Sudah beberapa hari sejak acara Brookers terselesaikan.
Bukankah liburan seharusnya menjadi waktu untuk mengisi ulang tenaga?
Bahkan para siswa cemerlang di Ark Academy menyempatkan waktu untuk bersantai selama istirahat mereka.
“Tetapi hal itu tidak terjadi padaku.”
Sementara yang lain membuat rencana perjalanan atau bersantai di kamar mereka, Ian malah sibuk menangani berbagai masalah.
Bahkan sebelum liburan dimulai, dia melawan orang-orang barbar.
Setelah itu, ia berurusan dengan Uskup Agung Raymond dari Edenria dan kemudian insiden zombie baru-baru ini.
“Tentu saja, aku juga menyempatkan diri untuk pergi ke pantai.”
Ian menggelengkan kepalanya.
Bahkan jika dia ingin merasionalisasikannya, dia tidak bisa.
Dia sudah beristirahat, itu benar. Dia bahkan mencoret satu hal dari daftar keinginannya—bersantai di pantai yang sepi sambil memegang minuman.
Tetapi akan sulit untuk mengatakan ia beristirahat dengan baik hanya karena ia melakukannya selama beberapa jam.
Jika seseorang yang telah berlari tanpa lelah diberi waktu istirahat tiga jam dan kemudian disuruh kembali bekerja, kemungkinan besar mereka akan memegang kerah bajunya karena frustrasi.
“Dan aku juga tidak bisa tidur dengan nyaman. Aku langsung terjerat dengan zombie setelahnya.”
Mengingat bagaimana dia menghabiskan liburannya, dia tidak bisa mengatakan itu menyenangkan.
Itulah sebabnya—
“Kali ini aku akan benar-benar beristirahat. Aku tidak akan berkompromi.”
Dia mengumumkan serangan dan bersembunyi di Paviliun Bulan Biru.
Dia tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa. Dia hanya ingin menikmati awan yang berlalu dan menghabiskan waktunya dengan santai.
Sudah berapa lama dia melakukan itu? Dia segera menyadarinya, seperti biasa.
‘Brengsek.’
Dunia tidak pernah berjalan sesuai keinginannya.
Bangun karena kedatangan tamu tak terduga, Ian memasang ekspresi kesal.
“Ugh… Aku tidak tahu ada roh atribut gelap yang imut dan baik hati seperti itu! Kalau aku tahu, aku akan mempelajari sihir roh lebih giat lagi…”
– Hehe. Aku imut ya? Kamu juga kelihatan imut, kakak!
“Aku tidak bisa menahannya! Neltalion! Apa kau ingin tinggal bersamaku?”
– … Itu tidak akan berhasil. Aku menyukaimu, tetapi aku lebih menyukai Ian. Bagaimana kalau kamu tinggal bersama Ian?
“Hah? Aku dengan Ian? Aku ingin, tapi… apa yang kukatakan?”
Kapan dia datang ke Paviliun Bulan Biru? Di ruangan sebelah, Bianca sedang menggendong Neltalion di tangannya.
Sambil memperhatikan mereka melalui celah pintu, Ian tertawa kecut.
“Ini masalah yang lebih besar dari yang aku kira.”
Bukan hal yang aneh baginya untuk mengunjungi Paviliun Bulan Biru.
Lagipula, dia pernah menerima bantuan di wilayah Brookers. Dia sering berkunjung dari kamarnya di penginapan terdekat.
“Baiklah, aku akui Bianca punya kenangan tentang tempat ini dan ingin melindunginya. Tapi bagaimana dengan yang lain?
Dia bukan satu-satunya yang berkunjung.
Reina juga sering datang, membawa makanan penutup yang terbuat dari stroberi musim dingin.
Apakah mereka satu-satunya?
‘Tentu saja tidak.’
Berikutnya adalah Lia dan Eri.
Kunjungan yang terus-menerus mengganggu istirahatnya.
Akhirnya mencapai keadaan pencerahan, Ian memutuskan untuk mengakhiri pemogokannya.
“Meskipun begitu, itu bukan situasi yang buruk.”
