Sepuluh hari kemudian.
Dengan dalih patroli kota, aku memimpin perwira dan tentara aku berkeliling pinggiran kota.
Alasan khusus berpatroli di pinggiran kota? aku pikir keluhan dan keluhan warga terhadap garnisun akan lebih terbuka diungkapkan di sana, dibandingkan di pusat kota tempat pasukan ditempatkan.
Namun ternyata tidak ada satupun.
Tidak peduli seberapa saksama aku mendengarkan saat kami berjalan, tidak ada kebencian terhadap pasukan garnisun yang muncul.
Kadang-kadang, saat memperhatikanku, beberapa warga membuat ekspresi bingung sebelum buru-buru menundukkan kepala dan lewat.
‘Hmm. Ini mungkin…’
Karena takut ditangkap karena menjelek-jelekkan pasukan garnisun.
Atau mungkin sudah tersiar kabar di jalan-jalan bahwa penjabat komandan garnisun sedang melakukan patroli.
Jika tidak, maka tidak masuk akal bagi mereka untuk tidak bereaksi terhadap tindakan penindasan yang telah aku terapkan.
Memahami situasinya, aku mengangguk sekali dan berbalik ke arah Lucie.
“Pembantu. Apa penilaian kamu terhadap pendapat warga Nordia terhadap pasukan garnisun? Karena lebih sering berada di lapangan daripada aku, hanya duduk di meja aku selama sepuluh hari terakhir, kamu akan memiliki pemahaman yang lebih baik.”
Setelah merenung sejenak, Lucie berbicara.
“Ketidakpuasan tidak sepenuhnya hilang. Namun, sentimen umum tampaknya adalah penerimaan terhadap pendudukan garnisun.”
“…Penerimaan? Dari pasukan garnisun?”
“Ya. Berkat tindakan kamu yang tepat, layanan publik di kota ini telah pulih dengan cepat, dan sistem administrasi yang lumpuh secara bertahap mulai kembali tertib. Ada juga laporan tentang tingkat kejahatan yang lebih rendah dibandingkan sebelum pendudukan.”
Karena aku telah memerintahkan peningkatan patroli dan segera memulihkan layanan publik, penjelasannya masuk akal.
Namun, lain halnya dengan penerimaan warga terhadap pasukan garnisun.
Biasanya, pada tahap awal pendudukan, warga yang marah adalah hal yang biasa.
‘Dan di kota normal, bukankah mereka akan memprotes tarif pajak dan wajib kerja yang aku terapkan?’
Apakah ada sesuatu yang aku abaikan? Saat aku bersiap untuk menanyai Lucie tentang hal ini, sebuah suara terdengar.
“Ini keterlaluan! Gaji harian aku berkurang lagi dibandingkan kemarin!”
Tatapanku secara alami beralih ke pemuda yang berteriak sekuat tenaga.
Di depan lokasi rekonstruksi menara pengawal, seorang pria yang tampaknya adalah manajer menengah sedang berhadapan dengan seorang pria kulit hitam.
Manajer menengah itu mengerutkan alisnya karena kesal dan melipat tangannya.
“Dengarkan di sini. Bersyukurlah kami bahkan mempekerjakan kamu. Atau apakah kamu lebih memilih kehilangan gaji yang kecil itu?”
“aku bersyukur atas pekerjaan ini, tapi ini tidak bisa diterima! Jika kamu mengambil setengah gajiku, bagaimana keluargaku bisa bertahan…!”
Situasi tampak tegang.
Ingin mengerti, aku mendekati mereka.
“Jika kamu ingin memberi makan keluarga kamu, bekerjalah lembur. Kenapa kamu bertengkar denganku… ”
Manajer menengah, yang sedang berbicara dengan pria itu, mendengar langkah kakiku dan berbalik, matanya melebar.
Melihatku memimpin prajurit dan perwira bersenjata, dia buru-buru menundukkan kepalanya.
“C-Komandan! K-Kenapa kamu menghiasi situs sederhana ini…?!”
“aku tidak menganggapnya rendah hati. Kampung halamanku bahkan lebih miskin dari ini. Lebih penting lagi, masalah apa yang membuat kamu berdebat dengan pekerja ini?”
“Ah, begitulah, orang ini terus-menerus memaksaku untuk membayar gajinya secara penuh.”
Manajer menengah melirik pria itu, membuatku memiringkan kepalaku dengan heran.
“Bukankah penunjukan kamu sebagai manajer menengah bertujuan untuk membayar gaji dengan benar? Mengapa kamu tidak membayar gajinya secara penuh? Apakah dia mengendur dalam pekerjaannya?”
“Tidak, tidak. Dia pekerja yang rajin.”
“Lalu kenapa kamu tidak membayar gajinya secara penuh?”
“Tentunya kamu sadar, Komandan. Orang ini seorang Negro.”
