“Kita perlu mendiskusikan jadwal dan rute pengawalan. Permisi sebentar, Yang Mulia.”
“…”
Aslan melirik penuh arti.
Archduke Utara, memahami hal ini, mengangguk dan bangkit dari tempat duduknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Jelas sekali kehadiranku di sini tidak akan banyak membantu dalam membujuk Merilda.
Faktanya, berusaha terlalu melindunginya mungkin hanya menjadi penghalang.
Dengan berlinang air mata, Archduke bangkit dari tempat duduknya.
“Aku sangat kewalahan.”
Archduke, yang pindah ke meja terdekat, melotot tajam.
Aslan menghela nafas dalam-dalam dan berbicara kepada Merilda, yang duduk di seberangnya, fokus pada makanannya tanpa bicara.
“Putri, maukah kamu bekerja sama?”
“…Hmph.”
Meski dia bisa mendengarnya, Merilda menanggapinya dengan dengusan meremehkan dan terus makan, tidak menunjukkan rasa hormat pada Aslan.
Charlotte dan Julia, yang ingin turun tangan, gemetar karena frustrasi.
Putri ini benar-benar manja…!
“Putri, meskipun kami menghormati hak kamu untuk menolak, setidaknya kamu bisa mendengarkan sebelum menolak…”
“Bagus. aku akan mendengarkan.”
“…”
Begitu Yuri menimpali, Merilda tiba-tiba mendongak.
Matanya berbinar dengan fokus yang kuat saat dia memusatkan pandangannya pada Yuri.
Perubahan sikap yang tiba-tiba membuat Charlotte dan Julia tercengang.
“Ini sulit dipercaya. Anak itu…”
“Charlotte! Ssst! Diam…!”
Julia segera menutup mulut Charlotte, menyadari dia akan membocorkan informasi sensitif.
Kita harus menggunakan kecantikan Yuri untuk membujuk sang putri!
‘Tetapi bukankah ini menipu?’
Julia ragu-ragu sejenak.
Dia sebelumnya telah menyatakan bahwa dia tidak akan menggunakan metode menipu pada Archduke.
Jadi, bukankah salah jika mengelabui sang putri agar mengira Yuri adalah laki-laki?
‘Ah! Bukan kita yang menipunya, tapi dia yang menipu dirinya sendiri, jadi itu akan baik-baik saja!’
Kami tidak pernah secara eksplisit mengatakan Yuri adalah laki-laki, bukan?
Sang putri hanya berasumsi sendiri!
Jadi seharusnya tidak ada masalah! Dengan alasan seperti Aslan ini, Julia meyakinkan dirinya sendiri.
“Tolong jangan salah paham, Hitung. aku di sini karena aku lapar, bukan untuk mendengar tentang rencana pengawalan. aku tidak punya niat untuk melarikan diri dari Ester karena Monster Wave di masa depan.”
“Kabur? Apa yang kamu nyanyikan?”
“Bukan itu, Charlotte…”
Merilda membuat pernyataan yang kuat.
Meskipun Yuri mungkin sedikit mempengaruhinya, sudah diputuskan bahwa dia tidak akan meninggalkan Ester.
Ekspresinya sepertinya mengatakan bahwa dia tidak akan pernah berubah pikiran!
“Jika kamu tetap di sini, para prajurit akan sulit fokus pada pertarungan. Selama ada risiko bagi kamu, semua orang akan tetap cemas.”
“Hmph. Apa yang kamu sarankan? Mereka harus mengatasinya. Ada juga keluarga tentara yang tersisa di Ester. Haruskah aku khawatir sementara keluarga mereka tidak? Itu tidak benar. Itu semua hanya alasan.”
“…”
Aslan dibantah.
Dia menelan rasa pahit itu dan menarik napas dalam-dalam.
Merilda bukan sekedar anak manja tanpa alasan.
Perdebatan yang dangkal tidak akan mempengaruhinya.
‘Merilda tidak suka diperlakukan seperti idola.’
