“Jangan salahkan aku untuk ini. Jika kau pergi begitu saja, kau akan mati atau menjadi budak.”
“…”
River dengan tenang menanggapi perkataan Aiden, dan Aiden tidak dapat membantahnya lebih jauh.
Jika River hanya mengenal Aiden dan Arian sebagai orang biasa, pernyataannya tidak salah.
Jadi niat River menahan kelompok Aiden di sini meskipun tahu geng itu akan datang tidak bisa dianggap sepenuhnya jahat.
“Dan itu belum semuanya. Iron Sight tidak peduli dengan anak-anak. Mereka pikir mereka bahkan tidak bisa menggunakan mereka sebagai budak. Jika Anda ditangkap, anak-anak akan langsung dibunuh.”
Mendengar kata-kata berikutnya, Arian mengerutkan kening.
Akan tetapi, River tidak menghiraukan dan terus berbicara.
“Jadi, jika kau tidak berniat membantu kami, tinggalkan kota ini segera. Aku akan menunjukkan jalan keluarnya.”
Menyerah atau melarikan diri – itulah sarannya.
Namun, itu bukanlah pilihan yang dapat diambil Aiden.
“Kita tidak bisa pergi begitu saja.”
Aiden bergumam.
Melarikan diri dengan tangan kosong tanpa perbekalan atau kendaraan mengandung risiko yang lebih besar daripada melawan geng.
Mereka bisa mati kelaparan tanpa makanan atau mati kehausan tanpa air.
Bagi Aiden dan Arian, yang akan berada dalam bahaya jika mereka tidak mengonsumsi darah bahkan untuk beberapa hari, itu bahkan lebih berbahaya.
Lalu Aiden mendesah dalam-dalam dan memandang ke arah teman-temannya.
“Kita tidak bisa pergi begitu saja. Apa pun yang terjadi, kita setidaknya harus mengamankan kendaraan.”
Mendengar kata-kata itu, Arian pun menganggukkan kepalanya.
Dia pun sepenuhnya memahami pentingnya kendaraan itu.
“Biar saya periksa dulu, baru kembali. Kita masih belum tahu pasti apakah mereka benar-benar mengambil kendaraan itu.”
Kendaraan itu telah diparkir di luar tembok luar pangkalan yang runtuh, pada jarak yang cukup jauh dari sini.
Meski begitu, Aiden hanya mengangguk setuju.
Segera setelah itu, Arian keluar gedung, dan River menggelengkan kepalanya saat berbicara.
“Tidak ada gunanya. Kalau Anda berharap mereka tidak mengambilnya karena mereka tidak punya kunci, menyerah saja. Orang-orang itu punya teknisi di antara mereka. Membuka pintu dan menyambungkan kabel tidak lebih dari satu menit.”
“…”
Meski River berkata negatif, Aiden diam menunggu kembalinya Arian.
Para anggota Iron Sight yang sudah mulai mencari di reruntuhan pangkalan akhirnya terlihat.
Tampaknya mereka mengira kelompok Aiden bersembunyi di dalam gedung sekolah dan mencari di sana.
Tak lama kemudian, Arian kembali.
Ekspresi wajahnya saja sudah menyampaikan jawaban – kendaraan itu memang telah disita, sebagaimana yang disampaikannya.
“Kalau begitu… kurasa kita tidak punya pilihan lain.”
Aiden memandang River.
Dia telah memutuskan untuk menerima lamaran pria itu.
Tentu saja, dia masih menyimpan keraguan untuk ikut campur dalam perang geng.
Namun, situasinya telah berubah.
Penglihatan Besi.
Mereka sendiri telah memberi Aiden alasan untuk menjadi musuh mereka.
“Apa rincian pasti dari permintaan tersebut?”
Mendengar kata-kata Aiden yang menerima lamaran itu, River tersenyum tipis.
“Kami akan segera menyerang Iron Sight. Jadi permintaannya bisa berupa bergabung dengan kami dalam penyerbuan, atau Anda mungkin diberi misi terpisah.”
“…Itu akan berbahaya.”
“Tentu saja. Tapi aku tidak akan memberimu permintaan yang tidak masuk akal. Lagipula, kami juga tidak bisa sepenuhnya mempercayaimu.”
Aiden mengangguk mendengar perkataan River.
Memaksakan permintaan yang terlalu gegabah hanya akan menyebabkan pedagang barang rongsokan itu melarikan diri, yang akan menjadi masalah bagi pihak River.
Jadi dia mengatakan permintaan itu akan berada dalam batasan yang wajar.
