Bab 18 Akademi [bagian 1]
Bab 18 Akademi [bagian 1]
Akademi Milhguard berdiri sebagai benteng misterius, terletak di pulau yang diselimuti misteri – Tempat Suci Bayangan Merah.
Pulau ini terletak di jantung Dataran Tengah yang luas, keberadaannya berkat lautan asap mengerikan yang mengintai di bawahnya, bukannya hamparan air yang luas.
Tra-el, wilayah tempat tinggalnya, mengakui pulau itu sebagai salah satu dari sembilan keajaibannya – tempat di mana fenomena yang tidak dapat dijelaskan berada di luar pemahaman manusia.
Betapapun bersemangatnya para ilmuwan mencoba mengungkap rahasia di balik keajaiban ini, usaha mereka terbukti sia-sia, karena keajaiban itu tetap diselimuti teka-teki.
Saat kapal terbang itu mendekat, Northern mengintip ke bawah dari dek, tatapannya bertemu dengan pemandangan yang meresahkan berupa asap merah yang merayap menakutkan jauh di bawah.
Akademi itu sendiri berdiri kokoh, dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi yang memagari bangunan-bangunannya, melindunginya dari cengkeraman kabut gelap yang menyeramkan.
Ketinggian tembok ini sangat mencengangkan, membentang begitu tinggi sehingga bahkan dari lintasan kapal yang tinggi, bangunan di dalamnya tetap tidak terlihat.
Northern mendapati dirinya merenungkan bagaimana mereka akan masuk, bertanya-tanya apakah kapal perlu naik ke ketinggian yang lebih tinggi.
Seolah menanggapi keingintahuannya, kapal itu meluncur langsung ke arah dinding.
Northern menyaksikan dengan penuh kekaguman saat para penerbang dengan cekatan melipat tiang kapal yang sangat besar dan mengendalikan ketiga roda kapal untuk mengarahkan arahnya.
Dengan tiang kapal terlipat, kapal tampak kurang mengesankan, terbebas dari perlengkapan kapal yang besar.
Tiba-tiba, satu bagian tembok besar itu terbelah, memperlihatkan sebuah rongga tempat jembatan udara metalik membentang.
Bersamaan dengan itu, sebuah platform melingkar lebar terbentang, dan kapal perlahan meluncur ke arahnya, melakukan pendaratan mulus.
Momennya telah tiba – saatnya bagi Northern untuk memasuki akademi yang telah lama dinantikannya.
Matanya menari-nari dengan percikan kegembiraan saat ia membayangkan keajaiban yang menantinya di balik tembok tangguh itu.
Tepat pada saat itu, seorang wanita muda mendekat, rambut hitamnya berkibar anggun tertiup angin.
Mata merahnya seakan menembus semua yang dilihatnya, memancarkan intensitas yang mengisyaratkan rasa haus akan penaklukan.
Kulitnya memiliki rona hangat dan sempurna, dan poninya yang hitam legam membingkai dahinya, berhenti tepat di atas alisnya yang tajam dan tegas.
Northern mendapati dirinya sejenak terganggu oleh aroma bunga yang tercium di sekelilingnya.
Dia menoleh untuk menatapnya, hanya untuk kemudian dengan acuh tak acuh mengalihkan pandangannya beberapa saat kemudian.
Gadis itu juga sempat menatapnya sebentar sebelum mengalihkan pandangannya, dan bersama-sama mereka berdiri, terpaku pada dinding raksasa yang menjulang di hadapan mereka.
“Bagaimana mereka membangun benda ini?” Northern bergumam, menjulurkan lehernya dalam upaya sia-sia untuk mengamati seluruh bentuk tembok itu.
Semakin dekat mereka, semakin mencengangkan ketinggiannya.
Tembok itu, yang menjadi bukti kepiawaian arsitektur, telah didirikan oleh para perajin paling terampil – para gelandangan yang telah membangkitkan bakat-bakat non-tempur kelas S dan mendedikasikan diri mereka untuk berkontribusi pada peradaban Dataran Tengah.
Dibangun menggunakan logam yang tidak bisa dihancurkan yang ditempa dari mineral langka Oregon yang hanya ditemukan dalam retakan, tembok tersebut dilebur dan dibentuk melalui interaksi sengit antara baja dan api oleh pandai besi ahli.
Pembangunannya memakan waktu yang sangat lama, tujuh puluh tiga tahun, dengan struktur akhir mencapai ketinggian yang mencengangkan, yakni 9.448 meter dan mencakup area seluas 10.000 kilometer persegi, suatu area yang cukup besar untuk dianggap sebagai sebuah kerajaan tersendiri.
Ketujuh kerajaan dan dua kekaisaran di Dataran Tengah telah bersatu, menyerahkan tanah ini, karena tidak ada yang mampu menembus penghalang yang tidak dapat ditembus.
Namun, misterinya tetap ada – bagaimana pendiri akademi itu menyeberangi lautan bayangan merah untuk mencapai pulau ini?
