Lima hari setelah meninggalkan Springfield.
Aiden dan kelompoknya sedang menuju ke selatan dari Springfield menuju kota kecil Paducah, yang berjarak 400 km.
“Apakah kita harus menyeberang ke sini?”
Ucap Arian sambil memandangi sungai lebar di hadapannya.
Ia, Aiden, dan Sadie turun dari kendaraan yang mereka kendarai hingga ke titik ini, berdiri di pinggir jalan yang berhutan, dan memandang ke arah sungai.
Lebar sungai yang harus mereka lewati mencapai ratusan meter.
Tanpa mempertimbangkan kendaraan pun, sulit membayangkan berenang melintasi sungai selebar itu.
“Ya, Sungai Ohio. Itu adalah perbatasan antara Illinois dan Kentucky.”
Aiden menjawab pertanyaannya di depan sungai seperti itu.
Tatapan Sadie diam-diam mengikuti aliran sungai.
“Sungai Ohio? Itu… entah kenapa, kedengarannya familiar.”
“Itu akan. Ini adalah sungai yang sama yang membelah pusat kota Pittsburgh.”
“Itu meluas sampai ke sini?”
Dari sini ke Pittsburgh, jaraknya lurus hampir 1000 km.
Sungai yang menghalangi jalan mereka dimulai dari titik awal perjalanan mereka dan meluas hingga sejauh ini.
Arian tertawa getir karena kebetulan yang aneh itu.
“Untungnya, jembatan itu sendiri tampak masih utuh.”
Aiden menunjuk ke arah jembatan yang terhubung langsung dengan jalan raya.
Ada jembatan unik yang terbuat dari pelat logam yang memungkinkan mobil lewat.
Seperti yang dikatakan Aiden, jembatan itu masih berdiri.
Namun, ada masalah lain.
“Saya kira, kita tidak bisa menyeberang begitu saja, bukan?”
Ucap Arian sambil memandangi rintangan yang menumpuk di jembatan.
Barikade buatan memblokir bagian tengahnya, dan di luarnya, beberapa zombie berkeliaran.
Namun mengingat kondisi jalan sejauh ini, hal tersebut cukup melegakan.
Setidaknya banyak kendaraan yang terbengkalai tidak menghalangi jembatan sepenuhnya.
Meskipun diperlukan beberapa pekerjaan awal, akan lebih baik jika kita mengharapkan kemampuan untuk melewatinya dengan kendaraan.
Maka Aiden melangkah maju dengan senjata barunya, sebuah linggis besi.
Pemukul logam yang dia gunakan hingga tiga hari yang lalu hancur total, sehingga tidak dapat digunakan.
Linggis besi ini adalah pengganti yang telah disiapkannya.
“…Mengerti.”
Saat itu, Arian diam-diam mundur ke dalam kendaraan bersama Sadie.
Hanya beberapa hari yang lalu, dia mungkin dengan sukarela membantu.
Tapi sekarang situasinya berbeda.
Setelah meninggalkan Springfield, kelompok Aiden tidak bertemu dengan kelompok lain yang selamat.
Satu-satunya hal yang menghalangi jalan mereka adalah rintangan dan zombie yang ditinggalkan.
Karena suplai darah belum tersedia sama sekali selama ini, Arian harus diam-diam menyelamatkan nyawanya sendiri.
“…”
Aiden terlebih dahulu mengatasi barikade tersebut.
Itu adalah barikade improvisasi yang terbuat dari papan kayu dan pelat baja, tingginya sekitar satu meter.
Tapi sepertinya itu sudah dibuat sejak lama; itu berkarat dan membusuk di sana-sini.
Ini akan memakan waktu, tetapi Aiden sendiri dapat dengan mudah membongkarnya.
Jadi, dengan gerakan ringan, dia melompati barikade.
Sebelum membongkar barikade, tujuannya adalah untuk menghilangkan penghalang.
Terima kasih!
Salah satu zombie, yang paling dekat, menerima pukulan di kepala dari linggis Aiden dan terjatuh.
Meskipun para zombie di sekitar berteriak sebagai respons, Aiden tidak mengedipkan mata.
Mereka datang berlari.
Ada lima orang.
Pada level ini, tidak perlu mengeluarkan senjata.
“Kiiii!”
Orang yang datang lebih dulu mengulurkan tangannya.
Namun sebelum tangan busuk itu sempat bersentuhan, kaki Aiden sudah menendang perutnya hingga meremukkan tulang rusuknya.
