Sebuah pos terdepan di pegunungan terjal.
Ferando dari Ksatria Singa Angin Utara yang bertugas di perbatasan menghela nafas panjang.
Ugh… ini sungguh membosankan.
Sudah dua tahun sejak Ferando bergabung dengan Ksatria Singa Angin Utara dari keluarga Volkanov, namun dia masih belum bisa beradaptasi dengan tugas perbatasan.
Awalnya, dia senang membayangkan dia bisa bekerja sambil melihat pemandangan seperti ini. Namun sekarang, dia tidak merasakan apa pun selain rasa jijik.
‘Apa yang kupikirkan saat itu, untuk menikmati pemandangan seperti ini?’
Melihat ke belakang, dia cukup naif. Dia biasa mengagumi salju yang turun dari langit dan bersumpah untuk mengorbankan dirinya demi Kekaisaran yang penuh dengan patriotisme.
‘Omong kosong sekali.’
Tentu saja, hal itu tidak mungkin lagi. Kehidupan yang keras dalam tatanan ksatria yang sangat hierarkis telah membuat Ferando mati rasa.
Bahkan pemandangan yang menakjubkan tidak lagi membangkitkan kegembiraan dalam dirinya.
Dia hanya bertanya-tanya kapan masa ini akan berakhir.
‘Orang ini mungkin akan berakhir seperti itu juga….’
Ferando melirik bawahannya, Dove, yang berdiri dengan canggung di sampingnya.
“Merpati, apakah menurutmu pemandangan ini indah?”
“Oh, sungguh menakjubkan! aku berharap aku bisa menunjukkannya kepada ibu aku di rumah.”
“Ibumu mempunyai persendian yang buruk. Bagaimana kamu bisa menyeretnya ke sini, ke pegunungan ini? Kamu anak yang tidak berbakti.”
“A-aku minta maaf! Aku tidak memikirkannya!”
Ferando menyeringai sambil menatap Dove yang berteriak kaku dengan mata tertuju ke depan.
Dia tahu dia kejam… tapi pilihan apa yang dia punya? Jika dia tidak melakukan hal seperti itu, waktu akan berjalan lebih lambat.
Sejujurnya, terlibat dalam percakapan tak berarti seperti ini lebih baik daripada duduk diam bersama seniornya yang sulit didekati.
Menggunakan pedangnya sebagai penopang, Ferando berbaring dengan nyaman dan berbicara kepada Dove.
“Dove, apakah kamu punya cerita menarik?”
“C-cerita yang menarik, Tuan?”
“Ya. Katakan saja apa saja. Aku hampir mati karena bosan.”
“Uh… Tuan Ferando, menurutmu siapa yang akan menang jika 100 nenek melawan Komandan Ksatria?”
“Apa?!”
Terkejut dengan pertanyaan tak terduga Dove, Ferando duduk tegak dan menatapnya.
Siapa yang menanyakan pertanyaan gila seperti itu ketika dia menanyakan cerita yang menarik?
Dia ingin mencekiknya di tempat, tapi Ferando menahannya. Dove mungkin tidak tahu apa-apa.
“Jangan pernah mengatakan hal seperti itu lagi. Dan ada apa dengan 100 nenek? Komandan Integrity Knight bisa membunuh mereka semua dengan satu serangan.”
“Yah, itu mungkin benar, tapi… bagaimana jika nenek berada di bawah pengaruh pengamuk? Bayangkan mereka menyerang dengan gila-gilaan… seperti hantu! Bukankah Komandan Integrity Knight akan takut?”
“Kalau begitu, panggil saja mereka hantu dari awal! Dan apakah kamu tahu siapa Komandan Integrity Knight itu dulu? Dialah yang menjatuhkan ghoul dan naik ke posisinya saat ini. Akankah orang seperti itu takut pada nenek gila?”
“aku minta maaf. Itu adalah kesalahanku.”
Merasakan suasana mencekam, Dove menundukkan kepalanya dalam-dalam.
“…Orang ini luar biasa.”
Dalam situasi seperti ini, respons yang tepat adalah memarahinya dengan tegas dan melanjutkan hidup. Tapi Ferando memutuskan untuk tidak melakukannya.
Pertama, bersikap terlalu ketat hanya akan semakin menghancurkan moral rekrutan yang tidak berpengalaman ini. Selain itu, bukankah para petinggi dianggap musuh oleh para ksatria?
Lagipula tidak ada yang akan mendengarnya. Jika mereka merahasiakannya di antara mereka berdua, tidak akan terjadi apa-apa.
‘Oke, tapi jangan lakukan ini pada orang lain.’
Setelah membuat keputusan, dia melihat ke arah Dove.
“Ya, biarkan saja kali ini. Jangan lakukan itu lagi.”
