Tidak lama kemudian, gerbang besi lainnya terlihat.
Gembok lain di kedalaman saluran pembuangan.
Apalagi yang ini juga terawat dengan baik.
Melihat hal ini semakin memperdalam kecurigaan Aiden.
Di pintu masuk, dia bisa mengerti.
Tetapi menemukan jejak aktivitas manusia sedalam ini jelas tidak normal.
Dia mengeluarkan kunci gemboknya lagi.
Mekanismenya sedikit lebih rumit daripada kunci pintu masuk, tetapi Aiden juga dengan mudah membukanya.
Terdengar suara berderit yang tidak menyenangkan.
Namun, jalan yang mengarah lebih jauh ke dalam segera berakhir.
“Ini…”
Apa yang terlihat di ujung jalan itu adalah sebuah gua besar.
Ruang bawah tanah yang megah itu begitu luas, dinding terjauhnya hampir tidak dapat dilihat bahkan dengan penerangan senter Aiden.
Langit-langitnya pun luar biasa tinggi.
Cukup tinggi untuk menampung satu atau dua bangunan utuh di dalamnya.
Mungkin persimpangan pusat tempat berkumpulnya limbah.
Saluran pembuangan tempat Aiden berdiri seperti lubang yang terbuka ke bagian atas gua itu.
Hanya saja tidak ada jalan turun dari lubang ini ke dasar gua.
Itu hanyalah saluran drainase untuk menampung luapan air, terstruktur seperti jurang.
Maju lebih jauh sepertinya tidak mungkin.
Karena tidak ada pilihan selain berhenti di tepi saluran itu, Aiden menyinari senternya ke dalam gua di bawah, bertanya-tanya apakah ada sesuatu di sana.
Kemudian.
“…!”
Ketika melihat lantai gua, matanya terbelalak karena terkejut.
Di bawahnya, sekitar 7 meter di mana dia memandang, terdapat sejumlah besar zombie yang sangat mencengangkan.
Aiden segera meraih senapannya, tetapi segera menyadari ada sesuatu yang salah.
Meskipun mendeteksi cahaya, zombie tidak menunjukkan reaksi sama sekali.
Mereka hanya berdiri tak bergerak dalam barisan teratur, menatap kosong ke depan.
Tidak menoleh sedikitpun.
Dan ada sekitar ribuan zombie yang tidak bergerak.
Pemandangan mereka yang tampak berhibernasi secara massal benar-benar menyeramkan.
Aiden menatap gua bawah tanah itu dengan serius.
Mengapa begitu banyak zombie berkumpul di sini?
Dan mengapa mereka hanya berdiri diam seperti itu?
Segala macam pertanyaan muncul, namun dia tidak dapat menjawab satu pun.
Betapapun buruknya skenario yang dibayangkannya, dia tidak pernah membayangkan hal seperti ini.
Saat dia mengamati gua itu, ada hal lain yang menarik perhatiannya.
“…”
Itu adalah kamera CCTV yang terpasang di dinding gua.
Dengan acuh tak acuh menunjuk ke arah Aiden, benda itu seolah balas menatapnya dengan acuh tak acuh.
Menyadari hal itu, alis Aiden berkerut dalam.
Dia pikir tidak akan ada risiko bertemu manusia di sini.
Itulah sebabnya dia bahkan melepas helmnya untuk mencari.
Namun keberadaan CCTV itu membuktikan salah perhitungannya.
Sebuah perangkat elektronik yang seharusnya sudah lama tidak berfungsi di luar tembok – dia gagal memperhitungkan keberadaannya di sini.
Tentu saja Aiden tidak tahu apakah itu benar-benar beroperasi.
Namun, ini bukan jenis tempat di mana CCTV biasanya dipasang.
Seseorang pasti telah mengaturnya, yang pasti ada hubungannya dengan para zombie ini.
Maka… pendekatan yang paling rasional adalah dengan mengasumsikan kemungkinan terburuk sekali lagi.
“Ck…!”
Aiden dengan cepat mundur ke belakang.
Hanya mengingat bahwa zombie memang benar-benar ada di sini, dia segera keluar dari selokan.
* * *
“Ungh…!”
Hal pertama yang dirasakan Ava saat membuka matanya adalah rasa sakit di lengan kirinya.
Panas yang membakar, seakan-akan terbakar, membakar sikunya.
Penderitaan itu membangkitkan kesadaran Ava.
“Ini…”
Masih belum sepenuhnya sadar, Ava melihat sekelilingnya.