Kalau dipikir-pikir, bukankah ini yang selalu diinginkannya?
Dialah yang memutuskan untuk menarik para pahlawan wanita untuk memikat Leviathan.
Mendapatkan perhatian dari para pahlawan wanita, tidak dapat disangkal, adalah situasi yang baik.
‘Keluarganya baik-baik saja.’
Para pengikutnya bekerja secara efisien, dan turnamen kedua berakhir dengan sukses.
Meskipun tidak melakukan intervensi selain menyembuhkan peserta dengan Super Regenerasi, tidak ada masalah.
“Itu artinya aku tidak perlu terobsesi dengan keluarga.”
Waktu yang terbuang untuk membersihkan sudah berakhir.
Suasana kekeluargaan yang tadinya tidak stabil kini sudah tenang, dan tidak banyak orang yang datang untuk bekerja akhir-akhir ini.
Dengan investasi yang dimulai dengan sungguh-sungguh, para pengikut tidak perlu meminta bantuan.
‘Apakah sekarang saatnya untuk memulai?’
Akhirnya, Ian dapat bernapas lega, karena tahu sudah waktunya memburu setan.
Pada saat ini, hanya ada satu hal tersisa yang harus dilakukan.
‘Pertempuran tiruan.’
Mempersiapkan diri untuk berperang melawan iblis dengan mengasah keterampilannya, itu saja.
Begitu ia mengaktifkan pertarungan tiruan, Alex Volkanov muncul di hadapannya, dengan pedang di tangan.
“Bertarunglah dengan adil!”
Melihatnya menyerbu ke depan dengan perisai pelindung, Ian Volkanov tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat sudut mulutnya.
“Eter.”
***
Di masa lalu, sebelum kepemilikan.
Untuk menghidupi keluarganya yang sedang berjuang selama masa sulit, Ian terpaksa bekerja keras.
Ada sesuatu yang sering didengarnya dari orang dewasa saat itu.
“Hei, Nak! Kenapa kamu kurus sekali tapi masih bekerja di lokasi konstruksi?”
Ia seharusnya menikmati kopi bersama teman-temannya di bawah pohon sakura di kampus, tetapi sebaliknya, ia mendapati dirinya berada di lingkungan yang berbahaya dan penuh debu. Kalau dipikir-pikir, itu tidak aneh.
Tentu saja, Ian tidak ingin berada di sana. Ia ingin minum dan bersenang-senang di kampus. Namun, apa yang dapat ia lakukan jika keadaan tidak memungkinkan?
Saat ia bercerita tentang kesusahan keluarganya, di tengah debu tebal dan membasmi kuman di tenggorokannya dengan daging babi dan soju, para lelaki yang lebih tua akan menepuk punggungnya dan tertawa terbahak-bahak.
“Kau baik hati, Nak. Tapi tahukah kau betapa cepatnya waktu berlalu? Berbakti itu baik, tapi di usiamu, kau harus bersenang-senang. Kalau tidak, kau akan menyesalinya nanti.”
Waktu berlalu dengan cepat… Mereka bilang dia akan menyesal menghabiskan masa mudanya seperti itu.
Ian telah mendengarnya berkali-kali, tetapi dia tidak dapat berempati.
‘Rasanya seperti waktu berjalan mundur.’
Bagi seseorang yang menjalani kehidupan sulit, dia tidak pernah merasakan waktu berlalu begitu cepat.
Sekarang, dia akhirnya mengerti apa maksudnya.
“Apakah ini sudah hari pertama sekolah? Jangan berbohong. Aku baru beberapa kali ikut pertempuran tiruan dan bermain dengan Neltalion. Bagaimana bisa sebulan berlalu?”
Saat sinar matahari pagi menandakan dimulainya tahun ajaran, Ian tak dapat menahan perasaan sedikit patah semangat.
Namun, apa yang dapat dilakukannya? Kalender tidak berbohong. Ia tidak punya pilihan selain menahan kesedihannya dan mengenakan seragam kadetnya yang disetrika dengan baik.
