Satu bulan setelah Operasi Penaklukan Iblis dimulai.
Schneider mengumumkan bahwa operasi ini dilakukan di bawah kepemimpinan Putri Pertama Epherna Grandeum.
Dengan ini, Schneider memberikan semua pujian kepada Epherna dan menyatakan dirinya sebagai bawahan setia Epherna.
Permintaan terakhir Pangeran Kedua: memenuhi keinginannya untuk melindungi Kekaisaran.
Operasi Penaklukan Iblis belum selesai setelah dua bulan, lebih lama dari yang diperkirakan, karena upaya para bangsawan untuk memaksa masuk ke Sektor Tertutup dan memahami situasinya, sehingga menyebabkan gangguan pada rencana.
Berkat ini, dapat dikatakan bahwa operasi tersebut selesai tanpa kerusakan berarti.
Namun. Ada satu pengecualian.
“Sudah seminggu… Dia belum minum setetes pun air dan hanya mengurung diri di kamarnya…”
“Kemana perginya Astra? Setidaknya dia harus ada di sini…”
“…!! Diam! Apakah kamu tidak tahu mengapa sang putri sedih?”
“…Hah?”
Wanita yang sedang menunggu, yang baru saja kembali dari liburan, tidak menyadari keseriusan situasi.
Ketika salah satu petugas menjelaskan detailnya kepadanya, dia melanjutkan dengan tidak percaya.
“Astra sudah pergi…? Apa maksudmu…?”
Ern Astra. Siapa dia?
Seorang pria yang mencapai prestasi luar biasa sebagai salah satu pemimpin pasukan khusus.
Seorang pria yang mendapatkan gelar Pahlawan, satu dari hanya tujuh dalam satu generasi, yang diakui atas prestasinya.
Sementara semua orang diam tentang hal itu, dia dikukuhkan sebagai permaisuri masa depan.
Dia sudah mati? Dan mereka bahkan belum mengadakan pemakaman untuknya?
“aku tidak bisa memberikan rinciannya. aku sendiri hanya mendengar sedikit demi sedikit. Pokoknya, jangan menyebut ‘dia’ di dekat sang putri.”
Retak!!
“…Inilah yang terjadi.”
*****
Epherna menatap kosong ke rak yang rusak.
Apa aku melanggarnya?
Mengapa aku memecahkannya?
aku tidak terluka.
Tapi tanganku sakit.
Hatiku sakit.
Mengapa?
Mengapa itu menyakitkan?
Pada saat itu.
Berderak-
“…Yang Mulia.”
Seseorang masuk. Itu adalah dayang yang baru saja bergabung dengan istana.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
“Ada apa? Mengapa kamu bertanya apakah aku baik-baik saja?”
“Kamu belum minum setetes air pun selama seminggu… aku khawatir…”
“Apakah aku benar-benar tidak keluar selama seminggu?”
Apakah dia berbohong?
Meneguk-!
…Sepertinya bukan itu masalahnya.
…Kemudian.
Apa yang aku lakukan hingga seminggu telah berlalu?
Aku tidak tahu.
Karena aku tidak dapat mengingatnya, mungkin itu bukan sesuatu yang serius.
Jika itu adalah sesuatu yang perlu dikhawatirkan, pada akhirnya hal itu akan terlintas dalam pikiran.
“aku lapar. Apakah kokinya belum selesai bekerja?”
“Ini jam makan siang, Yang Mulia.”
“Ah.”
*****
Lebih dari sepuluh orang, termasuk para pelayan, memperhatikan perubahan pada Epherna.
Meskipun penampilan luarnya tampak baik-baik saja dan para pelayan menyembunyikannya, kegelisahan tetap ada.
Kekhawatiran bahwa calon Permaisuri mungkin menderita penyakit mental.
Jika ada yang mengatakan ada hikmahnya, kegelisahan itu tidak berlangsung lama.
Selama mereka tidak menyebut ‘dia’, Epherna tampak normal selama 24 jam dan tidak menunjukkan tanda-tanda gangguan.
Yang terpenting, Merien telah kembali.
“Bendahara!”
Orang yang paling senang dengan hal ini tidak lain adalah kepala pelayan sementara.
Setelah belajar banyak saat membantu kepala pelayan, dia sangat bahagia dengan diterimanya kembali Merien.