Dia melihat dinding dan langit-langit putih bersih, dan sinar matahari masuk melalui jendela.
Untuk sesaat, dia kehilangan kata-kata.
Sungguh berbeda dengan pemandangan terakhir yang diingatnya.
Dia ingat betul cedera yang dideritanya akibat mutan itu di fasilitas kilang yang gelap.
Saat Ava mengerutkan kening, mencoba mengingat apa yang terjadi setelah itu,
“Kamu sudah bangun?”
Sebuah suara memanggil dari suatu tempat.
Sebelum Ava bisa menoleh ke arah sumber suara, pemiliknya muncul di hadapannya.
Itu Arian.
“Kenapa kamu…”
Kepada Ava yang masih bingung, Arian menceritakan kejadian dari pertempuran kilang sampai sekarang.
Ava kehilangan kesadaran setelah serangan balik Wielder.
Tetapi segera setelah itu, Wielder dikalahkan, dan bawahannya berhasil menyelamatkan Ava dan melarikan diri dari fasilitas tersebut.
“Lalu tentara lain membawamu, yang terluka, kembali ke LA. Omong-omong, aku juga kembali.”
“Apakah kamu juga terluka?”
Ava bertanya, tetapi Arian menggelengkan kepalanya.
Arian tidak terluka.
Alasan dia kembali di tengah jalan adalah karena dia telah bertarung langsung dengan mutan itu.
Karena mencurigai adanya risiko infeksi sekecil apa pun, militer segera memanggil Arian dari area operasi untuk diobservasi selama sehari penuh.
Namun tentu saja Arian tidak menunjukkan tanda-tanda mutasi apa pun.
Jadi dia akhirnya dibebaskan, itulah sebabnya dia bisa berada di sini sekarang.
Hal ini menyebabkan Ava memiringkan kepalanya sedikit.
Menurut penuturan Arian, tampaknya sudah cukup banyak waktu berlalu sejak saat itu.
“Jadi sudah berapa lama sejak hari itu?”
“Tiga hari.”
“Tiga hari, ya…”
Ava perlahan duduk di tempat tidur.
Bukan hanya lengan kirinya yang diperban, tetapi tubuhnya pun menjadi sumber rasa sakit.
Melihat itu, Arian meneruskan bicaranya.
“Lenganmu retak parah, dan beberapa tulang rusuk juga patah. Jangan membebani dirimu sendiri dengan bergerak.”
“…Aku bisa tahu.”
Hanya duduk di tempat tidur saja sudah sangat melelahkan.
Karena tidak sadarkan diri selama tiga hari penuh, kelelahan fisiknya pasti sangat besar.
Namun Ava tidak bisa mengeluh.
Hanya sekadar hidup setelah serangan mutan saja sudah cukup beruntung.
Kesadaran ini membuat Ava mengingat hal lain.
Pasti ada orang lain selain dirinya yang terkena mutan itu, bukan?
“Ah, bagaimana dengan Harris? Saat itu, dia jelas…”
“Dia meninggal.”
Jawaban Arian yang apa adanya membuat ekspresi Ava mengeras.
Tetapi Arian tetap berbicara.
“Jenazahnya dibawa kembali ke LA bersama Anda. Pemakamannya juga sudah dilaksanakan. Harris dimakamkan.”
Arian bahkan memberi tahu Ava tentang lokasi makam Harris.
Terlebih lagi, Arianlah yang telah memberi tahu keluarga Harris dan mengantarkan barang-barangnya.
Mendengar Arian telah menjalankan tugasnya sendiri menggantikannya, Ava menggigit bibirnya.
“Bagaimana dengan yang lainnya…?”
“Mereka aman sampai aku pergi. Namun, aku tidak bisa berkata apa-apa tentang sekarang.”
Arian mengatakan operasi masih berlangsung di fasilitas kilang.
Hanya komandan yang berubah karena cedera Ava.
Para prajurit masih berjuang mengamankan daerah itu.
“Haah…”
Setelah mendengarkan ringkasan ini, yang bisa dilakukan Ava hanyalah menghela napas panjang.
Selama beberapa saat, dia menatap kosong dengan ekspresi muram, sebelum mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Arian terlebih dahulu.
“Terima kasih. Aku berutang budi padamu.”
“Tidak apa-apa, jangan khawatir.”
Arian menepisnya dengan acuh tak acuh.
Sikap acuh tak acuh dan acuh tak acuh itu sama seperti dirinya yang biasa.
Melihat reaksi Arian yang tidak berubah, Ava hanya bisa tersenyum kecut.