Apa? Dia berbicara begitu santai hingga kupikir aku salah dengar sejenak.
Setelah hening lama, aku meminta konfirmasi apakah aku mendengar dengan benar.
“kamu tidak membayar gajinya secara penuh karena dia seorang Negro?”
“Ya itu benar. Bagi anak seorang mantan budak, bertindak seperti warga negara bebas adalah hal yang keterlaluan. Di Kingdom, ras kulit berwarna secara tradisional merupakan warga kelas tiga, jadi…”
Aku mengangkat tanganku, memotong perkataan manajer menengah.
Tidak perlu mendengar lebih jauh lagi.
“Kamu mengucapkan kata-kata yang menjijikkan. Saat melakukan kerja wajib di Empire, kamu menerapkan hukum Kingdom? Atau mungkin kamu bermaksud menghina Yang Mulia, yang melarang diskriminasi berdasarkan status dan ras.”
Mata manajer menengah itu membelalak kaget.
Setelah ternganga tanpa berkata-kata, gemetar, dia buru-buru mengatupkan kedua tangannya.
“Tidak, tidak! aku tidak punya niat seperti itu! Aku hanya…”
“Tutup mulut kotormu. kamu tidak hanya melanggar perintah aku untuk membayar gaji yang layak, tetapi kamu juga telah menghina hukum ketat yang ditetapkan oleh Yang Mulia. Tentara. Tangkap orang ini.”
“Ya tuan!” Dua tentara bergegas maju dan menyapu kaki manajer tengah dari bawahnya.
“Hah!”
Dipaksa berlutut, lengan manajer menengah itu dipelintir ke belakang oleh seorang tentara.
Segera setelah itu, tali dikeluarkan untuk mengikat pergelangan tangannya.
“Komandan! Ugh! Aku tidak bermaksud tidak hormat…!”
Meskipun manajer menengah itu berteriak memohon, aku tidak menghiraukannya.
Sambil menghela nafas pelan, aku menoleh ke arah pria kulit hitam, yang berkeringat deras.
“kamu.”
Sambil menarik perhatian, pria yang terkejut itu dengan cepat berdiri dengan perhatian yang kaku, sepertinya takut ditangkap juga.
Reaksinya mengisyaratkan diskriminasi yang dialaminya.
“Mulai sekarang, kamu adalah manajer menengah di area ini.”
“…Maaf? C-Komandan, aku tidak bisa mengambil posisi setinggi itu.”
“Dan siapa kamu sampai mengatakan itu?”
Pria itu ragu-ragu sebelum berbicara dengan hati-hati.
“…Dia benar. Ayah aku adalah mantan budak, dan meskipun aku warga negara merdeka, aku tetaplah anak seorang budak. Terlebih lagi, sebagai orang kulit berwarna, menghadapi diskriminasi adalah hal yang wajar…”
“Apakah kamu tidak mampu memahaminya? Aku bertanya siapa kamu.”
Setelah berkedip kosong beberapa kali, pria itu menjawab dengan hati-hati.
“… Danel.”
“Bagus. Danel, aku tidak peduli sedikit pun bahwa kamu adalah orang kulit berwarna atau ayahmu adalah seorang budak. Yang penting adalah meskipun kamu sudah bekerja keras, kamu tidak menerima upah yang layak. aku hanya memperbaikinya.”
Aku mencengkeram bahu Danel.
“Ini adalah perintah. Mulai hari ini dan seterusnya, sebagai manajer menengah, kamu akan mengawasi para pekerja dan memastikan mereka menerima gaji penuh. Jika ada yang menyuarakan keberatan yang tidak masuk akal, mintalah bantuan dari pasukan garnisun.”
Setelah mendengar kata-kataku, air mata mengalir di mata Danel.
Tampaknya menekan emosinya yang melonjak, dia menggigit bibir dan menundukkan kepalanya.
“Terima kasih! Terima kasih banyak, Komandan!”
Dengan anggukan, aku berbalik untuk pergi.
Namun aku secara tidak sengaja berhenti.
Para perwira dan tentara yang menemaniku tersenyum halus.
Merasakan hawa dingin yang tak bisa dijelaskan, aku mempercepat langkahku.
“Ayo kembali. Hari mulai dingin.”
Saat aku memimpin, para perwira dan tentara mengikuti di belakang.
Meski aku mencoba mengabaikannya, bisikan dari petugas sampai ke telingaku.
“Komandan benar-benar tidak tercela. aku tidak menyangka kesetiaannya kepada Yang Mulia begitu dalam.”
“Apakah mengherankan Yang Mulia menganugerahkan Perintah Patriotik kepada Komandan? Dia adalah teladan seorang prajurit. Merupakan suatu kehormatan untuk hanya mengabdi di bawahnya.”
Itu adalah Sersan Glendy dan Letnan Dua Mecalla.
