Beberapa waktu kemudian.
“Ini pastilah itu.”
Lokasi yang didatangi kelompok Aiden adalah tenda sementara yang terletak di dalam lapangan stadion bisbol.
Ruang khusus untuk memfasilitasi permintaan dan negosiasi perdagangan antara kantor pusat aliansi dan pedagang barang rongsokan luar.
Skalanya jauh lebih besar daripada bilik transaksi biasa, dengan arus orang yang datang dan pergi melalui bagian dalamnya cukup besar.
“Sepertinya ada banyak pedagang barang rongsokan lain di sini juga.”
Arian membuat pengamatan itu terkait dengan pemandangan itu.
Aiden pun mengangguk tanda mengerti, seolah hal itu wajar saja.
“Kelihatannya begitu. Lingkungan seperti ini menjadi pertanda baik bagi profesi kami.”
Aliansi longgar terbentuk di antara banyak geng di kota. Dan markas aliansi pusat ini menjadi tempat terkonsentrasinya semua permintaan dan perdagangan mereka. Dikombinasikan dengan sikap ramah mereka terhadap orang luar.
Setiap aspek merupakan berita yang menjanjikan bagi pedagang barang rongsokan seperti Aiden.
Tidak perlu lagi mempertaruhkan nyawa untuk bernegosiasi dengan masing-masing geng secara individual.
Dan dengan peluang perdagangan yang didistribusikan ke berbagai faksi alih-alih dimonopoli, mereka dapat mengharapkan persyaratan kompensasi yang relatif adil.
“Di sana, orang-orang sedang berkumpul.”
Di area tengah lapangan bisbol, kerumunan yang sangat padat telah terbentuk.
Saat mereka mendekat, Aiden melihat bahwa benda itu berpusat di sekitar papan tulis komunal yang besar. Berbagai permintaan telah dicantumkan di permukaannya untuk dilihat secara terbuka.
Aiden mengamati papan itu dengan saksama.
Jumlah permintaan yang diposting melampaui ekspektasi awalnya.
Masing-masing secara ringkas merangkum rincian tugas inti beserta kompensasi yang ditawarkan.
Jika dikategorikan secara luas, mereka dapat dibagi menjadi tiga jenis utama.
Kategori pertama terdiri dari permintaan pertukaran sumber daya logistik.
Jenis yang paling umum, pada hakikatnya lebih merupakan transaksi barter sederhana ketimbang penugasan kontrak sesungguhnya.
Biasanya, Aiden tidak akan terlalu memperdulikan mereka.
Namun, dalam situasi mereka saat ini dengan kendaraan pengangkut perbekalan yang sementara tidak dapat digunakan, pengadaan ban pengganti menjadi prioritas utama bagi kelompoknya. Belum lagi ketidakmampuan mereka baru-baru ini untuk mengisi kembali perbekalan tempur penting seperti amunisi dan granat.
Dengan perjalanan mereka yang kemungkinan akan semakin berbahaya, ini adalah waktu yang tepat untuk mengisi kembali dan melakukan pemeliharaan yang diperlukan pada persenjataan mereka.
“Hmm…”
Namun saat Aiden meneliti permintaan logistik yang tercantum, dia mendesah pelan karena tidak senang.
Mungkin karena konflik berkepanjangan dengan kaum kanibal… nilai persediaan makanan dan air kelompok Aiden saat ini tampak relatif berkurang di kota Albuquerque ini.
Sebaliknya, senjata, komponen kendaraan, dan sumber daya serupa memiliki premi yang jauh lebih tinggi.
Bahkan jika mereka hanya ingin menukarkannya dengan kebutuhan yang paling mendesak, pengeluaran yang diantisipasi akan sangat besar – berpotensi melebihi aset langsung mereka yang dapat diperdagangkan.
Tampaknya sejumlah pekerjaan kontrak untuk memperoleh kompensasi tambahan tidak dapat dihindari selama mereka tinggal di sini, apa pun alasannya.
Sebuah prospek yang Aiden sudah pasrahkan, meskipun berharap untuk meminimalkan durasi yang dibutuhkan sebanyak mungkin.
Permintaan yang tersisa sebagian besar terbagi dalam dua kategori lain – tugas berorientasi pertempuran.
Satu subkelompok melibatkan para kanibal secara langsung – yang utamanya mencari pembalasan atau pemulihan harta milik rekan mereka yang gugur.
“Bagaimana dengan yang berhubungan dengan kanibal ini?”