Dia telah merasakan banyak kepahitan dan kesulitan selama hampir dua tahun, dan baru-baru ini, itu adalah yang tersulit.
Ketakutan bahwa Epherna akan hancur kapan saja membayangi dirinya.
“Terima kasih atas kerja kerasmu selama ini. Dimana sang putri?”
“Dia saat ini sedang menjalankan tugasnya. Bolehkah aku meneleponnya?”
“Tugas seorang hamba adalah mencari tuannya, bukan sebaliknya. aku akan pergi.”
“Dipahami!”
*****
Merien paling mengenal Epherna sebagai seseorang yang sangat melayaninya.
Dia mengerti betapa besar peran ‘dia’ dalam hidupnya.
Sedikit melebih-lebihkan, dia adalah ‘segalanya’ bagi Epherna.
Jadi, tidak boleh dikesampingkan seperti ini.
Jika dia berpura-pura tidak mengingat dan menyangkal kenyataan, apa yang tersisa untuknya?
Hanya beban tanggung jawab dan tugasnya sebagai penguasa yang akan ditinggalkan.
“Merien…? Kamu sudah kembali…?”
“Ya. Hari ini adalah tanggal penerimaan kembali, tapi menurutku kamu lupa.”
“Oh tidak. Aku terlalu sibuk akhir-akhir ini. aku baru menyadarinya kemarin.
Epherna membangunkan dirinya dan berdiri.
Karena sudah lama sejak terakhir kali dia melihat Merien, dia berpikir mereka sebaiknya minum teh bersama.
“Tidak apa-apa. Silakan lanjutkan apa yang kamu lakukan.”
“…Dipahami.”
Memang benar ada banyak hal yang harus dilakukan, jadi Epherna duduk di kursinya.
“Ngomong-ngomong, Yang Mulia.”
“Hmm?”
“Bukankah kamu harus mempersiapkan pemakaman?”
“Pemakaman?”
Pemakaman siapa yang kamu bicarakan?
Apakah seseorang yang begitu penting telah meninggal sehingga aku perlu mengawasi pengaturannya secara pribadi?
Apakah itu terjadi baru-baru ini?
“Yang Mulia, mohon jangan abaikan ini.”
“Apa maksudmu…?”
“Jangan lupa bahwa Lord Astra telah meninggal dunia. Mengabaikannya hanyalah penghindaran, Yang Mulia.”
Epherna hanya secara sadar mengabaikannya.
Bukan karena dia menggunakan sihir khusus atau dia menderita penyakit mental yang mirip dengan cuci otak sendiri.
Dia hanya terus mengabaikannya.
“…Ah, tidak. aku hanya….”
Hanya apa? Apa masalahnya?
Dengan ringan, dua tangan ramping diletakkan di bahunya.
“Yang Mulia, jangan coba-coba melupakan Lord Astra. Mencoba melupakan tidak akan mengubah apapun. Dia sudah pergi.”
Yang dia butuhkan sekarang adalah kenyataan.
Bukan sesuatu yang harus dikuburkan.
“Eh. Ern Astra. Pengawal Pribadi Yang Mulia. Orang yang kamu cintai.”
Merasa ngeri-
Bahu Epherna sedikit bergetar.
Cahaya merah bersinar di matanya yang terbungkus tangannya.
Segera, sambil memeluk dirinya sendiri, dia mulai menggigil seolah dia kedinginan.
“Tidak apa-apa untuk membencinya. Tidak apa-apa untuk marah. Tapi jangan lupakan dia.”
“Tidak, tidak, aku tidak kenal orang itu…!”
“Yang Mulia, jangan abaikan ini. Bahkan di sini, ada jejak Lord Astra.”
Tempat tidur tempat mereka berbaring bersama.
Kesombongan di mana dia menyisir rambutnya.
Epherna melihat bayangan samar dirinya bergerak.
“Ah… Aah…! Aaaaah…!!”
Merien memeluknya.
Menepuk punggungnya dengan lembut.
Mendorongnya untuk menenangkan emosinya.
Perlahan-lahan.
Tetapi.
“Aaaaaaaaaah…!!”
Luka yang tertinggal di hatinya menyebabkan rasa sakit yang lebih besar dari ukurannya.
Perasaan yang dimiliki seorang gadis terhadap cintanya yang tak berbalas berada di luar imajinasi.
