut kuning kecoklatannya yang diikat rapi. Dia mengikuti bayangan memanjang yang ditimbulkan oleh pepohonan, bergerak menuju Apartemen 17.
Di tengah perjalanannya, sebuah kereta roda empat berwarna coklat lewat. Jendelanya terbuka sedikit, memperlihatkan wajah yang menawan.
Mengenakan gaun pengadilan berwarna hitam, seorang wanita menghiasi bagian dalam kereta. Topi kerudung berwarna gelap yang dihiasi bulu-bulu putih menghiasi kepalanya, membingkai rambut hitam legamnya dengan rumit. Wajahnya menonjolkan kontur lembut; dagunya melengkung anggun. Batang hidung yang ramping dan tinggi menyebabkan bibir merah tua yang montok dan sedikit terangkat. Di dalam mata abu-abu gelapnya, kilatan kecerahan muncul bersamaan dengan sedikit rasa melankolis, membangkitkan sedikit simpati.
Betapa indahnya… Jenna menghela nafas dari lubuk hatinya saat kereta lewat.
Meski Jenna sendiri bisa dibilang menarik, namun ia tetap mampu menghargai daya pikat orang lain. Pada saat yang sama, dia menyadari perbedaan yang mencolok antara penampilannya dan Franca, yang telah naik ke peringkat Iblis Kesenangan, serta wanita yang baru saja meninggal.
Mengalihkan fokusnya, Jenna naik ke atap Apartemen 17 di Rue Doyle.
Penantiannya singkat, karena Imre dan Valentine segera muncul.
Sikap Valentine, meski dingin, memberi jalan bagi penyelidikan proaktif. “Sudahkah Anda memperoleh intelijen penting?”
Tatapan Valentine melewati leher Jenna, tempat Lambang Suci Matahari digantung. Sebuah anggukan halus menegaskan kepuasannya.
Jenna menggelengkan kepalanya perlahan. “TIDAK.”
Tanpa mengizinkan Imre dan Valentine menyuarakan pertanyaan mereka, dia mengungkapkan emosinya dengan sungguh-sungguh. “Saya ingin bertobat.”
Menyesali? Imre bertukar pandangan bingung dengan Valentine.
Apakah ada yang tidak beres?
Tatapan Jenna menunduk, senyuman pahit menyentuh bibirnya saat dia memandang ke tanah.
“Ibuku menghantui mimpiku, terus berulang.
“Dan setiap kali dia muncul dalam tidur saya, saya mendapati diri saya bergulat dengan pertanyaan yang mengganggu: Mengapa Gereja mengizinkan seseorang seperti Hugues Artois untuk ikut serta dalam pemilu? Setelah mengungkap kebenaran, mengapa mereka tidak segera menangkap kaki tangannya dan mencegah bencana yang terjadi?
“Aku merindukan penebusan. Rasa sakit ini menggerogoti hatiku, menebarkan keraguan dalam imanku, dan membuatku bertanya-tanya apakah Tuhan dan Gereja masih mengawasi kita.”
Sentimen-sentimen ini tulus, meski tidak sekuat kelihatannya.
Valentine merasa malu dan tidak tahu bagaimana harus menanggapi Jenna.
Imre, yang telah mengalami banyak situasi serupa, menghela nafas dan menghiburnya dengan terampil, “Tidak perlu diragukan lagi bahwa Tuhan selalu mengawasi kita. Matahari menyinari daratan setiap hari, namun kami memahami bahwa pasang surut cahaya dan kegelapan merupakan inti dari dunia kita. Sama seperti Matahari terbenam yang pasti akan memunculkan malam, siklus inilah yang memungkinkan kita menikmati pancaran sinar pagi dan terbitnya matahari.
“Demikian pula, Gereja tidak mahakuasa. Di Intis, kami tetap tunduk pada batasan yang diberlakukan oleh Gereja Dewa Mesin dan Uap, Konvensi Nasional, dan pemerintah. Tindakan kita terikat oleh keterbatasan; kita tidak dapat beroperasi tanpa kendali dan penyelidikan sesuka hati.
“Rasa sakit dan bencana adalah aspek integral dari keberadaan. Kehadiran mereka berbeda-beda, namun bersifat sementara, seperti kemunculan Matahari setelah kegelapan.”
Jenna terdiam kontemplatif selama beberapa detik sebelum menghembuskan napas, ketegangan yang perlahan hilang. Dia mengulurkan tangannya sedikit, menyatakan, “Puji Matahari!”
“Puji Matahari!” baik Valentine maupun Imre bergema bersamaan.