Meskipun seluruh kota memperlakukan Merilda seperti seorang idola, apakah dia menginginkannya adalah masalah lain.
Yang diinginkan Merilda bukanlah menjadi seorang idola.
“Sebagai seseorang yang akan menjadi penguasa di masa depan, kamu tidak bisa meninggalkan rakyat kamu dan melarikan diri. Jika bahayanya tidak signifikan, terlebih lagi!”
“…”
Merilda ingin menjadi seorang penguasa.
Bukan seseorang yang menghindari bahaya, tapi seseorang yang menghadapinya secara langsung dan berdiri bersama rakyatnya.
Bagaimana kesenjangan ini harus diselesaikan?
Setelah berpikir beberapa lama, Aslan memutuskan untuk mencoba taktik baru.
“Hah. Jadi kamu pikir ini tentang melarikan diri.”
“…Ya?”
“Kupikir wanita tajam sepertimu pasti sudah menyadarinya sekarang. Tampaknya kamu belum memahami arti sebenarnya dari evakuasi tersebut.”
“Sangat penting? Apa pentingnya hal itu! Selain pelarian yang memalukan, apa arti lain yang ada…!”
Merilda bereaksi keras terhadap Aslan yang menggelengkan kepalanya.
Ya, reaksi itu. Awalnya, dia berpura-pura tidak peduli dan menunjukkan ketidaktertarikan.
Namun kini setelah harga dirinya tersentuh, Merilda tak bisa lepas lagi dari perbincangan.
“Apakah kamu benar-benar tidak mengerti?”
“Ha! Mari kita dengarkan! Itu mungkin hanya pembicaraan sepele!”
“Setiap tahun, Ester mengalami Monster Wave. Selama periode ini, seseorang harus waspada, mengkhawatirkan kapan monster akan memanjat tembok atau membuat lubang untuk masuk.”
“Aku juga mengetahuinya.”
“Menenangkan kegelisahan rakyat memang harus dilakukan oleh seorang penguasa, bukan? Archduke telah mengirim calon penerus ke ibu kota bukan hanya untuk evakuasi tetapi untuk tujuan tersembunyi lainnya. Tujuan itu adalah pendidikan.”
“…?”
Pendidikan? Mempelajari?
Apa maksudnya?
Merilda memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Yang Mulia Archduke ingin kamu fokus pada studi kamu selama masa evakuasi, dengan lingkungan pendidikan yang kaya di ibu kota. Apakah aku benar, Yang Mulia?”
“Y-Ya! Itu benar! Tepat!”
Archduke Utara mengangguk karena terkejut.
Aslan diam-diam tersenyum puas.
Dia telah berjanji untuk tidak menggunakan taktik curang pada Archduke, tapi dengan mencapai kesepakatan dengannya, bukankah itu suatu bentuk penipuan?
Tentu saja, Archduke hanya mengirimkan kandidatnya untuk menghindari potensi pembantaian.
Namun kini, tujuan tambahan untuk evakuasi telah muncul.
“Opo opo!? Ayah! Kamu tidak pernah mengatakan itu!”
“Opo opo!? Ayah! Kamu tidak pernah mengatakan itu!”
“Sepertinya dia berharap kamu akan menyadarinya sendiri.”
“Tapi aku juga bisa belajar di Ester! Apakah menurut kamu Ester adalah daerah pedesaan yang terpencil? Kami juga memiliki akses ke pendidikan sihir khusus di sini. Mengapa aku harus pergi jauh-jauh ke ibu kota?”
“aku tidak pernah meremehkan Ester. Lihatlah anak-anak ini di sini. Mereka adalah rakyat jelata yang memiliki bakat dalam bidang necromancy dan ksatria kegelapan. Apakah Ester memberikan pendidikan yang disesuaikan dengan bakat unik tersebut?”