“Tapi kenapa kamu ada di sini?”
“Hanya mampir sebentar. Aku tidak punya tujuan lain.”
Arian mengangkat bahu sambil berbicara.
Itu setengah kebenaran.
Unit militer tempat dia bertugas telah dikerahkan untuk operasi tersebut dan belum kembali ke LA.
Jadi Arian tidak bisa melapor bertugas, dan dia juga khawatir tentang kondisi Ava yang terluka.
Tentu saja ada alasan lain juga.
Ava dirawat di fasilitas medis yang dioperasikan oleh LA.
Dan rumah sakit adalah tempat yang mengelola persediaan darah, meskipun hanya untuk transfusi.
Arian datang untuk melihat apakah ada cara yang sah untuk memperoleh darah di sini.
Meski dia tidak menemukan kesempatan seperti itu, sekadar melihat Ava terjaga telah menenangkan pikirannya.
“Anda…”
Ava hendak mengatakan sesuatu kepada Arian ketika..
Terdengar pergerakan dari luar.
Setelah ketukan di pintu kamar rumah sakit, seorang perawat masuk.
Melihat Ava sudah bangun, dia menjadi cerah.
“Kamu sudah bangun?”
Perawat segera memanggil dokter.
“Lega rasanya. Sepertinya Anda tidak mengalami komplikasi apa pun.”
Setelah pemeriksaan singkat, dokter mengatakan ini kepada Ava.
Setelah memerintahkannya untuk banyak istirahat, dokter itu berbalik untuk pergi, tetapi kemudian melihat ke belakang.
“Ah, omong-omong, Wali Kota mungkin akan mengunjungimu nanti. Apa tidak apa-apa?”
“Wali Kota…?”
Ava memiringkan kepalanya dengan heran.
Mengapa namanya muncul di sini?
Merasa penjelasannya kurang konteks, dokter itu melanjutkan.
“Wali Kota secara berkala mengunjungi para prajurit yang terluka untuk menghibur mereka. Hari ini kebetulan adalah salah satu hari seperti itu. Tentu saja, hanya jika Anda setuju…”
Setelah mempertimbangkan sebentar kata-kata dokter, Ava menerimanya.
Sejujurnya, dia memendam sedikit rasa kesal terhadap Wali Kota atas insiden Nora.
Tetapi karena dia akan datang sendiri, ini adalah kesempatan untuk menyelesaikan masalah itu.
Jadi Ava memberikan persetujuannya kepada dokter.
“Apakah aku boleh tinggal juga?”
Di samping Ava, Arian bertanya.
Menyadari bahwa Arian punya minat terhadap Wali Kota, Ava segera mengizinkannya.
Tak lama kemudian, koridor rumah sakit yang tadinya sepi menjadi agak bising.
Walikota telah tiba.
Dimulai dari area pusat, ia mengunjungi setiap kamar pasien satu per satu.
“…”
Ava diam-diam menunggu gilirannya.
Lambat laun pergerakan Wali Kota semakin dekat.
Namun, karena suatu alasan, dia semakin mendekat.
“…?”
Ekspresi Arian menjadi tegang aneh.
Sambil memiringkan kepalanya, alisnya berkerut dalam.
Apakah dia merasa cemas?
Dari penampilannya, hal itu tidak tampak seperti itu.
Ava memperhatikan sikap aneh Arian dengan bingung, meski hanya sesaat.
“Bolehkah aku masuk?”
Akhirnya, Walikota Ross Preston tiba di pintu kamar mereka.
Dengan izin Ava, dia membuka pintu dan masuk.
Tatapannya bertemu dengan Ava.
Seperti biasa, rambut dan pakaiannya terawat rapi.
“Ava Hill… ternyata itu kamu.”
Ross berbicara dengan ekspresi meminta maaf, seolah malu.
Ava adalah saudara perempuan Nora, yang pernah menjabat sebagai direktur penelitian, jadi Ross mengenalnya.
Mereka belum pernah bertemu secara langsung, tetapi Ava secara kebetulan pernah menghadapi Walikota bersama Nora sebelumnya.
“Saya yakin Anda bisa menebak apa yang akan saya katakan, bukan?”
Ava menanyai Ross dengan nada menuduh.
Dengan wajah tegas, Ross mengangguk.
“Ya. Ini tentang barang-barang Nora, kurasa.”
“…Bukan hanya itu saja.”
Nora, yang tewas bersama fasilitas penelitian dalam kebakaran.