Meskipun Aiden tidak bisa sepenuhnya mempercayainya, dia tidak punya pilihan lain, jadi dia menerima kata-kata River.
“Baiklah, aku akan menerimanya. Lalu, apa peran kita?”
Namun, alih-alih menjawab, River malah mengalihkan pandangannya ke luar.
Di sana, para anggota geng yang telah selesai menggeledah gedung kini perlahan mendekati lokasi ini.
“Sebelum itu, mari kita ubah lokasinya terlebih dahulu.”
River mengucapkan kata-kata itu.
Aiden menganggukkan kepalanya.
* * *
Beberapa saat kemudian…
“Tempat ini…”
Aiden bergumam sambil melihat bangunan rumah sakit yang besar.
Cukup jauh di sebelah barat laut dari pangkalan yang hancur, di pinggiran Houston.
Sepenuhnya di luar wilayah patroli Iron Sight, ini adalah tempat persembunyian kelompok tempat River bergabung – Milisi Kingwood.
“Masuklah. Ini markas milisi kita.”
River memandu kelompok itu melalui pintu masuk rumah sakit sambil berbicara.
Di sebelah kiri dan kanan pintu masuk, beberapa pria dan wanita berdiri berjaga-jaga dengan senjata siap sedia.
Setelah masuk lebih jauh, semakin banyak orang yang terlihat.
Beberapa anggota milisi mendekati River.
“River, siapa orang-orang ini?”
“Orang-orang yang ingin bergabung.”
“Kau membawa lebih banyak?”
“Yah, kita kekurangan tenaga kerja.”
Pria yang berbicara kepada River melirik sekilas ke arah kelompok Aiden, Susan, dan Theo.
Untungnya, tatapannya hanya menunjukkan kewaspadaan normal, tanpa nada negatif apa pun.
Mungkin mereka terbiasa menerima orang luar.
Dengan pikiran itu, Aiden mengikuti di belakang River.
Tak lama kemudian, mereka menempati salah satu kamar pasien rumah sakit.
“Bagaimana kalau kita lanjutkan pembahasan kita sebelumnya?”
Di sana, River melihat sekeliling kelompok itu dan mengucapkan kata-kata itu.
Aiden, seolah menunggu, mengajukan pertanyaannya.
“Kau bilang Kingwood Militia? Berapa jumlah total anggotamu?”
“Sekitar 200.”
“Tidak banyak.”
River telah menyebutkan sebelumnya bahwa Iron Sight berjumlah sekitar 500.
Dibandingkan dengan itu, 200 kurang dari setengah kekuatan lawan.
“Dengan jumlah sebanyak itu, melawan Iron Sight tidak akan mudah. Apakah kamu punya rencana?”
Untuk menyerang markas musuh, diperlukan kekuatan yang jauh lebih besar.
Bagi sejumlah orang yang jumlahnya bahkan tidak mencapai setengahnya untuk mengusir mereka… kecuali mereka mempunyai metode yang luar biasa, itu adalah tugas yang hampir tidak terbayangkan.
Meski begitu, River dengan percaya diri menyatakan:
“Kami punya beberapa langkah penanggulangan.”
“Apa itu?”
“Pertama, bahan peledak.”
River mengangkat satu jarinya.
“Kami punya banyak bahan peledak. Markas Iron Sight adalah fasilitas militer terbengkalai di pusat kota, yang didirikan oleh tentara saat wabah zombi pertama kali terjadi. Bahan peledak kami cukup untuk meledakkan tempat itu setinggi langit dalam sekali serang.”
Bahan peledak, ya.
Jika mereka cukup kuat untuk menghancurkan barikade, itu tentu saja merupakan tindakan balasan yang layak.
Akan tetapi, tentu saja hal itu tidak akan cukup.
“Lalu setelah itu?”
Sekalipun mereka berhasil menembus barikade, ini bukanlah pengepungan ala abad pertengahan.
Jika pasukan mereka menyerbu melalui celah sempit itu dengan kendaraan, mereka hanya akan menjadi sasaran latihan di tengah tembakan yang datang dari segala sisi.
“Kita akan mengendarai benda itu ke dalam.”
“Benda itu…?”
“Badak. Kami berencana untuk memancing mutan itu.”
Mendengar perkataan River, Aiden mengerutkan kening dalam.
Menurut akal sehatnya, itu adalah tindakan yang tidak terbayangkan.
“…Itu gila. Aku belum pernah melihat satu pun contoh memancing zombie dengan sengaja yang berakhir dengan baik. Itu tindakan yang gegabah.”