“I-itu… tidak, tidak…”
“Jika kamu memiliki bakat langka dan unik, kamu mungkin tidak akan pernah menemukannya. Namun ibu kotanya dilengkapi dengan baik untuk membina semua talenta. Jika evakuasi adalah satu-satunya tujuan, wilayah selatan yang tidak jauh dari Ester sudah cukup. Tapi tampaknya Archduke memilih ibu kota karena dia curiga kamu mungkin memiliki bakat terpendam.”
Mata Merilda mulai goyah.
Dia tiba-tiba menatap ayahnya dengan tatapan bertanya-tanya, seolah bertanya, “Ayah, apakah itu benar-benar niatmu mengirimku ke ibu kota?”
Archduke, dengan matanya yang juga bimbang, mengangguk dengan ekspresi dingin.
‘Jadi Ayah punya niat yang begitu besar…!’
Mulut Merilda ternganga karena terkejut.
Misalnya, jika dia memiliki bakat sihir penghalang, dia bisa mengasah bakat itu dan sangat membantu dalam menghentikan Gelombang Monster.
Sampai saat ini, prajurit harus tetap terjaga dan mengawasi tembok, tapi jika ada penyihir penghalang yang bersiaga, itu tidak perlu.
Ayah mengirimnya ke ibu kota dengan mempertimbangkan kemungkinan seperti itu!
Dia tidak tahu dan hanya bersenang-senang setiap kali dia pergi ke ibu kota!
Dipenuhi rasa bersalah yang sangat besar, wajah Merilda segera berubah menjadi air mata.
“Mengendus, mengendus…!”
“Merilda! Ada apa?!”
“Maafkan aku, Ayah! aku pikir kamu mengirim aku pergi selama Gelombang Monster hanya karena kamu terlalu mencintaiku dan ingin aku melarikan diri! aku pikir itu hanya membuat keributan tanpa alasan! aku pikir kamu bertindak bodoh! aku minta maaf karena tidak menyadari bahwa kamu memiliki niat sebesar itu!”
“Y-ya, benar.”
Merilda, yang sekarang menangis tersedu-sedu, berlari ke arah Archduke Utara dan memeluknya.
Archduke mati-matian mempertahankan sikap tenangnya dan menepuk punggungnya.
Meskipun dia memang membuat keributan dan terlihat bodoh jika menyangkut masalah yang melibatkan putrinya…
Itu adalah masa lalu.
Archduke terus mengirim putri bungsunya ke ibu kota untuk menemukan dan mengembangkan potensinya guna membantu pertahanan melawan Gelombang Monster.
Mulai hari ini dan seterusnya, diputuskan bahwa inilah niatnya.
“Aku ingin pergi ke ibu kota… Aku ingin belajar dengan giat… Aku tidak berguna seperti sekarang. Jadi aku akan mengembangkan kemampuanku dan menjadi penguasa yang pasti akan membantu Ester…!”
“Ha ha ha ha! Itulah semangatnya! Kamu akhirnya mengerti maksudku yang sebenarnya, Merilda!”
Duke Utara memaksakan diri untuk tertawa lebar.
Archduke tertawa terbahak-bahak, lalu menatap tajam ke arah Aslan.
Bagaimana jika nanti Merilda mengetahui kebenarannya?
Aslan telah mengambil tugas untuk membujuk Merilda, hanya untuk menjatuhkan kejutan.
‘Kau membuatku berbohong pada Merilda. Orang yang tercela. Tapi pada akhirnya, Merilda dikirim ke ibu kota…’
aku akan memaafkan kamu, karena misi telah tercapai.
Archduke mengertakkan gigi.
Pada saat itu, pintu terbuka, dan seorang tentara bergegas masuk.
“Yang Mulia! Sejumlah besar monster telah muncul di dekat tembok!”
“Apa!? aku pikir mereka masih jauh dari tiba!”
“Mereka adalah monster terbang! Monster-monster itu mendekat melalui udara!”
“Itu tidak mungkin! Monster terbang seharusnya sudah punah…!”
Mata Archduke Utara membelalak kaget. Ruang perjamuan langsung dilanda kekacauan.