Hari-hari pertamanya setelah kerasukan, saat dia berjalan menuju Akademi sambil merasa kesepian, terlintas dalam benaknya.
Namun sekarang, segalanya berbeda.
“Sudah lama, Komandan Regu.”
“…Terakhir kali aku melihatmu adalah seminggu yang lalu.”
“Menurutku seminggu masih waktu yang lama.”
“Benar, Eri selalu bersama Ian.”
Begitu tiba di ibu kota, Eri dan Lia sudah ada di sana untuk menyambutnya.
Tentu saja, mereka bukan satu-satunya orang di sana.
“…Tapi kenapa mereka berdua ada di belakangmu?”
Tatapan tajam Eri beralih ke dua wanita yang berdiri canggung di belakang Ian.
Reina dan Bianca.
“…Aku tinggal di pinggiran Ashlan, jadi biaya untuk pergi ke ibu kota sangat mahal. Aku meminta bantuan senior. Tapi kenapa Bianca ada di sini? Bukankah seharusnya kau bersama Ariel di Trishura?”
“Mengapa aku harus berada di Trishura? Lagipula, Ashlan tidak seburuk itu. Cuacanya hangat untuk wilayah utara.”
Biasanya mereka ingin tetap dekat dengan Ariel, tetapi sekarang mereka tampak ingin terus dekat dengan Ian.
Karena dia tidak tahu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memandangnya dengan aneh.
Eri menatapnya, menunggu penjelasan.
‘Apa yang seharusnya aku katakan?’
Tidak banyak yang bisa dia katakan.
‘aku tidak bisa memberitahunya secara pasti bahwa itu untuk mengisolasi Ariel.’
Dia tidak dapat menjelaskan bahwa perlu untuk menarik setan.
‘Menyarankan agar kita bepergian secara terpisah untuk menenangkan pikiran Eri…’
Itu mungkin berhasil, tetapi akan menggagalkan semua usahanya sebelumnya.
Dia tidak mungkin membuat pilihan yang bodoh seperti itu.
Sebaliknya, ia memutuskan untuk membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya.
“…Baiklah. Kalau begitu, mari kita bergerak cepat.”
Untungnya, Eri tampaknya memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh.
Wuih!
Eri dan Lia mengambil posisi di kedua sisinya, sementara Bianca dan Reina mengikuti dari belakang.
Melihat mereka, Ian tersenyum sendiri.
‘Ya… Situasinya baik.’
Pada awal kepemilikannya, para pahlawan wanita membencinya.
Dibandingkan dengan itu, ini merupakan kemajuan yang sangat besar.
“Ini jauh lebih buruk dari yang diharapkan, tetapi setidaknya rencananya berhasil.”
Dari apa yang didengarnya, bahkan Celia menghabiskan liburannya di rumah milik keluarganya.
Rencana yang samar-samar telah membuahkan hasil, dan Ian tidak punya alasan untuk mengeluh.
Sambil menahan tawa, Ian memasuki auditorium dan melihat sekeliling.
Wajah-wajah yang familiar langsung terlihat.
Ada anggota regu, termasuk Igor, Komandan Peleton, dan Haley yang terkejut.
Namun Ian tidak terlalu memperhatikan mereka.
Hanya ada satu tempat yang matanya butuhkan.
‘Itu dia.’
Berbeda dengan sebelumnya, ketika dia berdiri di podium sambil menatap ke arah para siswa, dia sekarang berdiri meringkuk di antara anggota Peleton 1.
‘Itulah kau, Ariel.’
Melihat adiknya yang kesepian, Ian tersenyum.
***
Itu adalah rencana perjalanan yang bermaksud baik.
Bianca telah kehilangan keluarganya di usia muda dan harus meninggalkan kampung halamannya. Setiap kali ada waktu luang, ia selalu merindukan keluarganya.
Ariel telah berusaha sebaik-baiknya menghiburnya selama masa istirahat ini.
‘Kami biasa menghabiskan waktu bersama di perkebunan… dan bertemu Reina jika kami bosan.’
Berapa banyak waktu yang telah berlalu?