Seiring berjalannya waktu, munculnya kapal terbang dan teleportasi membuat akses ke pulau itu lebih memungkinkan, tetapi asal usul akademi tersebut tetap diselimuti teka-teki.
Aspek membingungkan lainnya adalah tingginya tembok – tujuan sebenarnya, apakah untuk melindungi bagian dalam dari bayangan merah atau mungkin sebaliknya, masih menjadi bahan spekulasi.
Northern menatap dinding dengan mata penuh selidik, pikirannya berpacu.
“Kelihatannya seperti melindungi bagian dalam dari bagian luar… atau bagian luar dari bagian dalam?” renungnya, suaranya penuh rasa ingin tahu.
Saat kapal mendarat dengan selamat di platform bundar, bunyi klakson yang keras memecah keheningan yang tenang, suaranya yang menusuk hampir memecahkan gendang telinga Northern.
Sementara dia secara naluriah menutupkan tangan di telinganya, wanita muda di sampingnya tetap tidak terpengaruh, melangkah maju saat langkah-langkah otomatis tersusun dari dek ke permukaan platform.
Salah seorang pramugari mengumumkan, “Perhentian pertama, Akademi Milhguard. Jika Anda menuju Akademi Milhguard, silakan ambil barang bawaan Anda dari ruang kargo.”
Saat suara petugas bergema, beberapa orang muncul dari dalam kapal sambil mencengkeram tas mereka.
Saat itulah Northern menyadari bahwa dia bukan satu-satunya calon mahasiswa yang memulai perjalanan ini.
“Ke mana saja mereka semua?” tanyanya sambil menduga bahwa, seperti dirinya, mereka kemungkinan besar tetap menyendiri di tempat tinggal mereka selama pelayaran.
Saat mengamati penumpang yang turun, dia gagal menemukan anak berambut pualam dan pelindung yang ditemuinya di benteng.
Setidaknya Annette, si kembar, dan Gilbert ada di sisinya, sebuah kesadaran yang memberinya perasaan nyaman aneh yang segera ia coba hilangkan.
Saat Northern berjalan menuju ruang kargo untuk mengambil barang bawaannya, Gilbert mendekatinya sambil tersenyum, mengangkat salah satu tas.
“Ini milikmu, kan?” tanyanya ramah.
“Ah, iya,” jawab Northern, sedikit terkejut. “Terima kasih,” imbuhnya, sambil dengan sopan mengambil tas dari tangan Gilbert.
Mengikuti jejak penumpang lainnya, Northern mengamati keadaan sekelilingnya.
Kebanyakan rekan seperjalanannya tampaknya berusia antara empat belas dan enam belas tahun, kecuali satu sosok kecil yang langsung menarik perhatiannya.
Pemuda itu tidak hanya bertubuh pendek, tetapi juga memiliki rambut biru dan tatapan dingin dan tajam yang menunjukkan watak yang bermasalah.
Bagi Northern, bocah lelaki itu tampak tidak pada tempatnya, seolah-olah dia tidak seharusnya hadir.
Saat Northern mendekati rongga di dalam tembok, dia melihat sekelilingnya sekali lagi, tetapi masih belum ada tanda-tanda Ruchsbourgh.
Meskipun ketidakhadirannya tidak mengganggu Northern, ia berharap orang yang mengundangnya ke sini akan menemaninya dalam perjalanan. Jika tidak, bagaimana mungkin Ruchsbourgh bisa memindahkan mereka ke tempat yang belum pernah dikunjunginya?
Saat Northern berjalan, seseorang menyamai langkahnya, dan seorang anak laki-laki menyambutnya dengan menundukkan kepala sedikit.
“Selamat siang. Nama saya Ellis… Ellis Ruthsworn.”
Northern menatapnya dengan ekspresi datar, tidak memberikan tanggapan.
“Jadi bagaimana denganmu… siapa namamu?” desak Ellis, tidak terpengaruh oleh keheningan Northern.
Northern mendesah dalam hati. ‘Tidak bisakah dia mendapatkan petunjuk?’ gumamnya pelan sebelum menjawab singkat, “Northern…”
Ellis mempelajari Northern dengan saksama, seolah mengharapkan informasi lebih lanjut.
“Apa?” gerutu Northern, mulai tidak sabar dengan tatapan tajam anak laki-laki itu.
“Kau pasti dari keluarga kekaisaran…” bisik Ellis penuh konspirasi.
“Apakah kau mencoba menyembunyikan identitasmu? Jangan khawatir, tidak semua orang tahu tentang rambut putih Kekaisaran Luinngard.”
Northern mengangkat sebelah alisnya, ekspresinya bingung.
“Kurasa kau salah orang…” ungkapnya dengan tenang, sambil mempercepat langkahnya untuk menjaga jarak dari Ellis yang gigih saat mereka memasuki dinding suci akademi itu.
Apa yang terbentang di depan matanya adalah pemandangan yang lebih megah dari apa pun yang pernah dilihatnya – Akademi Milhguard yang megah dengan segala kemegahannya.