Arian bertanya sambil menunjuk ke arah bagian itu.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya sedikit sebagai penolakan.
Meskipun melawan para kanibal tidak diragukan lagi akan memberikan peluang untuk mengisi kembali pasokan darah mereka, keuntungannya…
Saat ini, hal itu belum merupakan kebutuhan yang mendesak, sehingga mereka dapat menunda permintaan tersebut untuk sementara waktu.
Yang lebih penting, baik Aiden maupun Arian belum sepenuhnya memahami taktik rumit dan potensi jebakan yang digunakan suku penghuni pegunungan itu.
Tidak seperti melawan zombie yang sudah dikenal, mereka tidak memiliki pengalaman langsung yang berarti melawan musuh seperti itu. Hal ini dapat membuat tugas-tugas tersebut jauh lebih berbahaya daripada yang mungkin terlihat pada awalnya, terutama saat menemani Sadie. Dalam situasi seperti itu, bahkan Arian tidak mampu untuk lengah.
“Untuk saat ini, mari kita fokus pada permintaan pemusnahan zombi.”
Aiden menunjukkan kategori yang tersisa yang tercantum di sisi berlawanan dari papan tulis.
Tugas pembersihan zombi merupakan hampir separuh dari semua permintaan yang diposting, dan merupakan jenis yang paling banyak jumlahnya.
Alasannya jelas – selama perang mereka dengan kaum kanibal, wilayah pedalaman kota telah diabaikan.
Baru sekarang dilakukan usaha-usaha terpadu untuk membasmi mayat hidup yang telah menyusup ke daerah-daerah tak terlindungi sementara itu.
Lebih jauh lagi, alih-alih sebuah badan pemerintahan yang bersatu, situasi di Albuquerque melibatkan sejumlah geng kecil yang membangun wilayah mereka masing-masing di seluruh wilayah metropolitan yang luas.
Hasilnya, sementara mereka secara kolektif mendominasi suatu wilayah yang luas, kantong-kantong berbahaya yang dihuni oleh mayat hidup masih tersebar di seluruh wilayah kekuasaan yang luas itu.
Mayoritas permintaan melibatkan pembersihan zona berbahaya tersebut.
“Yang ini sepertinya cocok.”
Di antara daftar pemusnahan zombi tersebut, ada satu permintaan khusus yang menarik perhatian Aiden.
Ini melibatkan perburuan mutan yang ada di dalam taman hiburan yang terletak di sepanjang batas selatan Albuquerque.
Meskipun wilayah operasi yang ditunjuk tidak terlalu luas, kompensasi yang ditawarkan jauh lebih tinggi dibandingkan dengan permintaan lain dalam kategori tersebut.
“Kompensasinya cukup besar?”
Mata Arian sedikit melebar saat memperhatikan detail yang sama.
Meskipun dirinci sebagai perlengkapan material seperti amunisi dan ransum, perkiraan nilai kumulatifnya hampir dua hingga tiga kali lebih besar dari permintaan rata-rata.
Sebaliknya, hal itu memicu respon skeptis dari Arian.
“Bukankah ini mencurigakan? Mungkinkah ini semacam penipuan?”
“Kemungkinan itu memang ada. Namun, setidaknya kita harus menyelidiki lebih jauh untuk memverifikasi rinciannya.”
Aiden masuk ke bagian dalam tenda untuk mengumpulkan informasi lebih lengkap mengenai permintaan khusus itu.
Di sana, seorang pria menyambut kelompok Aiden saat mereka masuk.
“Permintaan itu lagi? Kompensasinya tampaknya cukup besar. Anda bukan orang pertama yang menanyakannya hari ini, itu sudah pasti.”
Alis lelaki itu sedikit berkerut, seolah dia sudah menjawab pertanyaan serupa berkali-kali.
“Jadi, apa yang ingin kamu ketahui?”
“Sebenarnya jenis mutan seperti apa yang sedang kita hadapi di lokasi itu?”
“Tidak tahu.”
Pria itu menanggapi dengan mengangkat bahu santai.
Saat bertemu dengan tatapan bingung Aiden, dia menghela napas sebentar sebelum menjelaskan lebih lanjut.
“Sifat pasti dari mutan tersebut belum dapat diidentifikasi secara pasti. Itulah sebabnya kompensasi yang diminta ditetapkan sangat tinggi sejak awal.”
“Maksudmu ini permintaan untuk melenyapkan mutan yang tidak dikenal?”
