“Mengejarmu? Di gurun ini?”
Aiden bertanya balik, bingung.
Linda segera menjawab.
“Ya. Saya melihatnya sendiri. Itu dimulai tiga hari yang lalu.”
“Tiga hari…”
Sekalipun mereka hanya penjarah perbekalan, itu agak aneh.
Sisi ini hanya ada dua orang, dan mereka sedang menyeberangi gurun.
Para penjarah tentu tahu bahwa meskipun mereka mengambil semua perlengkapan yang dimiliki orang-orang ini, hasilnya tidak akan seberapa.
Jadi kemungkinan mereka mengincar perlengkapan tidaklah tinggi.
Tentu saja spekulasi Aiden beralih ke tempat lain.
“Lalu apakah ada kemungkinan mereka kanibal?”
“Saya tidak yakin… tentang itu.”
“Sudahkah Anda mencoba menghubungi mereka? Mungkin mereka adalah orang yang bisa Anda ajak bicara.”
“Kami pernah mencoba sekali. Namun, mereka tiba-tiba mulai menembak dari jarak jauh tanpa peringatan. Saya hampir terkena tembakan.”
Hmm- Aiden mengeluarkan suara berpikir sejenak.
Mendengar cerita itu, tampak ambigu apakah mereka kanibal.
Makhluk-makhluk itu selalu menyergap dari pegunungan atau memasang perangkap dan bersembunyi.
Mereka terampil menggunakan metode licik untuk memburu manusia.
Jadi perilaku menunjukkan permusuhan secara terbuka dengan menembak dari jauh tidak sepenuhnya sesuai dengan pola kanibal.
“Sejak saat itu, kami berusaha mati-matian untuk melarikan diri. Namun, orang-orang itu terus mengejar kami, jadi kami berada dalam situasi di mana kami tidak dapat melakukan apa pun. Bahkan hingga hari ini, kami mengira Anda mungkin mereka.”
Linda menambahkan sambil mendesah dalam suaranya.
Setelah memahami situasi umum, Aiden mengangguk.
Seperti yang dikatakannya, jika ada orang yang sengaja mengejar mereka, tidak akan mudah melepaskan mereka di gurun ini.
“Kalau terus begini, kamu akhirnya akan tertangkap.”
Aiden bergumam.
Lagi pula, jumlah tujuan di gurun ini, yaitu kota-kota kecil atau desa-desa di gurun, terbatas.
Selain itu, hanya ada satu atau paling banyak dua jalan yang menghubungkan desa-desa tersebut.
Dan di jalan seperti itu, tidak banyak tempat untuk bersembunyi.
Dengan kata lain, di gurun ini, meskipun Anda hanya mengetahui arah yang dituju pihak lain, Anda tidak hanya dapat mengetahui tujuan mereka tetapi juga seluruh rute mereka.
Linda mengangguk.
Aiden berbicara lagi.
“Jadi, apa yang ingin kau minta dari kami? Apakah kau ingin kami menangani mereka?”
“Jika itu yang kau tanyakan… apakah itu mungkin?”
Kata-kata berikutnya datang dari Zaid.
Dia tampak khawatir hal itu mungkin menjadi beban bagi kelompok Aiden karena ini melibatkan pertempuran dengan manusia, bukan zombi.
Kekhawatiran itu wajar, tetapi bukan tugas yang sulit bagi kelompok Aiden.
“Itu bukan hal yang mustahil. Namun…”
Aiden terdiam.
Dia merasa terganggu dengan alasan mengapa orang-orang tak disebutkan namanya itu mengejar Zaid.
Jika mereka hanya kanibal atau penjarah, dia akan menyapu mereka tanpa ragu-ragu. Namun Aiden secara intuitif tahu bahwa perilaku mereka berbeda dari mereka.
“Apakah kamu punya ide mengapa mereka mengejarmu?”
Jadi Aiden menanyakan itu.
Namun setelah merenung sejenak, Zaid akhirnya menggelengkan kepalanya.
Linda melakukan hal yang sama.
Pada akhirnya, tidak ada petunjuk.
“Kalau begitu, kurasa kita harus mencoba berbicara dengan mereka terlebih dahulu.”
“Bicara…?”
“Yah, kami bukan pembunuh bayaran. Jika mereka bersedia bicara, kami belum tentu berniat membunuh mereka.”
Mendengar kata-kata tegas Aiden, Zaid mengangguk seolah mengerti.
“Begitu ya. Kalau ternyata mereka orang yang bisa kita ajak bicara, tolong cari tahu kenapa mereka mengejar kita.”
