“Ada apa, Charlotte? Kemana kamu pergi?”
“Aku malu, jadi aku lari ke tempat latihan!!!”
“…?”
Melihat Charlotte buru-buru berlari keluar mansion, Julia memiringkan kepalanya dengan bingung.
Charlotte, yang biasanya tidak merasa malu, kini tersipu malu.
Apa yang mungkin terjadi kali ini?
“Ahhh! Pria itu terlalu suka menggodaku!”
“Yah, itu wajar saja. Aslan memperlakukanmu seperti anak kecil. Menurutku akan lebih sulit baginya untuk tidak menggodamu.”
“…”
Oh, sepertinya aku mengerti sekarang.
Pasti Aslan yang menggoda Charlotte, seperti biasa.
Julia tertawa kecil, dan ekspresi Charlotte berubah sedikit masam.
“Kamu berbicara seolah kamu tidak diperlakukan seperti anak kecil.”
“Tentu saja! Aslan mungkin melihatku sebagai seorang wanita muda… mungkin? Mungkin?”
“Menambahkan ‘mungkin’ dan ‘mungkin’ berarti itu tidak benar! aku mengerti kata-kata yang rumit!”
“Bagaimanapun, dibandingkan denganmu, aku diperlakukan lebih seperti orang dewasa!”
“Apa?”
“Yah, itu wajar saja. Lagipula, aku lebih tua darimu.”
“Ugh…”
Senyuman percaya diri Julia hanya membuat Charlotte menggembungkan pipinya.
Bertingkah dewasa seperti itu!
Setiap kali Julia membual tentang hal-hal seperti ini, Charlotte mau tidak mau merasa kesal.
“Aslan tidak terlalu sering menggodamu karena kamu akan terlalu marah jika dia memperlakukanmu seperti anak kecil. Bagaimana kamu tidak menyadarinya sekarang?”
“Hah? Hah!?”
“Bagi Aslan, kamu dan aku mungkin terlihat sama—seperti anak kecil. Jika kamu terus bertingkah seperti ini, kamu akan terlihat putus asa, seperti kamu khawatir aku akan mencurinya darimu.”
“Ch-Charlotte…!!!”
Kali ini wajah Julia memerah.
Omong kosong apa yang dia ucapkan?
Apa salahnya ingin diperlakukan seperti wanita muda yang baik?
Mengapa hal itu membuatnya tampak putus asa?
Astaga, sungguh konyol.
Julia mengipasi wajahnya yang memerah dan menatap Charlotte.
Penampilan sombong itu… sangat menyebalkan.
“Mungkin kamu menyukai Aslan, Charlotte?”
“Hah? Sudah kubilang, aku menyukainya. Hanya kamu yang menyembunyikannya dan merasa malu.”
“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu. Kamu bilang sebelumnya kamu frustasi padaku karena aku tidak menyadari perasaanku pada Aslan. Jadi, jam berapa kali ini? Apakah kamu diam-diam ingin menjadi Countess juga dan menjadi cemburu karena aku lebih unggul?”
“…Ugh.”
Charlotte tersentak seolah dipukul tepat di tempat yang sakit.
Apa?
Aku bahkan belum berpikir sejauh itu. Aku hanya menggodanya karena aku kesal.
Aku, ingin menjadi Countess?
Cemburu karena Julia lebih dulu dariku?
Mustahil.
aku sudah memutuskan untuk menjadikannya Countess…
“Tidak, bukan itu! Aku hanya frustrasi karena kamu lama sekali! Kamu bilang kamu ingin menjadi Countess, tapi kamu belum membuat kemajuan sama sekali! kamu harus mengambil tindakan.”
Hmph. Pernah mendengar tentang ‘starter lambat’? aku mempersiapkan segalanya sehingga aku dapat menyerang pada saat yang tepat.”
“Pfft. Apa sebenarnya yang akan kamu lakukan? Kamu bahkan belum mendapat pelukan darinya.”
“Pe-pelukan!? Nah, apakah kamu mendapatkannya?”
“Um…”
Charlotte ragu-ragu sejenak.
Meskipun dia telah memeluk Aslan beberapa kali, Aslan tidak pernah memulainya.
Selalu dia yang memeluknya erat, dan dia hanya berdiri di sana.
“Baiklah, ayo berkompetisi! Siapa pun yang pertama kali mendapat pelukan dari Aslan, dialah pemenangnya!”
“Hmm. Tantangan diterima.”
“Apa yang harus kita pertaruhkan?”
“Yang kalah berlari sepuluh putaran mengelilingi lapangan! Bagaimana dengan itu?”
“Kesepakatan!”
Pelukan dari Aslan?
Charlotte, apa kamu gila?
Bagaimana mungkin dia tidak malu dengan hal seperti itu?
Tapi kemudian…
‘Yah, jika aku ingin menjadi Countess suatu hari nanti, itu adalah langkah yang harus kuambil pada akhirnya, bukan?’