“Dipahami. aku akan mengingatnya.”
“Bagus. Oh… ngomong-ngomong, siapa yang bertugas hari ini?”
“Tugas, Tuan? Itu Komandan Ulken.”
Nama Ulken membuat kepala Ferando pusing.
“Ulken? Ugh. Apakah pria itu tidak punya keluarga? Dia sudah menikah dan masih menjalankan tugas di hari-hari seperti ini…”
“Tetap saja, bukankah Wakil Komandan Ulken mengagumkan? Dia sangat disiplin…”
“Apa pun. kamu akan segera melihatnya. Orang-orang seperti Komandan Ulken adalah yang paling kelelahan. Saat kamu ingin istirahat, dia akan membicarakan tentang sengatan matahari atau semacamnya.”
“Yah, sebelum kita memasuki perbatasan gunung, dia bilang dia akan membawa peralatan dari gudang anak-anak.”
“Lihat, itulah yang aku bicarakan. Tahukah kamu mengapa orang-orang yang sedang istirahat membenci Komandan Ulken?”
Sambil menggaruk kepalanya, Ferando berpikir sejenak sebelum menyeringai.
“Yah, setidaknya setelah tugas kita, anak-anak sudah selesai bersih-bersih. Bukankah itu bagus? Benar, Merpati?”
Dia menunggu, tapi Dove tidak menjawab. Apa yang dia pikirkan, dia bertanya-tanya, sambil menoleh.
“Apakah, Merpati?”
Dia mendongak untuk melihat penggantinya, yang baru saja tersenyum bodoh, terbaring mati dengan panah di kepalanya.
‘Apa…?’
Meski belum sepenuhnya fokus pada tugas jaga, Ferando tidak terlalu ceroboh hingga meleset dari anak panah yang terbang.
Tidak ada tanda-tanda apa pun. Dia tidak mendengar suara apa pun.
Dia tidak dapat menemukan apa pun. Siapa yang menembakkan anak panah yang merenggut nyawa Dove? Dan apakah ada yang sengaja mengarahkan anak panahnya untuk menghindari akal sehatnya?
Tapi ada satu hal yang pasti.
‘Ada master yang melampaui kemampuanku…’
Ada musuh di dekatnya yang tidak bisa dia menangkan bahkan dengan mengorbankan nyawanya.
Dengan hati-hati meletakkan tubuh dingin Dove di tanah, Ferando menoleh ke arah jendela.
Dengan tangan gemetar, dia menyeka embun beku di jendela. Baru saat itulah dia melihat.
Kwagwagwagwa!
Pasukan yang tak terhitung jumlahnya turun dari jauh… Hampir terlihat seperti longsoran salju. Ferando memercayai intuisinya.
“Musuh!”
Inilah saat ketika Volkanov berada dalam bahaya.
***
Invasi Volkanov bukanlah tugas yang sulit bagi kaum barbar.
Bagi mereka, tanah Kikollan sama saja dengan halaman belakang rumah mereka sendiri.
Karena hidup dari berburu makanan, sebagian besar pejuang mahir menyembunyikan kehadiran mereka.
Teknik-teknik yang diwariskan sejak zaman nenek moyang telah berkembang dalam jangka waktu yang lama. Prajurit Kikollan masa kini telah mencapai tingkat di mana menggorok leher seseorang di pegunungan bukanlah apa-apa.
Berkat itu.
“Hentikan mereka! Hentikan mereka bagaimanapun caranya!”
“Meminta bala bantuan… Argh!”
“Membunuh mereka! Minumlah darah imperialis lemah ini!”
Ksatria Singa Angin Utara yang menjaga pegunungan runtuh tanpa perlawanan.
Serangan tak terduga telah membuat para ksatria menjadi kacau balau. Itu tidak cukup untuk menghentikan serangan orang barbar dengan cepat.
Menyaksikan para ksatria dibunuh oleh prajurit Kikollan, panglima perang K’oatl tersenyum.
‘Kami telah mencapai puncak pegunungan sekarang. Bagian yang sulit sudah berakhir.’
Di bawah pandangannya terdapat sebuah desa kecil yang berkumpul di kaki pegunungan.
Tak lama kemudian, mereka akan mampu menduduki tempat itu, mempersembahkan darah dan kulit rakyat kekaisaran yang lemah ke langit.
Situasi yang memuaskan. Namun, K’oatl tidak lengah.
‘Sebelum para ksatria dapat menambah jumlah mereka, yang terbaik adalah menghancurkan desa tersebut.’
Beruntung bisa merebut kembali puncak gunung tersebut, kondisi para pendekar kurang baik.
Epidemi yang terjadi baru-baru ini di desa telah membuat para pejuang sakit.