Dengan penampilannya yang tulus, Jenna bertanya, “Siapa yang mendorong Hugues Artois menjadi anggota parlemen? Dan siapa yang memfasilitasi perwakilannya sebagai dewa jahat?”
“Kami sedang menyelidikinya. Sejauh ini belum ada terobosan berarti,” jawab Imre setelah mempertimbangkan secara matang.
Ekspresi Jenna berubah menjadi cemas dan khawatir.
“Mengapa tidak ada kemajuan substantif? Apakah karena keterbatasan yang disebutkan sebelumnya, yang menghambat perolehan prospek penting? Apakah Anda memerlukan bantuan saya? Saya beroperasi tanpa terikat oleh batasan dan tidak takut melanggar hukum!”
Imre dan Valentine tidak terkejut dengan reaksi Jenna. Hal ini mencerminkan semangat yang sama dengan pembunuhan mendadaknya terhadap Hugues Artois, meskipun dalam bentuk yang lebih tenang.
Keduanya bertukar pandang, tanpa berkata-kata mempertimbangkan apakah akan mempercayakan masalah ini kepada informan yang terikat kontrak, sehingga memberikan fleksibilitas dan keleluasaan yang lebih besar.
Dengan memanfaatkan nasihat Franca, Jenna menahan diri untuk tidak menggunakan Hasutan secara langsung. Dia malah mengukur disposisi kedua Pemurni dan menggunakan kata-kata untuk mencapai niatnya.
“Jika Gereja sendiri merasa tangannya terikat, tidak bisakah ia mendelegasikan tugas tersebut kepada umat yang cakap?
“Mana yang lebih penting—martabat Gereja atau kesejahteraan anak-anak Tuhan?
“Dengan berhasilnya setiap bencana, banyak keluarga dan nyawa yang terselamatkan. Mereka semua berdiri sebagai pemohon setia kepada Matahari.
“Dewa jahat mendukung Hugues Artois!”
Valentine mendapati dirinya terombang-ambing, dan mengamati tidak adanya perbedaan pendapat di Imre, dia berbicara kepada Jenna dengan serius, “Apakah kamu yakin ingin membantu kami menyelidiki masalah ini? Ini sangat berbahaya. Kemungkinan kehilangan nyawa Anda sangat besar.”
Jenna menjawab dengan senyuman yang diliputi kerumitan, “Aku takut mati, tapi aku lebih takut menjadi domba kurban bagi para bidat, sama seperti ibuku.”
Dia tidak menyembunyikan kebenciannya sama sekali.
Imre kemudian berkata, “Dalam penyelidikan kami, kami memastikan bahwa Hugues Artois memiliki hubungan dekat dengan Jenderal Philip. Aktivitas rahasia tertentu dapat ditelusuri kembali ke dirinya. Namun, Jenderal Philip meninggal karena sakit tahun lalu, yang mengakibatkan hilangnya semua petunjuk.
“Para pendukung dan pendukung Hugues Artois lainnya berutang kesetiaan mereka kepada Jenderal Philip atau menganggapnya sebagai aset yang layak untuk didukung. Keterlibatan mereka dalam aliran sesat atau organisasi rahasia masih belum terverifikasi.”
Jenna berseru, “Bagaimana dengan keluarga Philip? Bagaimana dengan para bidat yang mengepung Hugues Artois?”
“Tidak ada yang salah dengan keluarga Philip,” jawab Valentine, nadanya menunjukkan sedikit kekesalan. “Kami hanya menangkap dua orang bidah yang berafiliasi dengan kampanye Hugues Artois. Peran mereka relatif tidak penting. Individu yang paling berpengetahuan memilih untuk bunuh diri ketika pelarian menjadi tidak mungkin dilakukan. Fanatismenya menghalangi pencarian kami untuk mendapatkan petunjuk yang dicari. Kami telah secara efektif melenyapkan dua cabang organisasi rahasia, Order of All Extinction.”
Order of All Extinction… Jenna mengingat organisasi rahasia yang percaya pada dewa jahat.
Imre menambahkan, “Sumber ilmu utama adalah wanita berambut merah bernama Cassandra. Dia berasal dari garis keturunan Sauron, cabang tambahan dari keluarga kerajaan sebelumnya. Seorang Pelampau dan seorang bidat diberkahi dengan sebuah anugerah.”
“Apakah ada yang salah dengan keluarga Sauron?” Jenna bertanya lebih lanjut.
Imre menggelengkan kepalanya.