“Dengan baik…”
Sambil menggaruk kepalanya, pria itu tampak enggan memberikan jawaban langsung terhadap pertanyaan Aiden.
“Biar saya mulai dari awal. Permintaan ini berasal dari salah satu geng yang berada di dekat area taman hiburan itu. Tiga hari yang lalu, seorang mutan tiba-tiba muncul dan menyerang mereka, menyebabkan banyak korban di kelompok itu.”
Jadi gerombolan itu mengeluarkan permintaan ini sebagai sarana untuk membalas dendam atas rekan-rekan mereka yang gugur sambil memastikan keselamatan mereka sendiri – itulah inti penjelasannya.
Aiden mengangguk tanda mengerti sebagai jawaban.
“Kemudian?”
“Masalahnya adalah serangan itu terjadi di tengah malam. Sebagian besar saksi mata tewas, dan beberapa yang selamat hanyalah orang-orang pengecut yang bersembunyi tanpa melihat sekilas penampilan mutan itu. Akibatnya, tidak ada seorang pun yang benar-benar melihat seperti apa rupanya.”
“Tapi tidak bisakah mereka setidaknya membuat tebakan berdasarkan jejak yang ditinggalkannya?”
“Tentu saja, Anda akan berpikir begitu. Namun di situlah letak masalahnya.”
“…”
“Perbatasan yang dibentengi geng itu hancur total, dengan dinding beton dipastikan telah dihancurkan. Paling tidak, kita berhadapan dengan mutan berukuran besar di sini. Bisa jadi Wielder atau Hedgehog… tetapi kemungkinan yang paling mungkin adalah Brutal.”
Saat mendengar nama ras yang menakutkan itu, Aiden bersenandung sambil merenung.
Jadi memang ada alasan yang dapat dibenarkan di balik permintaan ganti rugi yang selangit itu.
“Perburuan yang brutal… itu pasti akan menjadi tugas yang berat.”
“Itulah sebabnya, meski banyak pedagang rongsokan yang menanyakan permintaan ini, sejauh ini hanya satu yang benar-benar menerimanya. Kecuali Anda benar-benar gila, ini bukanlah jenis pekerjaan yang ingin Anda lakukan dengan mudah.”
Pria itu mengakhiri kata-kata itu dengan tawa mengejek.
Sebagai jawaban, Aiden memiringkan kepalanya sedikit sebelum mengajukan pertanyaan berikutnya.
“Jadi, seseorang sudah menerima permintaan ini?”
“Tentu saja. Apa kau benar-benar berpikir mereka akan mempercayakan pemusnahan Brutal kepada satu pedagang rongsokan saja?”
Itu adalah tindakan pencegahan yang dapat dimengerti, tentu saja.
Menugaskan pedagang barang rongsokan biasa untuk bertempur sendirian melawan mutan yang tangguh seperti itu akan menjadi tindakan yang sia-sia.
“Pada akhirnya, permintaan ini ditujukan untuk merekrut tentara bayaran. Geng itu sudah menderita korban yang hampir tak terhitung banyaknya, jadi mereka pada dasarnya menyewa orang luar dengan imbalan ini… meskipun begitu, itu adalah usaha yang bodoh. Sebaiknya kau tinggalkan saja semua gagasan untuk menerimanya sendiri.”
“…”
Meskipun pria itu telah menyarankan Aiden untuk mengajukan permintaan alternatif, dia tetap tidak gentar.
Bagi kelompoknya, yang saat ini menghadapi pengeluaran besar, kompensasi menguntungkan yang ditawarkan oleh penugasan ini sangat menarik.
Sementara itu, risiko menghadapi Brutal berkurang secara signifikan berkat kehadiran Aiden dan Arian – sebuah kelebihan yang tidak dimiliki oleh kebanyakan pedagang rongsokan lainnya.
Dari sudut pandang mereka, tindakan itu tidak dapat dianggap sebagai tindakan yang gegabah.
“Bagaimana menurutmu?”
Setelah keluar tenda sebentar, Aiden mengajukan pertanyaan itu kepada teman-temannya.
“Aku baik-baik saja. Bahkan melawan Brutal, aku bisa mengatasinya dalam kondisiku saat ini.”
Arian menanggapi dengan percaya diri.
Setelah menghabiskan banyak darah dari para kanibal yang mereka temui di sepanjang jalur pegunungan, kemampuan tempurnya saat ini berada pada tingkat puncak.
Setelah menerima penegasan Arian, Aiden mengangguk sebagai tanda terima.