Ava mengklaim pemerintah kota tidak melakukan investigasi yang tepat atas kematiannya, atau mengambil kembali barang-barang miliknya.
Namun, Ross langsung menggelengkan kepalanya.
“Itu salah paham. Tempat itu ditutup demi alasan keamanan. Lagipula, itu adalah tempat untuk meneliti virus zombi. Lagipula, penyelidikan di sana sudah selesai. Tapi tidak ada yang tertinggal.”
“Tidak ada yang tersisa?”
“Ya. Fasilitas penelitian itu sendiri, begitu pula tempat tinggal Nora, semuanya sama.”
Ava menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Wali Kota.
Dia tidak lagi memercayainya.
Itulah sebabnya dia ingin memastikannya sendiri.
“Kalau begitu, bolehkah aku masuk dan melihatnya sendiri?”
“Itu… Aku akan segera menyelidikinya dan memberitahumu.”
Respons itu membuat ekspresi Ava mengeras.
Dia tahu itu adalah frasa yang sering digunakan Ross untuk menolak lamaran.
Jadi Ava mencoba menekan lebih jauh, tetapi Ross dengan cepat mengalihkan perhatiannya darinya.
Sebaliknya, tatapannya tertuju pada Arian di samping tempat tidur.
“Dan siapakah kamu?”
Ross bertanya sambil menatap Arian.
Salah satu ajudannya kemudian membisikkan beberapa informasi tentangnya ke telinganya.
“Ah, jadi kaulah yang menyelamatkan Ava…!”
Laporan berdasarkan kesaksian prajurit tentang insiden yang dialami Ava sudah sampai ke eselon atas.
Ross juga menyadari bahwa Arian secara ajaib telah menyelamatkan hidup Ava dengan kemampuan yang tidak dapat dijelaskan.
Mungkin karena alasan itu, dia tersenyum tipis dan mengulurkan tangan ke arah Arian.
“Senang bertemu dengan Anda. Saya Ross Preston, Wali Kota LA.”
Ross tentu saja menawarkan jabat tangan.
Sebuah gerakan yang tidak berbahaya dari standar apa pun.
Namun Arian memandang Ross dengan ekspresi yang sangat gelisah.
Tepat saat Ross yang bingung hendak bertanya mengapa, Arian berbicara lebih dulu.
“Apakah Anda benar-benar Walikota?”
Kebingungan dan keterkejutan tampak jelas di wajah Arian saat mengatakan hal ini.
Seolah-olah Ross telah mengucapkan sesuatu yang tidak masuk akal.
Tetapi reaksinya semata-mata merupakan sudut pandangnya sendiri.
Pertanyaan kasar itu bahkan membuat Ava, yang sudah siap berdebat dengan Ross, kehilangan kata-kata.
Akan tetapi, sebelum orang lain dapat menjawab, Ross hanya mengangguk sambil tersenyum tanpa perubahan apa pun.
“Tentu saja. Apakah ada yang aneh denganku?”
“…”
Alih-alih menjawab, Arian menatap Ross dengan saksama.
Tatapannya kemudian beralih ke Ava, para ajudan Ross, dan bahkan staf medis di belakang mereka.
Bagi Arian, semuanya tampak sangat tidak normal.
Dan ada alasannya.
Walikota Ross ini memiliki wajah yang sangat mirip manusia, dan suara yang sangat mirip orang.
Namun bau busuk mayat membusuk tercium darinya, dan gerakan kulit wajahnya sedikit tidak wajar.
Mungkinkah dia keliru?
Memikirkan kemungkinan itu, Arian menyambut uluran tangan Ross.
Entah mengapa, rasanya agak hangat saat disentuh.
Suhu yang meniru panas tubuh, namun pada saat itu, Arian menjadi yakin.
Tak ada denyut nadi, tak ada detak jantung sama sekali dari tangan itu.
Tak diragukan lagi.
Ross Preston ini bukan manusia, melainkan zombi yang mengenakan kulit manusia.
“Apakah semuanya baik-baik saja?”
Zombi itu menanyakan hal itu padanya.
Arian yang masih belum mampu mencerna situasi itu, hanya bisa menarik tangannya.
Walikota adalah seorang zombie?
Sebuah kenyataan yang tak terbayangkan yang bahkan membuatnya tidak yakin bagaimana melanjutkannya.
“Ah… tidak, tidak apa-apa.”
Jadi Arian hanya berkata begitu saja dan mundur.
Ross memperhatikan perilaku aneh Arian dengan bingung.