Kalau dipikir-pikir, ini bukan masalah besar. Mungkin butuh waktu, tapi bukan tidak mungkin.
Jadi, dia akan mengambil waktu dan mendekatinya dengan tenang.
“Maaf aku terlalu menggodamu. Aku seharusnya berhenti lebih cepat.”
“aku sangat senang! aku senang kamu tidak membenci aku, Tuan…!”
Tiba-tiba, Charlotte secara alami bersembunyi di pelukan Aslan.
Dan wajar saja, tangan Aslan bergerak memeluknya, memeluknya erat.
‘Ahhh! Charlotte, kamu…!’
Dan kemudian, sambil mengintip dari balik bahu Aslan, Charlotte tersenyum licik pada Julia.
Dia baru saja menangis, tapi sekarang senyuman itu menunjukkan bahwa itu semua hanyalah akting!
Julia berdiri tercengang, sementara Aslan, yang tidak mengerti, dengan lembut menepuk kepala Charlotte.
‘Itu tidak adil!’
Kamu memeluknya terlebih dahulu!
Dan kemudian kamu menangis, jadi tentu saja siapa pun akan menghiburmu!
Kompetisi ini tidak masuk hitungan!
Julia diam-diam berteriak frustrasi, tapi Charlotte hanya menjulurkan lidahnya dan memberinya “meh” yang lucu.
***
“Hah! Hah! Sangat lelah!”
“Julia, lari? Itu tidak biasa.”
“aku kira mengurung diri di dalam rumah membuatnya gelisah. Dia memang perlu berolahraga sesekali.”
Sambil tersenyum cerah, Charlotte menatap ke luar jendela.
Di luar, Julia berlarian di sekitar lapangan latihan, terengah-engah — pemandangan yang langka.
Biasanya, dia tidak pernah berlari lebih dari satu putaran saat lari pagi.
Apakah mereka bertaruh atau apa?
Cara Julia sesekali menatap Charlotte menunjukkan bahwa ini bukanlah pertaruhan ringan.
“Apakah kalian berdua bertengkar lagi?” “Itu bukan perkelahian. Julia hanya bersikap picik karena dia kalah.”
“…”
Nada bicara Charlotte yang sedikit kesal menegaskan bahwa mereka memang pernah bertengkar.
Tentang apa kali ini?
Mungkin perdebatan sengit lainnya mengenai siapa yang akan menjadi istri Aslan?
Sebenarnya itu bukan sesuatu yang pantas untuk diperebutkan, mengingat mereka berdua bisa saja menikah dengannya, bukan?
Namun persoalan selalu kembali ke Yuri.
Dialah yang selalu menjadi masalahnya.
“Oh, sepucuk surat! Tuan, haruskah aku mengambilnya?”
“Silakan.”
“Tentu…!”
Sambil tersenyum cerah, Charlotte lari mengambil surat itu.
Dia kembali beberapa saat kemudian, dengan tangan penuh surat, memakan waktu lebih lama karena menjatuhkan beberapa surat dalam perjalanan pulang.
Mau bagaimana lagi.
Kerataan wadahnya membuat wadahnya tidak mungkin tumpah.
“Wah! Aku membawa semuanya!”
“…”
Charlotte, yang akhirnya berhasil membawa semua surat itu, melemparkannya ke mejaku dan segera mulai memilah-milahnya.
“Yang ini untuk saudari Mirabel. Yang ini untuk kakak Ari, dan yang ini untuk kakak Miro. Oh, dan ini dari…Bibi Silverin!”
Apakah dia tahu semua nama pelayannya?
Yah, mengingat dia menyapa dan mengobrol dengan mereka setiap hari, itu masuk akal.
Julia kelihatannya agak pemalu dan canggung saat berada di dekat mereka, jadi aku ragu dia tahu semua nama mereka.
“Yang ini… surat untukmu, Pak. Yang ini juga untukmu. Dan yang ini juga… Wah, banyak sekali surat yang ditujukan padamu…!”
Desir!
Charlotte mengambil lebih dari separuh tumpukan itu dan meletakkannya di depanku. Begitu banyak surat untukku? Itu tidak benar.
‘Pertama, satu surat dari Archduke of the North…’
Aku segera mengeluarkannya dan membuka lipatannya.
Itu adalah pesan yang mengatakan bahwa Monster Wave telah berhasil dikalahkan, dan untungnya, tidak ada korban jiwa.
Lalu sisanya tentang apa?
“Hitung Shuchecin, Baron Castia, Pangeran Marceau…?”
Surat-surat ini datang dari tempat yang tidak ada hubungannya sama sekali denganku.
Kesamaan di antara mereka adalah bahwa mereka semua adalah keluarga berpengaruh.
Sebagian besar adalah bangsawan, dan di antara mereka ada beberapa adipati dan beberapa baron, yang semuanya memegang posisi berkuasa di wilayah tengah, jadi mereka bukanlah keluarga yang bisa dianggap enteng.