Penilaiannya sendiri mengenai kelayakan permintaan ini didasarkan pada kemampuan Arian untuk mengerahkan seluruh kekuatannya.
“Tetapi, memilih opsi yang lebih berbahaya dengan sengaja adalah hal yang tidak biasa bagi Anda. Anda biasanya lebih menyukai pendekatan yang lebih aman, bukan?”
“Musim dingin sudah dekat.”
Aiden memberikan penjelasan singkat itu sebagai tanggapan atas pertanyaan Arian.
Musim gugur sudah berjalan dengan baik.
Jika mereka berlama-lama di kota ini, musim dingin pasti akan tiba sebelum mereka bisa mencapai LA.
Bahkan di lokasi yang relatif selatan seperti Albuquerque, suhu musim dingin pasti akan turun di bawah titik beku.
Terlebih lagi, sisa perjalanan mereka akan melibatkan melintasi daerah pegunungan dan gurun – kondisi yang Aiden ingin hindari dengan kesulitan tambahan berupa cuaca yang sangat dingin, jika memungkinkan.
“Ah… kurasa kau benar juga. Kalau begitu, kita harus berusaha cepat.”
Mengakui keabsahan di balik alasan Aiden, Arian mengangguk pengertian.
Jika itu yang menjadi motivasi di balik pemilihan tugas berisiko tinggi dan berhadiah tinggi ini, itu adalah pilihan yang dapat dimengerti.
“Tetapi Anda menyebutkan ada pedagang barang rongsokan lain yang juga menerima permintaan ini.”
“Bagian itu… tidak dapat dihindari, kurasa. Kita hanya harus menoleransi kehadiran mereka.”
Aiden menanggapi dengan pasrah.
Karena tidak ada satu pun pihak yang merupakan klien asli, maka tidak ada alasan bagi mereka untuk terlalu ikut campur dalam urusan masing-masing.
Di samping berpotensi menimbulkan ketidaknyamanan, kehadiran pedagang barang rongsokan lainnya tidak menjadi kendala berarti.
Dengan itu, Arian dan Sadie turut menyuarakan persetujuan mereka.
Setelah memutuskan permintaan yang akan mereka lakukan, kelompok Aiden kembali ke tenda sekali lagi.
* * *
Hari berikutnya.
Kelompok Aiden tiba di taman hiburan yang ditunjuk – lokasi yang ditentukan untuk permintaan mereka yang diterima.
Di depan pintu masuk yang luas… berdiri loket tiket dan pintu gerbang yang bobrok yang mungkin dulunya dicat dengan warna merah terang, kini memudar menjadi kondisi jompo yang tidak sedap dipandang.
Di atasnya, wajah yang hancur sebagian dari beberapa karakter maskot aneh tergantung lesu di bingkainya, memberikan suasana yang menakutkan, hampir seperti dipentaskan pada seluruh adegan.
Cukup mengganggu hingga membuat Sadie sedikit bergidik saat menyaksikannya.
Aiden dengan malas memainkan pistol di sampingnya sambil mengamati sekelilingnya dengan hati-hati.
Jika ada pedagang barang rongsokan lain yang menerima permintaan ini, kemungkinan mereka juga akan hadir di sini.
“Di sana.”
Arian menunjuk bangku berkarat yang terletak di salah satu sudut area pintu masuk.
Seseorang duduk di atasnya, mendorong Aiden untuk mendekat.
“Apakah Anda seorang pedagang barang rongsokan yang datang untuk permintaan ini?”
Orang tersebut ternyata seorang wanita Kaukasia setengah baya.
Berbaring di bangku dengan mata terpejam, dia baru membukanya setelah mendengar suara Aiden.
“…”
Alih-alih menjawab secara verbal, wanita itu malah menilai Aiden dengan tatapan mengevaluasi.
Dia bisa merasakannya mengamati setiap aspek perlengkapan bersenjatanya tanpa kecuali.
“Senjata Gajah? Bagus sekali. Di mana kamu mendapatkan perangkat keras seperti itu?”
Dia tampak sangat tertarik dengan pistol kaliber besar yang dibawa Aiden.
Akan tetapi, Aiden hanya membalas tatapan ingin tahu itu dengan diam tanpa ekspresi.
Menyadari bahwa tatapan mata helm itu tidak goyah, wanita itu akhirnya menjawab pertanyaan awal Aiden.