Epherna menempel pada Merien, terisak seolah dia sedang mencakar punggungnya.
“Bagaimana aku bisa hidup… tanpa dia…!!”
Dia adalah seseorang yang dia cintai selama separuh hidupnya.
Bisa dibilang dia mencurahkan seluruh kapasitas emosional yang dimiliki seseorang ke dalam dirinya.
Dia adalah seseorang yang sangat diperlukan.
Meski mereka tidak memiliki perasaan yang sama, dia seharusnya menjadi seseorang yang selalu berada di sisinya.
Dan sekarang, dia telah pergi.
Dia telah berbohong pada dirinya sendiri dan melarikan diri.
Dia telah melarikan diri ke tempat kematian yang tak terhindarkan.
Hatinya sakit seperti ini.
Bahkan ketika dia mencoba yang terbaik untuk melupakannya, itu menyakitkan.
Untuk hidup sambil mengingatnya.
Itu sangat menyedihkan, dan sangat menyebalkan.
Dia tidak bisa memaafkannya.
Meskipun dia muncul sekarang.
Dia tidak akan pernah bisa memaafkannya karena telah menipunya, berbohong padanya, dan mati tanpa izinnya.
Karena itu, Epherna bersumpah.
Jika dia bertemu dengannya di akhirat suatu hari nanti.
Tidak peduli seberapa besar dia memohon pengampunan dengan tangan terkatup, dia tidak akan pernah memaafkannya.
Dan satu hal lagi.
Dia tidak akan membiarkannya pergi.
Meski itu berarti harus memenjarakannya seumur hidup.
*****
Meski aku sudah mengatakannya berulang kali, aku tidak pernah mempertanyakan namaku.
Apapun namaku di masa lalu, itu masih di masa lalu.
Karena aku hidup dengan kepuasan saat ini, aku tidak pernah mencari tahu.
Namun, cobaan yang takdir telah menyambutku memberitahuku untuk menemukan namaku.
Mengapa demikian?
Tidak ada kepastian yang meningkat.
Apakah karena aku harus mencari orang lain selain keluargaku? Orang lain selain Lea?
“Apakah kamu siap?”
“Ya. Terima kasih atas perhatian kamu.”
Setelah mengucapkan terima kasih kepada Duke Lemea yang telah membantunya hingga akhir, Ern menentukan tujuannya berdasarkan informasi yang ia kumpulkan selama dua hari terakhir.
Kerajaan Emeladia.
Tepatnya, tempat yang “dulu”.
Ini adalah lokasi paling terkenal di mana klan naga pernah menetap.
Sekarang, ini adalah tempat di mana para penyihir menara sihir telah membangun menara tinggi dan melakukan berbagai penelitian, tetapi jika aku dapat menemukan sedikit pun petunjuk tentang keluarga aku, sepertinya tepat untuk pergi ke sana.
“Tapi, satu permintaan terakhir.”
“Sepertinya aku sudah sering mendengarnya.”
“Tetap saja, kamu akan mendengarnya lagi.”
Bersihkan tenggorokannya, Simon melanjutkan.
“Jangan biarkan Yang Mulia mengetahui keberadaan kamu. Dan jika kebetulan dia mengetahuinya, maka aku tidak tahu apa-apa tentang keberadaanmu.”
“Dipahami. aku akan memastikannya tidak sampai ke Utara, jadi jangan khawatir.”
“Dan yang terpenting, kamu harus benar-benar mematuhi kata-kata Yang Mulia. Itulah satu-satunya cara bagimu untuk hidup dengan aman di dunia ini.”
“…”
aku berpikir dalam hati.
Kenapa dia begitu khawatir?
Siapa pun akan mengira jika aku ditemukan, dunia akan berakhir.
“Aku tidak ingat berapa kali aku menanyakan hal ini, tapi kamu bercanda, kan?”
“Apakah ini terlihat seperti lelucon bagimu? Benarkah?”
Dengan ekspresi tegas, Simon melanjutkan.
“Jika tanah yang dulunya Kerajaan Emeladia sekarang menjadi wilayah Katia, maka selama berada di sana sebaiknya tanyakan pada Duchess Katia. Cari tahu apakah ada cara lain bagimu untuk tinggal di negeri ini selain yang telah kukatakan padamu.”
Hanya setelah menambahkan seratus nasihat dan peringatan lagi, Simon akhirnya melepaskan aku.