Apa yang diinginkan para bangsawan ini dariku?
Mungkinkah mereka khawatir dengan pesatnya perkembangan keluarga Vermont dan berusaha mengendalikan aku?
Merasa tegang, aku menelan ludah dan merobek sisa suratnya.
– Salam, Pangeran Vermont. Sudah dua belas tahun sejak terakhir kali kita bertemu di pesta dansa. aku menulis surat ini untuk menanyakan apakah kamu bersedia menerima lamaran pernikahan untuk putri ketiga aku…
– … aku sangat mengagumi pencapaian kamu, Count. aku mengerti kamu masih belum menikah, dan jika tidak terlalu merepotkan, apakah kamu tertarik untuk bertemu dengan putri sulung aku…?
– … aku ingin menanyakan pendapat kamu tentang menikahi salah satu putri aku.
Tanganku membeku.
Semua surat ini adalah lamaran pernikahan?
Bukankah Irene menyebarkan rumor tentang preferensi seksualku sehingga menghentikan semua lamaran seperti itu?
‘Ah, mungkin mereka merasa terancam sekarang karena aku semakin dekat dengan Permaisuri dan Adipati Agung Utara…’
Memang benar, reputasi keluarga Vermont telah meningkat dengan kecepatan yang luar biasa belakangan ini.
Kami sekarang bersahabat dengan Permaisuri, mengunjungi istana seolah-olah itu adalah rumah kami.
Sekarang, kami bahkan memiliki hubungan baik dengan Adipati Negeri Utara.
Dengan semakin besarnya pengaruh keluarga Vermont, tidak terbayangkan bagi kami untuk tetap netral tanpa memilih faksi.
Dari sudut pandang para bangsawan, wajar jika mereka merasa cemas.
Saat ini, mengkhawatirkan rumor mengenai keluarga Vermont bukanlah prioritas.
Sebaliknya, persaingan pernikahan yang serius untuk merekrut keluarga Vermont ke dalam faksi mereka telah dimulai.
“Apa yang terjadi? Apa itu?”
“Mereka semua melamarku. Musim dimana para perawan tua mulai merasa kesepian akan segera tiba.”
“Lamaran pernikahan? Apa itu?”
“Ini mengacu pada diskusi tentang pernikahan.”
“A-Apa? Apakah kamu akan menjalaninya?”
Charlotte menatapku dengan ekspresi agak gelisah.
Apakah dia tidak menyukai gagasan aku menikah?
Tiba-tiba aku merasakan gelombang kebahagiaan.
“Setidaknya aku harus mempertimbangkannya.”
“Mengapa? Apakah kamu terburu-buru untuk menikah? Apakah kamu ingin melakukannya dengan cepat?”
“Tidak terlalu. Hanya saja rasanya janggal jika menolak hal-hal semacam itu secara tertulis. Selain itu, proposal ini sering kali disertai dengan kesepakatan lain yang merupakan tujuan utamanya. Mungkin lebih baik mendiskusikan kesepakatan itu tanpa melibatkan pernikahan.”
“Oh! Jadi begitu! Baiklah, menurutku tidak apa-apa jika kamu menikah nanti. Bagaimanapun juga, kita sudah sampai di sini.”
“…!?”
“Karena kami, mansion ini selalu ramai, jadi kamu tidak akan merasa kesepian, kan?”
“Y-Ya.”
Pujian Charlotte yang tiba-tiba membuat pikiranku kosong sesaat.
Mendapatkan kembali ketenanganku, aku mengambil surat terakhir yang belum dibuka.
Ah, yang ini?
‘Ini surat dari Yuri.’
Berbeda dengan surat-surat cemas dari para bangsawan yang membuat dadaku terasa sesak dan kepalaku sakit, ini adalah surat yang bisa kubuka tanpa rasa khawatir.
aku bertanya-tanya apa isinya.
Apakah ini tentang dimulainya kembali kelas mulai hari ini?
– Tuan Black, aku punya dilema. Oh, pertama, ini semua rahasia. kamu benar-benar tidak boleh memberi tahu orang lain.
Oke, apa dilemanya?
Silakan beritahu aku.
aku akan melakukan yang terbaik untuk menyelesaikannya.
– Ada seseorang yang aku harap akan melihat aku sebagai orang yang romantis. Namun orang itu tidak memandang aku seperti itu, apa pun yang aku lakukan. Itu membuatku gila…
Hmm. Mungkinkah kamu terlihat seperti parasit?
Bagaimana kalau melakukan latihan pembentukan otot?
aku hendak menulis itu sebagai tanggapan aku.
– Orang itu sebenarnya adalah pemilik perusahaan yang kamu perkenalkan kepada aku sebelumnya. Itu Pangeran Vermont. Bagaimana aku bisa membuat dia melihat aku sebagai orang yang romantis? aku menulis surat ini untuk meminta nasihat kamu, mengumpulkan keberanian aku.
Untuk sesaat, otakku membeku.