“Ya, benar. Permintaan untuk berurusan dengan mutan di taman hiburan itu – aku juga menerimanya. Sejujurnya, kupikir siapa pun yang cukup gila untuk melakukan pekerjaan itu pasti benar-benar gila… tapi setidaknya kau tampak seperti pedagang barang rongsokan yang cukup cakap.”
Kata-kata itu disertai dengan lengkungan bibirnya yang sinis.
Akan tetapi, selain wanita ini, tidak ada orang lain yang terlihat di sekitarnya.
Apakah itu berarti mereka adalah dua pedagang barang rongsokan satu-satunya yang menerima permintaan khusus ini?
Skenario di mana penugasan kemungkinan besar dianggap tidak layak, dalam keadaan normal.
Namun, karena beberapa alasan, wanita ini tampaknya tidak berminat untuk mundur dari usaha tersebut.
Aiden memperkenalkan dirinya dengan nada terukur.
“Saya Aiden Lee. Dan Anda?”
“Maria Roberts.”
Maria mengulurkan tangannya ke arahnya, seolah meminta jabat tangan yang sopan.
Tangan Aiden yang bersarung tangan menggenggam tangannya erat-erat.
Selama percakapan itu, pandangan Maria tiba-tiba beralih ke area di belakang Aiden.
Alisnya berkerut saat dia melihat Sadie dan Arian menemaninya.
“Tunggu sebentar. Siapa anak-anak itu?”
“Sahabatku.”
Mendengar jawaban Aiden yang mengidentifikasi mereka seperti itu, kepala Maria miring sejenak karena bingung.
Akan tetapi, dia segera menyadari maksudnya, ekspresinya tampak mengeras.
“Tentunya kau tidak bermaksud membawa serta anak-anak itu?”
Dalam hati, Aiden mendesah pasrah mendengar pertanyaan yang sudah dapat diduga darinya.
Tentu saja, itu memang niatnya.
Meski tidak dapat disangkal bahwa hal itu berbahaya, tidak ada alternatif yang cocok di Albuquerque – tidak ada tempat berlindung di mana ia dapat meninggalkan Sadie, ataupun akomodasi yang tepat baginya untuk tinggal terpisah.
Menjaga dia di sisi Arian adalah pilihan paling bijaksana yang ada.
Akan tetapi, meyakinkan pedagang barang rongsokan luar yang tidak menyadari keadaan mereka akan menjadi usaha yang sulit.
Itulah sebabnya Aiden memilih pemecatan langsung alih-alih mencoba merasionalisasi keputusannya.
“Itu bukan urusanmu.”
Respons singkatnya memancing ejekan tak percaya dari Maria.
“…Saya membatalkan penilaian saya sebelumnya. Anda tidak hanya cukup mampu – Anda benar-benar gila.”
Maria pun mulai memaki Aiden lebih lanjut.
Mengecam gagasan memperlakukan permintaan ini sebagai permainan sepele, menuduhnya bermaksud menggunakan anak-anak sebagai perisai manusia, mengoceh bahwa dia pasti sudah benar-benar kehilangan akal sehatnya.
Meskipun begitu, Aiden tidak merasa terganggu sama sekali dengan reaksi-reaksi pedasnya.
Dari sudut pandang objektif, sentimen-sentimen itu sepenuhnya dapat dipahami.
Kalau saja Aiden tidak menyaksikan sendiri kenyataan sifat vampir Arian, kemungkinan besar dia akan berbagi sudut pandang dengan Maria tanpa keraguan.
“Jika Anda memiliki keluhan seperti itu, silakan mundur. Saya sepenuhnya mampu melanjutkannya sendiri.”
Meski begitu, Aiden sengaja berpura-pura tersinggung saat mengeluarkan pernyataan meremehkan itu.
Dalam hati berharap hal itu akan mendorong Maria untuk secara sukarela meninggalkan tugasnya di sini dan saat ini.
“…”
Akan tetapi, meski dia terdiam, Maria tidak menunjukkan tanda-tanda akan benar-benar menarik partisipasinya.
Tampaknya masalah itu tidak akan terselesaikan semudah itu.
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”
Tanpa jalan lain, Aiden mulai berjalan menuju pintu masuk taman hiburan dengan langkah tegas.
Teman-temannya mengikutinya dari belakang, sementara Maria memperhatikan mereka dengan tatapan jengkel – terutama terpaku pada Sadie dan Arian yang membuntuti Aiden.
Maka, kelompok Aiden, ditemani Maria, menjelajah ke taman hiburan tempat para zombi bersembunyi.