Sementara pria itu terhuyung-huyung seperti itu.
Memadamkan!
Segera, ujung linggis yang bengkok menembus tengkorak zombie tersebut.
Darah busuk berwarna kehijauan berceceran dari ujungnya.
“Kak!”
Segera setelah itu, dua zombie bergegas menuju Aiden.
Sambil memegang linggis seperti tombak, Aiden menusukkannya ke mulut linggis yang terbuka lebar.
Yang lainnya mengalami tabrakan langsung dengan helm.
“Uh!”
Zombi yang tertusuk dari mulutnya langsung binasa.
Orang yang bertabrakan dengan helm mengeluarkan jeritan mirip manusia dan terjatuh ke belakang.
Terima kasih!
Linggisnya jatuh ke linggis yang sudah jatuh.
Dan yang terakhir, yang datang terlambat, kepalanya diledakkan dengan ayunan penuh, seperti diayunkan dengan tongkat baseball.
“…”
Aiden, yang telah mengalahkan kelima zombie itu hanya dalam beberapa detik, melihat sekeliling.
Jauh di daratan, masih ada beberapa zombie yang terlihat.
Namun, tidak ada lagi kendala di jembatan sempit dan panjang ini.
Jadi, Aiden mulai membongkar barikade itu sekarang.
Dia menghancurkan papan kayu busuk dan merobohkan pelat baja yang berkarat.
Setelah mengamankan ruang minimum untuk dilewati kendaraan, dia kembali ke kendaraan.
“Terima kasih atas kerja kerasmu!”
Melihat hal tersebut, Sadie mengucapkan terima kasih atas usahanya.
Namun, Aiden, yang tidak merasa lelah, melambaikan tangannya seolah itu bukan apa-apa.
Kendaraan perlahan melintasi jembatan, melewati barikade yang telah dibongkar.
Melihat itu, Arian angkat bicara.
“Jika kita sudah sampai sejauh ini, seharusnya aman, kan?”
“…Kita seharusnya berharap demikian.”
Itu adalah percakapan tentang radiasi.
Dalam lima hari terakhir, kelompok Aiden telah bergerak mati-matian untuk menghindari zona bahaya.
Meski jarak lurusnya 400 km, mereka harus memutar karena jalan hancur dan bagian-bagiannya diblokir oleh gerombolan zombie.
Berkat upaya tersebut, mereka berhasil menjauh dari pembangkit listrik tenaga nuklir Nebraska yang diduga sebagai sumber radiasi.
Namun di balik itu, terdapat banyak kerugian.
Mereka tidak hanya berhenti mencari sumber daya untuk fokus pada pergerakan, tetapi mereka juga tidak bertemu dengan kelompok penyintas secara kebetulan, yang mengakibatkan berkurangnya sumber daya secara bertahap seperti darah, bensin, amunisi, dan bahkan makanan dan air.
“Jika ada barikade, apakah itu berarti ada orang di sini?”
Arian bertanya dengan penuh harap.
Bagi kelompok Aiden, mencari orang yang selamat adalah tugas yang paling mendesak.
Yang terpenting, darah adalah sumber daya yang paling dibutuhkan.
Namun, Aiden tidak bisa melakukan pengamatan optimis seperti itu.
“Yah, barikadenya sepertinya sudah cukup tua. Kemungkinan besar itu adalah tempat yang ditinggalkan.”
Arian menghela nafas sebentar.
Sementara itu, kendaraan melintasi jembatan.
Maka, saat mereka menginjakkan kaki di Kentucky untuk pertama kalinya.
“Baik!”
Zombi yang berlama-lama di jalan melintasi jembatan memperhatikan keberadaan kendaraan tersebut.
Aiden segera mengambil linggis dan melangkah keluar dari kendaraan.
* * *
Dan beberapa saat kemudian.
“Mari kita tinggal di sini untuk hari ini.”
Rombongan Aiden menetap di sebuah bangunan bata di pinggiran Paducah.
Ada tempat parkir kecil di depan gedung, tapi tidak ada tanda-tanda kendaraan lain.
Selain itu, di sekelilingnya terdapat gedung-gedung rendah yang tersebar jarang, sehingga sulit untuk menyembunyikan minivan kelompok Aiden.
Namun, Aiden tidak punya pilihan kali ini.
Untuk menyembunyikan kendaraan, mereka harus pergi lebih jauh ke dalam kota.
Ada lebih banyak zombie di kota daripada yang dia perkirakan. Jadi, datang ke sini bukanlah tugas yang mudah.