Dalam situasi seperti ini, kondisi prajurit harus ditingkatkan dan terlibat dalam pertempuran. Tapi K’oatl tidak bisa membuat pilihan itu.
Dia teringat kata-kata yang keluar dari bibir nabi suku tersebut, Katrina.
“Dewa kami telah memerintahkan kami. Ini saatnya membuat pihak-pihak yang mengusir kami keluar dari Kikollan dan menyebarkan epidemi ini harus menanggung akibatnya.”
Dewa Agung menjanjikan kemakmuran kepada masyarakat Kikollan jika darah dan daging mereka diambil dan dikorbankan.
Menawarkan darah dan daging mereka, K’oatl tahu betapa mulianya mengikuti perintah surga, jadi dia harus menjatuhkan Volkanov dengan cara apa pun yang diperlukan.
Itu sebabnya.
Di tengah badai salju yang dahsyat, dia mengumpulkan para prajurit.
Setelah mengatur para ksatria, K’oatl mengumpulkan para prajurit di area yang relatif datar.
Pandangan penduduk desa di sekitarnya tertuju pada manusia yang berlutut di sampingnya.
Puas sambil menatap mata yang dipenuhi ketakutan, K’oatl mengangkat kapaknya dan berteriak.
“Nama orang itu adalah Ulken. Dia adalah wakil komandan musuh bebuyutan kita, para Ksatria.”
“Aaaah!”
“Bunuh dia! Potong tenggorokannya!”
Jeritan keras menyelimuti pegunungan. Inikah tangisan manusia yang terbakar api neraka?
“Bagus.”
Inilah yang diinginkan K’oatl. Kemarahan buta.
Penduduk desa yang sakit tidak dalam kondisi sempurna, dan semangat mereka berada di titik terendah, sehingga kemarahan terhadap orang-orang kekaisaran akan meningkatkan antusiasme mereka.
Mengalihkan pandangan dari Ulken, K’oatl memandang para prajurit yang menatapnya dan berteriak.
“Orang yang mengantar kita ke daerah dingin dan terjal ini ada di sini! Aku akan membantai mereka! Dengan darah dan kulit rakyat kerajaan yang lemah ini, aku akan meredakan penderitaan nenek moyang kita!”
“Woooo!”
Saat dia selesai berbicara, hati para prajurit mulai membara.
Terus menerus menganggukkan kepalanya puas, K’oatl dengan kapak terangkat mendekati Ulken yang menjadi kambing hitam.
Melihatnya berlumuran darah, K’oatl memamerkan giginya.
“Oh, ksatria kekaisaran yang lemah. aku akan memberi kamu belas kasihan secara pribadi. Jika kamu menyerahkan informasi tentang para ksatria, aku akan mengirimmu pergi tanpa rasa sakit. Kalau tidak, kamu bisa membawa seseorang bernama Ian ke sini, seperti yang dilakukan Parendo bajingan itu padamu.”
K’oatl, berbicara dengan lancar dalam bahasa kekaisaran, melambaikan tangannya yang terputus di depan Ulken.
Itu adalah lengan Ferando, terputus setelah bantuan mendesak diminta dan Ferando kehilangan nyawanya.
“Mereka bilang kamu akan menyelamatkan mereka…”
Ulken mengertakkan gigi saat dia melihat ke arah orang barbar yang tersenyum jahat.
Membunuh anak buahnya dan memohon nyawanya kepada orang-orang yang melakukan penyerbuan? Itu tidak mungkin terjadi.
Itu merupakan pengkhianatan terhadap kebaikan Kaisar, dan menyerah kepada mereka yang kurang berharga dan tidak menghargai kehidupan bukanlah sesuatu yang bisa dibolehkan oleh harga dirinya.
“Apakah aku akan memohon kepada orang-orang biadab yang tidak tahu apa pun tentang rasa hormat minimal terhadap orang mati? Bunuh saja aku! Aku akan mengutukmu di neraka seumur hidupmu!”
“Apa? Apakah kepalamu baik-baik saja? Apakah kata-kataku terdengar seperti lelucon bagimu?”
“Itulah yang ingin aku katakan. Apakah menurut kamu aku akan menelepon Tuan Ian? Omong kosong! Bahkan jika kamu membunuhku, segalanya tidak akan berjalan sesuai keinginanmu!”
“Haha… Baiklah. Mari kita lihat apakah kamu bisa terus mengatakan omong kosong itu bahkan tanpa satu tangan.”
Dia bersedia mengirim Ulken pergi tanpa penderitaan jika dia memberikan jawaban yang diinginkan. Tapi jika Ulken menolak seperti ini, tidak ada alasan untuk menunjukkan belas kasihan.
Jika dia bisa, dia akan mengirimnya pergi dengan cara yang paling menyakitkan.
“Berbaring.”