Baru-baru ini, mereka memutuskan untuk mengunjungi perkebunan Brookers secara langsung.
Ariel berpikir bahwa menghadapi masa lalu bersama seseorang di sisi Bianca akan memberinya keberanian.
“aku tidak pernah membayangkan zombie akan muncul. Namun, aku pikir itu adalah sebuah kesempatan.”
Meski mengalami kejadian malang, dia melihatnya sebagai kesempatan.
Mengusir makhluk-makhluk keji itu dari tempat yang penuh kenangan akan memperkuat ikatan mereka dan memulihkan reputasi Ariel yang retak dengan mendapatkan gelar Pahlawan yang menyelamatkan perkebunan.
Namun, hasilnya benar-benar di luar dugaan.
‘aku tahu aku menyakitinya. aku akui aku salah. Tapi tetap saja…’
Ariel menatap perangkatnya dengan putus asa.
Tidak peduli berapa kali dia mencoba menghubungi Bianca, pesannya tetap tidak terbaca.
Ketika mereka akhirnya bertemu, Bianca tampak kecewa dan tidak kembali ke Trishura, malah pergi ke tujuan yang tidak diketahui.
Ariel semakin menjauh dari Bianca.
Namun cobaan Ariel tidak berakhir di sana.
“Mengapa semua orang tidak bisa dihubungi? Apa yang terjadi?”
Bahkan Reina, yang tampak gelisah selama perjalanan ke Brookers, telah memutuskan kontak.
Celia berkata dia sedang merasa sedih akhir-akhir ini dan ingin beristirahat sebentar.
Pada akhirnya, Ariel harus menghabiskan liburannya sendirian.
Seorang pemimpin yang dulu selalu dikelilingi orang, kini sendirian.
Di awal liburan, dia pikir itu hanya sementara. Dia percaya waktu akan menyelesaikan segalanya.
Itu salah perhitungan.
“Pada hari pertama sekolah… dan masih belum ada kontak?”
Baik Bianca maupun Reina tidak membalas, dan Ariel harus pergi ke sekolah sendirian.
“Bukankah itu Ariel?”
“Di mana anak-anak yang selalu bergaul dengannya?”
“Mungkin dia membuangnya setelah penampilannya yang buruk dalam permainan perang?”
“Hei! Dia bisa mendengarmu. Hati-hati.”
“Aku tidak menjelek-jelekkan Ariel, hanya saja dia orang biasa dan bangsawan yang jatuh…”
Dia berusaha sebisa mungkin menghindari tatapan orang-orang yang berbisik-bisik dan berjalan sambil menutup telinganya.
Berdiri di antara anggota Peleton 1, menunggu dengan tatapan kosong, dia tiba-tiba melihat mereka.
‘Mengapa mereka…’
Bianca dan Reina bersama Ian.
Mengapa mereka mengikuti Ian dan tersenyum padahal sebelumnya mereka begitu memusuhi dia?
Tidak ada yang masuk akal.
‘Apakah mereka mengabaikan pesanku dan menghabiskan waktu bersama Ian?’
Kapan mereka menjadi begitu dekat? Mengapa mereka tidak menceritakan apa pun padanya?
Tepat pada saat itu, sebuah suara aneh bergema di kepalanya.
– Apakah kamu tidak marah?
‘Halusinasi lainnya…’
Sejak kembali dari Brookers, dia tersiksa oleh halusinasi pendengaran yang aneh.
Awalnya, Ariel tidak terlalu memperhatikan suara-suara mengganggu di kepalanya.
Ia mengira hal itu sekadar reaksi setelah melihat zombi yang menakutkan, seperti saat kamu tidak bisa menghilangkan perasaan sedang diawasi atau tidak bisa masuk ke tempat gelap setelah menghadapi sesuatu yang menakutkan.
Dia berasumsi bahwa, seiring berjalannya waktu, sensasi mengganggu itu akan memudar secara alami.
Namun, karena halusinasinya berlanjut lebih dari seminggu, Ariel tidak dapat mengabaikannya lebih lama lagi.