“Baiklah. Di mana mereka?”
“Ke timur. Kami juga datang dari sana.”
Apakah mereka datang melalui jalan yang menghubungkan langsung dari Albuquerque?
Tidak heran kelompok Aiden tidak melihat jejak siapa pun saat datang ke sini.
Itu tidak sesuai dengan arah kelompok Aiden, yang datang dari selatan, dan mau tidak mau harus memutar arah untuk menghindari gerombolan zombi.
“Baiklah. Aku akan menerima permintaanmu jika kau menyetujui satu syarat terakhir.”
“Suatu kondisi…?”
“Bisakah Anda memberi kami darahnya terlebih dahulu?”
Maksudnya meminta imbalan atas permintaan tersebut di muka.
Permintaan yang jarang diajukan kecuali dalam kasus-kasus khusus. Namun, Arian yang diam-diam mendengarkan percakapan ini mungkin masih merasa tidak nyaman.
Jadi Aiden mengajukan syarat seperti itu.
“Ya, baiklah.”
Entah karena hubungan kepercayaan mereka sebelumnya atau karena menyediakan darah bukanlah suatu beban, Zaid menerimanya tanpa banyak keraguan.
Mendengar ini, sudut mulut Arian terangkat sedikit.
“Terima kasih. Saya akan mencoba menghubungi mereka besok.”
Di luar, matahari sudah terbenam.
Betapapun haus darahnya orang-orang yang mengejar kelompok Zaid, mereka tidak akan bergerak di tengah malam.
“Baiklah. Kalau begitu, mari kita istirahat hari ini.”
Dilihat dari penampilannya, Zaid juga tampak agak lelah saat mengatakan ini.
Ya, begitulah yang terjadi, setelah melintasi gurun ini sambil dikejar seseorang.
Jadi kelompok Zaid dan Aiden bermalam di kabin di gunung berbatu yang dangkal.
* * *
Hari berikutnya.
Sejak pagi, kelompok Aiden menjaga jalan tipis yang melintasi gurun dari timur ke barat.
Mereka ada di sana untuk bertemu seseorang yang diduga mengejar kelompok Zaid di sepanjang jalan ini.
Sementara itu, kelompok Zaid tinggal di kabin tempat mereka bertemu kemarin.
Untuk menghemat waktu, ada juga pilihan untuk mempercayakan semuanya kepada kelompok Aiden dan berangkat lebih dulu.
Namun Zaid ingin melihat penyelesaian yang pasti dan tidak bergerak cepat.
Tidak lama kemudian kelompok Aiden mulai menunggu para pengejar.
“Lihat, mereka benar-benar datang.”
Kata Arian sambil menunjuk ke arah timur.
Pada jarak yang belum terlihat oleh mata Aiden.
Namun Arian tetap berbicara seolah-olah dia dapat melihat dengan jelas sosok mereka.
“Ada tiga. Itu sesuai dengan apa yang dikatakan Zaid.”
“Kemudian…”
Aiden memandang Sadie yang berdiri di sampingnya.
Karena mereka adalah lawan yang bisa menembak, mereka tidak bisa berdiri di jalan secara terang-terangan.
Matanya tertuju pada mobil rusak yang terbalik di dekatnya.
“Ayo kita pergi ke sana sekarang.”
Kelompok Aiden bersembunyi di balik kendaraan seperti itu.
“Saat mereka mendekat, aku akan pergi duluan.”
Kata Arian dengan percaya diri.
Sikapnya jelas berbeda dari kemarin saat dia kekurangan darah.
Jadi kelompok Aiden menahan napas dan menunggu para pengejar.
Tak lama kemudian para pengejar sudah cukup mendekat dan memasuki pandangan Aiden.
Berjalan di sepanjang jalan ada dua pria dan seorang wanita.
Kedua pria itu tampaknya keturunan Asia Tenggara dan Rusia, sedangkan wanita itu etnis Latin.
Mereka semua tampak seperti orang dewasa muda berusia awal hingga pertengahan dua puluhan.
“Hmm…?”
Aiden memiringkan kepalanya saat mengamati mereka.
Salah satu pria itu ditopang oleh dua pria lainnya.
Apakah dia terluka?
Namun tidak ada luka yang terlihat. Dia hanya tampak tidak sadarkan diri.
Sementara Aiden mengamati pria ini dengan saksama, mereka segera mendekat hingga sekitar sepuluh meter.
“Aku pergi.”
Aiden mengangguk mendengar perkataan Arian.