Terima kasih!
“Hah!”
Saat K’oatl mengangkat kapak besarnya, para prajurit suku menjatuhkan Ulken ke tanah dan menarik salah satu lengannya keluar.
“Uh!”
Lengan putih pucat terlihat dalam cahaya sedingin es.
Sekarang yang tersisa hanyalah mengayunkan kapak ke bawah di lengannya.
Tidak ada keraguan. Saat dia mengucapkan penghinaan itu, segala pemikiran tentang keringanan hukuman telah lama hilang.
Dengan mata terbuka lebar, K’oatl mengayunkan kapaknya.
“Mari kita mulai dari kiri dulu!”
Desir!
Dengan kecepatan yang luar biasa untuk senjata sebesar itu, kapak itu turun, merobek udara.
Sekarang, lengannya akan putus, dan darah akan muncrat. Itu adalah momen kegembiraan, menyerah pada sensasi.
Terima kasih!
“Aaargh!”
“Apa… agh!”
Memotong!
Sebuah luka besar mulai muncul di tubuh orang-orang barbar.
‘Apa yang terjadi…’
Itu pastinya adalah ayunan kapaknya sendiri, jadi mengapa luka muncul?
Rasa sakit yang memusingkan membuat alisnya berkerut, tapi K’oatl nyaris tidak bisa membuka matanya dan melihat ke depan.
Akhirnya, dia melihatnya.
“Jadi, inilah yang dimaksud dengan mencerminkan suatu serangan. Tidak buruk.”
Pria itu, yang telah membentuk perisai raksasa, memblokir serangan itu sambil memperlihatkan wajah yang familiar.
Pupil mata K’oatl bergetar seperti ada gempa bumi.
“kamu!”
Tidak ada kesalahan. Itu adalah Ian Volkanov, pengorbanan yang diinginkan Dewa yang dibicarakan Katrina.
K’oatl mendapati dirinya menghadapi orang yang harus dia bunuh untuk mencapai tujuan besarnya.
Meski terhuyung mundur, dia mengayunkan kapaknya sekali lagi.
‘aku tidak tahu apa ini. Sebaliknya, itu bagus.’
Bukankah alasan dia menahan ksatria yang ingin dia bunuh tepat di depannya untuk memancingnya keluar?
Meski terkejut dengan serangan tak terduga itu, situasinya tidak terlalu buruk.
‘Betapa bodohnya berkeliaran di wilayah musuh seperti ini…’
Meskipun bertekad untuk melindungi bawahannya, ini praktis adalah wilayah kekuasaan mereka.
Pria itu telah melakukan kesalahan besar.
Dengan sikap menyerang yang siap, K’oatl memelototi Ian.
“aku tidak tahu bagaimana kamu melakukannya sekarang, tetapi jika kamu bisa menghentikannya, hentikan!”
Saat dia selesai berbicara, K’oatl memfokuskan kekuatan magisnya pada kapak.
Kuo!
Kekuatan unik dan tak terbendung, angin puyuh sihir dan mana, menyelimuti kapak.
Namun, kekuatan itu bukan main-main.
Kwagaga!
Angin puyuh sihir dan mana merobek segalanya, menyelimuti K’oatl dengan ganas.\
Mendapatkan kembali posisinya, K’oatl menarik napas dalam-dalam dan membanting tanah.
Gedebuk!
“Aku akan mengambil nyawamu!”
Berdeak!
Melompat ke arah Ian, K’oatl mengayunkan kapaknya secara horizontal.
Namun sayang, kapaknya tidak pernah sampai ke tangan Ian.
‘Lambat.’
Tepat sebelum kapak itu mengenai, Ian terjun di antara kedua lengannya.
‘Kecepatan apa…’
Menggenggam pegangan dengan kedua tangan, K’oatl tidak mampu bereaksi terhadap serangan Ian.
“Kamu menyedihkan.”
Kwaang!
Menutup dengan menenun, dilanjutkan dengan pukulan lurus ke wajah.
Itu adalah serangan yang luar biasa, cukup untuk menghancurkan tengkorak seseorang.
Gedebuk!
Terima kasih!
K’oatl, yang sekarang kehilangan kepalanya, terjatuh tak berdaya ke tanah.
Itu adalah momen ketika K’oatl, sang juara Kikollan, menemui ajalnya.
“Apa… apa yang baru saja terjadi?”
“K’oatl sudah mati? I-Itu tidak mungkin benar!”
Orang-orang suku yang tercengang menggelengkan kepala karena tidak percaya. Ian memandang mereka dan mengangkat tinjunya sekali lagi.
Dengan senyum sinis, gumam Ian.
“Sekarang, giliranku? Cobalah untuk menghentikan aku jika kamu bisa. Jika itu mungkin.”