“Sungguh, Mayor Daniel mirip dengan orang suci yang diutus Dewa. Sejujurnya, Imperial lainnya pasti akan menutup mata. Tidakkah kamu setuju, Letnan Dua Lucie?”
“Ya, dalam hal itu, tentu saja…”
Itu adalah Prien dan Lucie.
Didorong oleh persetujuan Lucie, Prien menggenggam tangannya dan melanjutkan.
“Hal yang paling aku benci adalah rasis dan warga negara Union. Keduanya sedikit lebih baik daripada binatang buas.”
…Kapan dia menyadari bahwa dialah yang kurang waras?
Sementara itu, di tempat persembunyian perkumpulan rahasia Black Falcon.
Di lantai tiga sebuah gedung yang menyamar sebagai toko kelontong biasa, teleks dan radio untuk mengirim dan menerima pesan berjejer.
Di tengah-tengah rekan-rekan yang sibuk dengan tugas mereka, pemimpin mereka Hamtal duduk di depan meja, mengerutkan alisnya sambil berpikir keras.
‘Daniel Steiner adalah kepala pasukan pendudukan. Dia secara alami harus menjadi target eliminasi. Tetapi…’
Warga mulai menerima pasukan garnisun.
Api kemarahan berangsur-angsur mereda setelah mendengar kebijakan kota Daniel Steiner.
Hamtal tidak terkecuali.
Mengamati kebijakan Daniel telah menimbulkan keraguan apakah menyingkirkannya benar-benar diperlukan.
‘Namun, sebagai kepala pasukan militer asing…’
Tidak ada yang tahu kapan dia akan membuang kedoknya dan mulai menindas warga.
Oleh karena itu, melenyapkannya tampaknya bijaksana.
Memutuskan diri, Hamtal membuka laci dan mengambil pistol.
Saat dia membuka silinder pistol untuk memeriksa sisa peluru, langkah kaki yang familiar mendekat.
Mencari identitas orang tersebut, ternyata Tarki yang telah memberikan informasi pada rapat dewan kemarin.
Tampaknya bergegas mendekat, Tarki yang terengah-engah akhirnya menarik napas dan berbicara.
“Hamtal! Garnisun telah mengeluarkan arahan baru terhadap warga!”
“… Sebuah arahan? Perintah apa?”
Jika mereka bermaksud menindas warga negara, tidak ada penundaan lagi.
Di tengah suasana mencekam, lanjut Tarki.
“Mulai sekarang, siapa pun yang mendiskriminasi ras kulit berwarna di kota akan dihukum sesuai hukum Kekaisaran.”
Hamtal yang hendak menutup silinder pistolnya membeku.
“… Melarang diskriminasi rasial?”
“Ya. Rupanya, mereka bahkan menunjuk seorang Negro sebagai salah satu manajer menengah setempat yang mengawasi kerja wajib Kerajaan.”
Mendengar perkataan Tarki, Hamtal secara tidak sengaja menjatuhkan pistolnya.
‘Sulit dipercaya…’
Selama sepuluh tahun terakhir, Hamtal berupaya menghapuskan diskriminasi rasial yang berasal dari kaum bangsawan Nordia.
Faktanya, perkumpulan rahasia Black Falcon didirikan untuk menentang diskriminasi rasial tersebut.
Namun, keinginan Hamtal masih belum terpenuhi.
Mereka pernah berhasil menyuap seorang politisi dan mengangkatnya ke posisi walikota, namun dia telah mengingkari janjinya kepada Black Falcons dan melanjutkan cara otokratisnya.
Meski demikian, Hamtal tetap gigih memperjuangkan kebebasan dan kesetaraan.
‘Namun, sepertinya tidak ada kemajuan yang terlihat…’
Sampai Daniel Steiner memenuhi cita-cita mereka yang telah lama diidam-idamkan.
Emosi yang belum pernah terjadi sebelumnya memenuhi hatinya, mengaburkan pikirannya dengan kekacauan.
Mengerutkan alisnya saat dia menghembuskan napas dengan kasar, Hamtal mengangkat tangannya dan mengusap wajahnya.
“Terima kasih atas beritanya. Sepertinya aku harus mengamati langsung orang seperti apa Daniel Steiner itu.”
“…Kamu bermaksud mengungkapkan identitasmu?”
“TIDAK. aku hanya akan mengamati dari pinggir lapangan, untuk memastikan apakah kebijakan yang ditampilkannya hanya tipuan sementara untuk menenangkan warga atau tidak.”
Jika mereka terbukti melakukan penipuan sementara, dia pasti akan menjadi sasaran eliminasi.
Namun, jika tindakan Daniel berasal dari niat tulus, maka situasinya berbeda.
‘Dalam kasus terakhir, Daniel Steiner tidak akan menjadi penakluk yang datang untuk menaklukkan kota, tapi…’
Dia berpotensi menjadi seorang pembebas yang berusaha membebaskan kota dari penindasan Kerajaan.