Maka dengan tegas dia nyatakan bahwa.
Namun, tekad River tidak mudah goyah.
“Saya tahu itu berbahaya. Tapi itu pilihan terbaik. Kita kekurangan jumlah. Dan satu-satunya cara untuk menutupi kekurangan itu adalah dengan memanfaatkan mayat-mayat itu. Kecuali kalau Anda punya cara lain?”
Aiden mendesah.
Seperti dikatakan River, tidak ada tindakan pencegahan lain yang tersedia.
Menerima hal itu, River terus berbicara.
“Kita bisa menggunakan bahan peledak dua kali. Pertama, kita akan menghancurkan barikade depan dengan bahan peledak itu. Lalu kita akan mendorong mutan itu ke dalam dan memancing pasukan Iron Sight keluar.”
“Memancing mereka keluar?”
“Ya. Sementara itu, kita akan meledakkan barikade belakang.”
“Maksudmu menyerahkan bagian depan pada zombie sambil memusnahkan mereka dari belakang?”
Itu adalah taktik yang umum.
Dan di saat yang sama, Aiden pernah menyaksikan banyak geng gagal melakukannya di masa lalu ketika mencoba manuver serupa.
Namun ada sedikit perbedaan dalam rencana River.
“Penghancuran juga tidak apa-apa. Namun, di balik markas mereka, ada kawan-kawan kita yang ditawan oleh orang-orang itu. Menyelamatkan mereka adalah hal yang utama.”
Tujuan utama milisi adalah untuk mengeluarkan rekan-rekan mereka yang ditangkap dari Iron Sight.
Meskipun bukan perbedaan yang signifikan, kemungkinan menghindari konfrontasi langsung dengan zombie lebih disukai.
Setelah memahami rencana keseluruhan milisi, Aiden segera menemukan inti permasalahannya.
“Tapi… bagaimana caramu memikat mutan itu?”
Itu adalah tugas yang paling berbahaya namun krusial.
Tentu saja, mereka tidak akan memberikan peran seperti itu kepada kelompok Aiden, yang pada dasarnya adalah orang luar seperti pedagang barang rongsokan.
Jika mereka gagal, seluruh operasi akan sia-sia, jadi mereka tidak akan mempercayakan tugas sepenting itu kepada pihak luar.
“Kami akan mengurusnya sendiri. Kau tidak perlu tahu.”
Mungkin karena alasan itu…
River tidak memberitahu Aiden secara spesifik mengenai metode itu.
Tanpa bertanya lebih lanjut, Aiden melanjutkan ke pertanyaan berikutnya.
“Lalu apa peran kita?”
“Kami akan memuat bahan peledak ke dalam kendaraan dan langsung menyerang barikade. Operasi akan dilakukan tepat setelah matahari terbenam. Tugasnya sederhana, tetapi akan ada satu orang dengan senapan mesin yang ditempatkan di atas barikade. Kami butuh seseorang untuk memastikan bahwa dia sudah cukup jauh dan memberi sinyal.”
“Misi yang sederhana.”
“Tentu saja. Itulah sebabnya aku ragu untuk menugaskan para pejuang kita untuk melakukannya. Jika memungkinkan, aku ingin wanita di kelompokmu yang melakukannya.”
River menunjuk ke arah Arian sambil berbicara.
Dia tampaknya masih belum menganggap Arian sebagai petarung yang pantas.
Jika demikian, tidak ada alasan bagi Aiden untuk menolak lamaran tersebut.
Aiden memandang ke arah Arian, dan mereka saling mengangguk.
“Lalu bagaimana dengan peranku?”
“Pelopor regu penyerang belakang. Secara harfiah personel yang akan menyerang terlebih dahulu setelah barikade belakang ditembus.”
Memang, itu bukan tugas yang mudah.
Namun, itu bukanlah operasi tunggal melainkan misi yang melibatkan banyak orang.
Sekalipun dia mencoba membatalkan kontrak dan melarikan diri, akan sulit untuk melarikan diri secara diam-diam.
Itu adalah tugas yang cocok untuk dipercayakan kepada pedagang barang rongsokan.
Namun, bagi Aiden, itu adalah permintaan yang bisa ia tangani tanpa masalah.
Peluru tidak berbahaya baginya seperti halnya bagi orang biasa.
“Baiklah, aku terima.”
“Eh, semudah ini?”
“Kalau begitu, aku juga punya alasan untuk menuntutmu.”