“Saat ini, belum ada kesimpulan konkrit. Keluarga bangsawan yang mendukung Hugues Artois menjaga hubungan standar dengan keluarga Sauron. Cassandra memilih kehidupan yang penuh petualangan, karena dia tidak mendapat banyak perhatian dalam hierarki keluarga Sauron. Selanjutnya, dia menjadi Beyonder, dan akhirnya bergabung dengan tim Hugues Artois tahun lalu.”
…
Quartier de la Maison d’Opéra, Rue Lombar, Kafe Mekanik.
Ketepatan mekanis memandu King’s Pie ke Poufer Sauron dan rekan-rekannya dalam organisasi Kucing Hitam. Pai tersebut menampilkan tampilan keajaiban bunga berwarna coklat yang dihiasi dengan motif hitam yang rumit.
Poufer melihat sekeliling dan berkata kepada Lumian, Anori, dan yang lainnya, “Saya menyarankan agar permainan King’s Pie ini sebagai penghormatan kepada salah satu leluhur saya yang terhormat. Ia menyandang gelar Pangeran Ardennen pertama dan Pangeran Champagne ke dua puluh tujuh.”
Dalam interaksinya, Poufer biasa menyebut dirinya sebagai Count Ardennen.
“Pangeran Champagne, orang yang mendambakan pantat Roselle?” Novelis Anori menyindir sambil tersenyum.
Selama setahun terakhir, manuskrip terlarang yang paling banyak dicari di pasar buku rahasia Trier adalah “Kronik Rahasia Kaisar Roselle.” Di dalam halaman-halamannya terdapat segudang rumor yang berhubungan dengan Kaisar Roselle, bercampur dengan serangkaian wahyu yang aneh dan menggemparkan.
Poufer menghela nafas dan berkata, “Itu adalah Pangeran Champagne yang ketiga puluh, cicit dari leluhur saya yang termasyhur. Dia berasal dari cabang keluarga Sauron yang berbeda.”
“Saya tidak keberatan.” Pelukis berambut kuning muda, Mullen, mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya.
Ini hanyalah sebuah permainan—tidak ada orang lain yang bersikeras untuk mengalokasikan kelebihan King’s Pie ke angka tertentu, sehingga konsensus segera tercapai.
Mengingat gaya Lumian yang biasa, dia seharusnya keberatan dan membuat marah Count Poufer. Namun, dia ingat bahwa perannya saat ini berkisar pada peran seorang teman Gardner Martin, keturunan keluarga pedagang makmur dengan kegemaran pada seni. Dia pada dasarnya memainkan peran sebagai orang bodoh yang boros, kepribadian yang menikmati pengeluaran mewah hanya untuk dihina.
Poufer mengalihkan perhatiannya ke kritikus sastra yang lebih pendiam, Ernst Young, dan menginstruksikan, “Anda akan mendapat kehormatan untuk memotong kuenya.”
Ernst Young, rambut ikal hitamnya membingkai wajahnya, menampilkan senyuman mencela diri sendiri.
“Saya benci tidak adanya pelayan di Mechanical Café. Itu membuatku merasa seperti seorang pelayan.”
“Bukankah itu bagus? Itu menandakan tidak adanya mata-mata,” gumam Novelis Anori.
Kepulan asap kayu ceri keluar dari pipa yang dipegang oleh Iraeta, sang penyair, sambil terkekeh menjawab, “Mungkin mata-mata itu ada di antara kita.”
Saat itu, Ernst Young sudah mengambil pisau meja, mengiris King’s Pie menjadi tujuh porsi yang sama.
Poufer dengan hati-hati menempatkan salah satu irisan King’s Pie di dekat tepi piring, tangan tergenggam, menggendongnya di dadanya. Suaranya, dengan irama yang lembut, memunculkan sebuah doa, “Untukmu, anggota keluarga Sauron yang perkasa, Vermonda Champagne Sauron yang agung.”
Poufer mengulangi mantranya tiga kali. Lumian mau tidak mau menyadari bahwa Kafe Mekanik, yang sudah kehilangan pelayannya, menjadi sangat sunyi, mirip dengan dimulainya khotbah para uskup.
Setelah menawarkan sisa porsi King’s Pie kepada Vermonda Sauron, Poufer mengangkat pandangannya ke Lumian dan menyeringai.
“Kamu adalah tamunya. Anda akan menjadi orang pertama yang memilih.”
Tanpa memperhatikan, Lumian mengulurkan tangannya ke King’s Pie yang paling dekat dengannya.
Pada saat itu, suara resonansi Termiboros bergema di telinga Lumian: “Ganti.”