Dia secara alami menampakkan dirinya dari balik badan mobil.
Aiden dengan hati-hati mencengkeram senjatanya dan menunggu reaksi mereka.
Setelah menemukan Arian, sikap mereka akan menjadi salah satu dari dua:
Entah mereka akan menembak secara gegabah, atau mereka akan mencoba berbicara.
Kalau yang terakhir, ya boleh saja, tapi kalau yang pertama, Arian akan menghabisi mereka tanpa ampun sebagaimana yang telah dilakukannya terhadap para kanibal yang tak terhitung jumlahnya selama ini.
“Itu seseorang!”
Tak lama kemudian salah seorang pria itu melihat Arian dan mengarahkan senjatanya dengan mata terbelalak.
Mendengar peringatannya, wanita itu pun mengeluarkan senjatanya.
Akan tetapi, pria yang mereka dukung tetap tidak responsif dengan kepala tertunduk.
“Siapa kamu?”
“…”
Arian dengan tenang menatap mereka sambil mengarahkan senjatanya.
Mereka waspada terhadap Arian, dan juga curiga, tapi itu saja.
Di matanya, mereka tidak menunjukkan niat membunuh seperti yang dimiliki para penjarah atau kanibal.
“Tunggu, mungkinkah dia salah satu teman bajingan itu?”
“Tapi… dia terlihat muda.”
Kata-kata seperti itu dipertukarkan antara pria dan wanita itu pada saat itu.
Arian membuka mulutnya ke arah mereka sedikit terlambat.
“Saya seorang pedagang barang rongsokan.”
“A-Apa?”
“Ada yang ingin kutanyakan padamu. Jadi, mengapa kau tidak menurunkan senjatamu?”
Mereka menatap kosong ke arah Arian yang berbicara begitu lugas.
Tidak ada masalah khusus dengan isinya, tetapi sikapnya yang berbicara begitu santai sambil menodongkan senjata kepadanya menimbulkan rasa tidak nyaman.
Merasa ada yang aneh, mereka tidak bisa menurunkan senjatanya dengan mudah.
Namun Arian dengan sabar menunggu mereka.
Beberapa waktu berlalu dalam situasi kebuntuan ini.
Saat kedua orang itu masih bingung, tak lama kemudian terdengar erangan samar dari belakang mereka.
“Aduh…”
Dialah orang yang telah didukung sebelumnya.
Wanita itu meliriknya sejenak, lalu menoleh ke Arian dan berbicara.
“Kamu… apakah kamu punya air?”
“Air? Aku punya.”
Arian memiringkan kepalanya mendengar pertanyaan yang tak terduga itu, namun menjawab seperti itu.
Mendengar itu, pandangan mata kedua orang di depan berubah.
Keserakahan memenuhi tatapan yang penuh kewaspadaan.
Meski perubahan pada pria dan wanita ini agak mengancam, Arian malah sedikit mengangkat sudut mulutnya.
Jika apa yang mereka inginkan sejelas ini, membujuk mereka tidak akan sulit.
“Aku bisa memberimu beberapa jika kau membutuhkannya.”
Kata Arian sambil tersenyum.
* * *
Beberapa saat kemudian.
Aiden menghadapi ketiga pengejar bersama Arian.
“…Terima kasih. Kau menyelamatkan kami.”
Orang yang mengatakan ini adalah Ricardo, pria Asia Tenggara.
Pria yang telah didukung oleh dua orang lainnya, Camila dan Ivan.
Alasan dia membutuhkan bantuan dari teman-temannya adalah karena dehidrasi.
Mereka mengatakan mereka tidak menerima cairan apa pun selama beberapa hari ini.
Terlebih lagi, karena mereka harus berjalan melintasi padang pasir, mereka akhirnya mengalami gejala dehidrasi yang lebih parah dari ringan.
“Cukup. Istirahat saja.”
Aiden mengatakan hal itu setelah memastikan kondisi Ricardo yang tergeletak di jalan baik-baik saja.
Kelompok Aiden menyediakan mereka air minum.
Memang ada beberapa kerugian, tetapi itu tidak dapat dihindari demi perbincangan.
Mereka juga berencana untuk membalasnya dengan darah nanti.
“Jadi… apa yang ingin kamu tanyakan?”
Ivan yang juga menerima sebotol air bertanya seperti itu.
Aiden pertama-tama mengkonfirmasi apakah mereka memang para pengejar yang disebutkan Zaid.
Ivan menjawab tanpa ragu bahwa memang begitu.
“Jadi… maksudmu kaulah yang mengejar Zaid dan Linda.”