Mendengar perkataan Aiden, River tersenyum kecut.
“Ah, maksudmu kompensasi?”
“Pertama, Anda harus menjamin keselamatan anak.”
Aiden menunjuk Sadie sambil berbicara.
Tidak peduli siapa dia, membawa Sadie ke medan perang yang penuh dengan tembakan adalah hal yang tidak terpikirkan.
River dengan sigap menyetujui permintaan Aiden.
“Tentu saja. Kami juga punya anak-anak di sini. Mereka semua akan menunggu di tempat persembunyian ini. Meski jumlahnya sedikit, kami akan meninggalkan beberapa personel untuk melindungi mereka.”
Mendengar jawabannya, tidak hanya Aiden dan Arian, tetapi bahkan Susan, yang menjaga Theo, menghela napas lega.
“Ada lagi?”
“Saya ingin menerima sebagian kompensasi sebagai pembayaran di muka.”
Selain senjata dasar yang disediakan untuk permintaan tersebut, Aiden meminta peluru, granat, dan darah.
Senjata untuk bersiap menghadapi situasi tak terduga, dan darah demi Arian.
River pun dengan mudah menyetujuinya.
Akan tetapi, mungkin karena tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, ia mengajukan pertanyaan.
“Tapi kenapa darah?”
“Kamu tidak perlu tahu itu.”
Atas jawaban tegas Aiden, River dengan mudah mundur.
Dia tidak begitu tidak bijaksana sampai mencampuri masalah-masalah yang tidak penting.
“Baiklah. Operasinya akan dimulai dalam 3 hari. Sampai saat itu, Anda bisa tinggal dengan nyaman di sini. Gunakan kamar ini sebagaimana adanya.”
Sambil berkata demikian, River keluar dari ruangan.
Susan dan Theo mengikutinya.
Tidak seperti kelompok Aiden, setelah secara resmi bergabung dengan milisi, mereka akan tinggal di tempat lain sebagai sesama anggota dan bukan sebagai orang luar.
Setelah kepergian mereka…
Di ruang pasien yang sekarang tenang, Arian bertanya kepada Aiden:
“Apakah kita benar-benar perlu melangkah sejauh ini?”
“Apa maksudmu?”
“Saya bisa mengatasinya.”
Arian berbicara dengan acuh tak acuh.
Seperti dikatakannya, jika semuanya diserahkan kepada Arian, tugas dapat berjalan lancar.
Arian sendirian berpotensi menghabisi geng yang berjumlah sekitar 500 orang dalam satu malam.
Namun, Aiden menggelengkan kepalanya.
“Tidak ada alasan bagimu untuk bertindak sejauh itu.”
“Apa yang sedang kamu bicarakan?”
“Ini adalah balas dendam yang harus mereka lakukan sendiri. Kita hanya perlu mengambil kembali kendaraan itu.”
“Tetapi…”
“Dan kamu… juga tidak benar-benar ingin melakukan itu, kan?”
Arian mengangkat alisnya sedikit.
“Kau pikir… aku tidak mau?”
“Benar sekali. Apakah kamu benar-benar menikmati membunuh orang?”
Arian hanya mengedipkan matanya.
Meskipun kata-kata Aiden benar, dia tidak pernah menghindari pertempuran karena alasan seperti itu.
Dulu, meskipun dia tidak ingin bertarung, dia selalu harus bertarung.
Seberapa jauh pun ia berlari, para pemburu akan mengejarnya untuk membunuhnya, dan di jalan buntu itu, ia harus membunuh para pemburu itu dengan tangannya sendiri.
Jadi pertimbangan Aiden terasa agak aneh bagi Arian.
Meskipun demikian, dia tidak membencinya sama sekali.
“Yah… kurasa begitu.”
Dan akhirnya Arian menerima kebaikan Aiden.
Sama sekali tidak menyadari perasaan Arian, Aiden dengan acuh tak acuh melanjutkan bicaranya.
“Jika operasi berjalan sesuai rencana, sementara mereka menyelamatkan orang-orang mereka, kami akan memanfaatkan kesempatan di tengah kekacauan untuk mengambil kendaraan kami dan melarikan diri. Jika kami memainkan peran kami saat itu, mungkin akan lebih mudah dari yang diharapkan.”
Melihatnya mendiskusikan peran mereka dengan sangat serius, Arian membelai Sadie yang duduk di sampingnya.
* * *
Dan 3 hari kemudian…
Seperti yang dijanjikan sebelumnya, Arian berdiri di atas reruntuhan bangunan di pusat kota Houston.