Jalan dari jembatan menuju gedung ini hanya sepanjang sekitar 2 km.
Namun, untuk melewati jarak tersebut, Aiden harus membunuh puluhan zombie.
Jumlahnya memang tidak sebanyak Peoria, tapi jumlahnya tidak sedikit.
“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu sepertinya digigit zombie tadi.”
tanya Arian.
Aiden mengangguk dengan bersih.
Memang benar ia digigit, tetapi Aiden tidak peduli dengan luka ringan seperti itu.
“Saya baik-baik saja. Bagaimana dengan lingkungan sekitar?”
“Tidak ada apa-apa di dekat sini. Di dalam gedung juga.”
“Oke. Kalau begitu, aku serahkan persiapannya pada kalian berdua.”
Sambil berkata demikian, Aiden mengambil senjatanya.
Saat itu baru sekitar jam 2 siang
Masih terlalu dini untuk menyelesaikan perpindahan, jadi Arian bertanya.
“Kemana kamu pergi?”
“Mulai hari ini, saya pikir kita perlu menggabungkan pergerakan dan eksplorasi.”
“…Ya, itu mungkin perlu.”
Arian mengangguk sambil tersenyum pahit.
Meski kelompok Aiden belum bisa memastikan secara pasti sejauh mana zona bahaya radiasi tersebut.
Mereka juga tidak bisa melarikan diri begitu saja.
Jadi, mulai saat ini mereka tidak hanya fokus bergerak seperti dulu.
Arian juga merasakan kelangkaan sumber daya, sehingga ia tidak punya pilihan selain menyetujui kata-kata Aiden.
“Kembalilah dengan selamat. Serahkan Sadie padaku.”
Setelah berpamitan dengan Arian, Aiden berjalan sendirian di jalan lebar menuju pusat Paducah.
Tak lama kemudian, beberapa hotel dan supermarket besar mulai terlihat.
Untungnya, sepertinya ada kawasan perbelanjaan besar di dekatnya.
“…”
Aiden pertama-tama berjalan menuju hotel terdekat.
Sebuah jalan tempat enam hotel berkumpul dalam satu blok.
Saat berjalan menyusuri jalan hotel seperti itu, Aiden berhenti di depan sebuah hotel.
Sebuah bangunan bata coklat berlantai empat.
Ruangan itu tidak terlalu luas, tetapi yang menarik perhatian Aiden adalah barikade yang menghalangi sebagian pintu masuk. Meski lebih dari separuhnya runtuh dan tidak jelas kemana perginya.
Itu adalah bukti bahwa seseorang pernah tinggal di sini setelah wabah zombie.
Mungkin barikade di jembatan besi itu juga dibuat oleh rombongan yang tinggal di sini.
Aiden melangkah masuk ke dalam hotel dengan pemikiran seperti itu.
Lobi hotel dipenuhi pakaian usang, makanan kaleng kosong, wadah plastik, dan semacamnya.
Jejak orang-orang yang selamat yang sudah lama tinggal di sini sangat banyak.
Debu menumpuk di atasnya, jadi sepertinya orang-orang yang selamat telah meninggalkan tempat ini beberapa waktu yang lalu.
Setidaknya setengah tahun yang lalu, atau mungkin lebih lama lagi.
“Ugh…”
Saat dia mengamati lobi, zombie merangkak keluar dari dalam hotel.
Sepertinya bukan orang yang selamat yang pernah tinggal di sini.
Itu hanyalah tempat persembunyian yang sudah lama ditinggalkan.
Tidak ada tanda-tanda pertempuran baru-baru ini di dekatnya.
Melewati zombie seperti itu, Aiden mencari di beberapa ruangan.
Dia tidak mencari perbekalan.
Yang dia butuhkan adalah peta yang menunjukkan area sekitar sini.
Tentu saja, Aiden sudah menyiapkan peta kertas dari Pittsburgh, yang menunjukkan seluruh wilayah Amerika Serikat.
Tapi itu hanya menandai informasi jalan saja.
Jadi, untuk menjelajahi kota seperti Paducah secara menyeluruh, dia membutuhkan peta.
“…Ini dia.”
Dan untungnya, Aiden langsung menemukan peta seperti itu.
Kamar paling dalam di lantai 1 hotel yang ditinggalkan.
Tampaknya itu adalah pusat komando kelompok penyintas yang menginap di hotel ini.