“Nama benda-benda itu Zaid dan Linda?”
Ricardo, yang mendengarkan dari samping, berkata dengan wajah tidak senang.
Aiden tidak menjawabnya dan hanya melanjutkan pertanyaannya.
“Mengapa kamu mengejar mereka?”
“Karena bajingan pencuri itu mengambil semua perlengkapan kita.”
“Pencuri?”
“Ya. Saat kami pergi berburu, meninggalkan perkemahan kami kosong, mereka membersihkan semua perlengkapan kami.”
Camila-lah yang menjawab dengan suara tajam penuh niat membunuh.
Alis Aiden terangkat mendengar jawaban yang tak terduga itu.
“Apakah kamu melihat mereka mengambilnya secara langsung?”
“Jika kami melihatnya secara langsung, kami akan menghentikan mereka.”
Ivan yang menyilangkan tangannya berkata.
Ia menjelaskan, setelah kamp mereka dijarah, mereka menemukan kelompok Zaid sambil menelusuri jejak yang tersisa.
“Apakah kamu punya banyak perlengkapan?”
“Itu… bukan masalahnya.”
“Lalu mengapa repot-repot mengejar mereka? Kerugiannya pasti besar.”
“Kerugian apa? Lagipula, kita tidak bisa mendapatkan sumber daya dari tempat lain.”
Kisah mereka seperti ini.
Lagipula, tidak ada tempat lain untuk menemukan perlengkapan.
Jadi mereka mengikuti Zaid yang sedang menuju ke kota-kota kecil di padang pasir ini, setengah karena kesal dan setengah karena terpaksa.
“Kau menembak mereka?”
“Aku yang melakukannya. Jadi apa? Menurutmu siapa yang bertanggung jawab atas berakhirnya hidup kita seperti ini? Kalau bukan karena kamu, kita pasti sudah mengering dan mati di tengah gurun.”
Mendengar perkataan Camila, Aiden mendesah dalam hati.
Jika klaim mereka benar, itu adalah sesuatu yang tidak dapat dibantah.
Aiden punya firasat bahwa dia telah terlibat dalam masalah yang merepotkan.
“Tapi… kenapa kamu bertanya tentang ini?”
Pada saat itu, Camila bertanya dengan ekspresi bingung.
Aiden merenung sejenak bagaimana cara menanggapinya.
Seperti yang sudah diduganya, orang-orang ini bukanlah pembunuh biasa. Ada alasan yang jelas untuk mengejar Zaid, dan alasan itu juga tidak masuk akal. Jadi daripada membela Zaid di sini, lebih baik mereka bicara langsung.
Lagipula, ada pula masalah pencurian yang tidak didengarnya.
Setelah membuat penilaian itu, Aiden membuka mulutnya.
“Kami adalah pedagang barang rongsokan yang disewa oleh mereka.”
“Disewa? Bajingan itu mempekerjakanmu?”
“Tapi aku di sini bukan untuk menanyaimu tentang apa pun. Sebaliknya, aku akan membiarkanmu bertemu mereka secara langsung.”
Mendengar perkataan Aiden, suasana di antara ketiga orang itu berubah menjadi ganas.
Namun, Aiden tidak mencoba mengatur pertemuan ini untuk menyaksikan pertempuran berdarah.
“Tentu saja, kalian akan bertemu tanpa senjata atau apa pun. Lagipula, tidak ada yang berubah jika kalian membunuh mereka. Kalian tidak mendapatkan perlengkapan apa pun, dan tidak ada yang bisa diperoleh.”
“Lalu mengapa kita harus bertemu?”
“Karena kalau terus begini, mereka juga akan menganggapmu musuh. Nyawamu hampir tidak terselamatkan, kau tidak berencana untuk terlibat baku tembak, kan?”
Mendengar kata-kata itu, Camila yang hendak membantah, menggigit bibirnya.
Aiden benar.
Hanya mereka berdua, dan tiga orang yang selamat.
Di gurun seperti ini, jika Anda tertembak sekali saja, Anda tidak punya pilihan selain menunggu kematian.
Berkelahi satu sama lain tidak hanya tidak akan membawa manfaat, tapi pertempuran itu sendiri juga akan terlalu gegabah.
“Jadi lebih baik untuk menyelesaikan kesalahpahaman ini. Bukankah kamu harus menyeberangi gurun dengan aman dan pergi ke LA?”
Kata Aiden sambil memandang ketiga orang itu.
Atas bujukannya, mereka diam-diam menunduk menatap tanah.