– Apakah kamu tidak marah karena teman-temanmu dibawa pergi?
“Pasti ada alasannya. Pasti ada! Jadi diamlah!”
Dia telah mencoba mendapatkan diagnosis dari para pendeta, menggunakan penyumbat telinga, dan bahkan mencari bantuan gurunya untuk penyembuhan ajaib, tetapi tidak ada yang berubah.
Suara-suara itu terus berlanjut.
‘Apa yang sedang terjadi? Apa ini?’
– Kau tidak ingin membunuh Ian? Dia telah mengambil semuanya darimu.
Bahkan saat dia menutup telinganya, halusinasi yang bergema mendorongnya ke ambang kegilaan. Satu-satunya hal yang tampaknya membantunya bertahan adalah menggenggam Pedang Suci dengan erat.
‘… Hah.’
Entah karena alasan apa, berpegangan pada pedang adalah satu-satunya saat yang menurutnya bisa ia tahan.
Tentu saja, suara-suara itu tidak hilang sepenuhnya.
Volume hanya diturunkan sedikit saja.
Itu masih seratus kali lebih baik daripada suara-suara keras yang telah menyiksanya.
Berapa lama dia menundukkan kepalanya?
Pidato kepala sekolah yang menandai berakhirnya liburan telah berakhir, dan layar mulai menampilkan perjodohan para siswa.
“Sekarang, kita akan memulai pertandingan pertukaran antar kelas.”
Pertandingan pertukaran antar kelas dirancang untuk menilai keterampilan siswa dan mencegah mereka kehilangan keunggulan setelah liburan.
Itu adalah duel sederhana untuk melihat seberapa baik mereka mengatasi area perbaikan yang disarankan oleh instruktur mereka.
Meski terlihat seperti pertandingan latihan biasa, ada satu perbedaan utama: pertandingan tidak dipilih oleh siswa tetapi ditugaskan oleh profesor.
‘Dimana aku…?’
Sambil memegangi kepalanya yang berdenyut, Ariel menyipitkan mata ke layar.
Tepat saat dia memindai dari atas, dia melihatnya.
(Tahun ke-2 Peleton ke-3, Ian Volkanov: Tahun ke-1 Peleton ke-1, Dias)
“Hah?”
Dia menyadari bahwa bukan dia melainkan orang lain yang akan menghadapi Ian.
“Dias melawan Ian, bukan aku?”
Matanya terbelalak karena bingung.
Sejujurnya, dia menduga akan menjadi lawan Ian.
Lagipula, tidak ada seorang pun di Tahun ke-1 yang mampu menandinginya.
Merupakan hal yang umum bagi siswa terbaik untuk berhadapan dengan siswa dari tahun yang lebih tinggi, tetapi siswa tahun ke-3 tahun ini digambarkan sebagai yang terburuk dalam sejarah. Di sisi lain, siswa tahun pertama dipuji sebagai kelompok terbaik yang pernah ada.
Ariel yakin bahwa para profesor akan memilih seseorang dari tahun pertama untuk menghadapi Ian, dan dia yakin bahwa orang itu adalah dia.
‘Meskipun aku kalah dalam permainan perang, dalam duel sederhana…’
Dalam pertandingan dengan strategi minimal, dia pikir dia akan mendapat kesempatan lagi.
Tapi ternyata tidak demikian? Lalu, dengan siapa dia dipasangkan?
Saat dia melihat sekelilingnya dengan panik, dia menemukan jawabannya.
(Peleton 1 Tahun ke-1, Ariel Volkanov: Peleton 3 Tahun ke-2, Igor Pendia)
Igor…
Dialah yang bersama Ian, pria yang telah menghancurkan rencana Peleton 1 dengan menghancurkan bagian belakang mereka selama permainan perang.
Dia adalah lawannya. Kesadaran itu menghantamnya.
“Hei, kamu Ariel Volkanov, bukan?”
Saat dia mendongak, dia melihat sosok besar yang penuh tato dan bekas luka menjulang di atasnya.
Igor Pendia. Saatnya dia menghadapinya.