Sebuah peta, termasuk seluruh wilayah Kentucky, termasuk Paducah, ditempelkan sembarangan di papan tulis yang terabaikan.
“Utara…”
‘Ke utara!’ tertulis di sudut atas peta.
Tampaknya orang-orang yang tinggal di sini telah berangkat ke utara.
Aiden bergerak ke arah sebaliknya, menjauhi utara.
Aiden pertama-tama menghafal peta itu dengan matanya.
Paducah adalah kawasan perbelanjaan besar dengan Aiden terletak di wilayah barat. Area pusatnya merupakan area pemukiman besar. Terakhir, kawasan timur yang berbatasan dengan sungai dikonfigurasikan sebagai kawasan pusat kota.
Kalau begitu… Sebaiknya jelajahi lingkungan sekitar terlebih dahulu, dan jika tidak ada hasil, lewati area pemukiman dan pergi ke pusat kota.
Aiden dengan hati-hati mengupas papan tulis dari dinding, melipatnya dengan rapi dan menyelipkannya ke dalam pelukannya agar peta itu tidak robek.
Aiden kemudian meninggalkan hotel dan menuju ke sebuah pasar besar terdekat.
Kawasan perbelanjaan di Paducah cukup besar untuk sebuah kota kecil.
Hanya ada dua supermarket merek terkenal, dan sebuah wilayah di mana department store dan restoran berkumpul.
Namun, Aiden tidak bisa berharap banyak dari sini.
Jika persediaan di sini masih cukup, tidak ada alasan bagi para penyintas yang tinggal di hotel itu untuk pergi ke utara.
“Seperti yang diharapkan.”
Sesampainya di mart, Aiden bergumam sambil menghela nafas.
Pasar besar telah dibersihkan seluruhnya.
Tidak peduli seberapa banyak dibersihkan, rak-raknya rapi, dan hanya zombie yang mengerang di dalam, mengalir masuk dari pintu yang terbuka lebar.
Tetap saja, Aiden, untuk berjaga-jaga, tetap masuk ke dalam pasar, tetapi hasilnya sama saja.
Persediaan di pasar sudah lama habis.
“Ck…”
Meninggalkan mart, dia mendecakkan lidahnya.
Sekarang dia hanya memeriksa satu tempat, tapi kekosongan seperti itu bukanlah pertanda baik.
Artinya, banyak orang yang berulang kali melewati kawasan perbelanjaan ini.
Dalam hal ini… pergi ke gedung lain di kawasan perbelanjaan hanya akan membuang-buang waktu.
Lalu, haruskah dia langsung pergi ke pusat kota?
Aiden berpikir begitu dan berjalan menuju area perumahan.
Sedikit kegelisahan menyelimuti dirinya.
Hanya kota sepi dimana hanya zombie yang berkeliaran.
Asumsi terburuk terlintas di benaknya, bahwa dia mungkin tidak mendapatkan apa pun hari ini di lanskap kota ini.
“…”
Namun meski begitu, tidak ada solusi langsung.
Dia harus menghemat perbekalan dan berharap Arian bisa bertahan.
Pada saat itu, Aiden mempersiapkan dirinya secara mendalam.
“Itu…”
Dia menemukan sesuatu.
Pandangan Aiden tertuju pada sebuah rumah berwarna abu-abu yang berada di tengah-tengah pemukiman.
Dari luar tampak seperti rumah lain, dengan jendela pecah dan tampilan bobrok.
Namun di dalam, jelas ada sesuatu yang runtuh.
Aiden mendekati tempat itu.
Itu adalah zombie.
Dengan kaki patah, leher retak, dan tengkorak yang hancur total, sisa-sisa zombie yang malang tergeletak seperti karpet.
Meskipun pemandangan itu sendiri adalah mayat yang mengerikan.
Aiden membenarkan adanya bekas cairan tubuh berwarna hijau yang keluar dari makhluk itu dan akhirnya bisa memiliki secercah harapan.
Meski sudah benar-benar kering, bekas cairan tubuh masih terlihat jelas.
Artinya zombie itu sudah menjadi seperti ini kurang dari seminggu yang lalu.
Pada saat yang sama, hal ini menunjukkan bahwa mungkin ada orang di suatu tempat di kota ini.
“…”
Diam-diam, Aiden menutupi wajahnya dengan helm hitam yang dibawanya secara terpisah.
Dan dengan langkah yang lebih tegas dari sebelumnya, dia mulai dengan cermat mencari di kawasan pemukiman yang akan dia lewati.