“…Tidak banyak yang bisa dilihat di sini.”
Susan mengucapkan kata-kata itu saat mereka memeriksa kamar-kamar pribadi di sepanjang koridor panti jompo.
Seperti yang dikatakannya, mereka telah memeriksa lebih dari 10 kamar, tetapi tidak ada hasil yang signifikan.
“Tidak ada cara lain. Kita seharusnya tidak berharap banyak dari tempat seperti ini.”
Sebagai tanggapan, Aiden mengatakan bahwa.
Susan berasumsi ini adalah pangkalan yang diduduki oleh kelompok penyintas.
Dan sampai memasuki bagian dalam, bahkan Aiden tidak meragukan asumsi Susan.
Kelihatannya itu adalah lokasi yang cukup masuk akal.
Akan tetapi, panti jompo ini bukanlah tempat terbengkalai yang sudah lama terbengkalai.
Para zombie yang bertahan di sana bukanlah para penyintas yang telah menetap di sana, melainkan para penduduk lanjut usia yang tidak dapat pergi, beserta para perawat yang tidak berhasil meninggalkan mereka.
“…”
Di kamar-kamar panti jompo pribadi itu, hanya ada satu tempat tidur, gantungan baju, dan laci kecil.
Sebagian besar tempat tidur kosong.
Mungkin karena mereka yang masih mampu bergerak paksa telah meninggalkan tempat tidur mereka setelah menjadi zombi.
Aiden sebentar memeriksa dudukan infus di samping tempat tidur.
Pada kantung infus yang kering itu tertulis samar-samar tanggal dari sekitar 3 tahun yang lalu.
Dia lalu membuka laci kecil setinggi lutut.
Pertama, dia melihat foto seseorang.
Foto yang memudar itu memperlihatkan seorang lelaki tua sedang tersenyum bersama orang-orang yang tampak seperti keluarganya.
Di sebelahnya ada medali nasional dan sebuah cincin kecil.
Sungguh hanya sekedar barang untuk orang tua mengenang masa lalu.
Akan tetapi, tidak ada satupun yang memenuhi syarat sebagai perbekalan yang berguna bagi para penyintas.
Jadi Aiden tinggal menutup kembali laci itu.
“Maafkan aku. Sepertinya aku membuatmu mengalami masalah yang tidak perlu karena kesalahan penilaianku.”
Setelah memeriksa sebagian besar ruangan itu, Susan meminta maaf.
Ujung koridor persegi panjang yang mengelilingi taman dalam sudah terlihat.
Aiden menggelengkan kepalanya.
“Kami belum memeriksa semuanya, jadi tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan.”
Dia menunjuk ke arah pintu di ujung itu.
Dua pintu kembar berwarna biru tua yang tampak sangat berbeda dari pintu menuju ruang pribadi.
Namun, pintu-pintu itu dipenuhi tanda-tanda yang mencurigakan.
Mungkin dari kuku?
Tampaknya para zombie pernah mencoba memaksa masuk.
Klik-
Namun pintunya terkunci.
Aiden mengobrak-abrik gantungan kunci yang ditemukannya dan menemukan kunci yang cocok.
Pintunya segera terbuka.
Di dalamnya bukanlah ruang pasien kecil, melainkan ruangan yang jauh lebih besar.
Itu adalah… ruang makan.
“Ini…”
Susan melihat sekeliling ruang makan.
Bagian dalamnya tenang.
Beberapa meja dan kursi berserakan sembarangan di lantai, tetapi di atas lapisan debu, tidak ada bekas lain.
Itu berarti sudah lama tidak ada orang yang masuk ke sini.
“…”
Melihat ini, secercah harapan akhirnya muncul di mata Susan.
Jika di ruang makan, atau lebih tepatnya di dapur, ada kemungkinan besar untuk menemukan perlengkapan.
Jadi Aiden dan Susan segera melintasi ruang makan dan memasuki dapur.
Itu adalah dapur yang cukup besar.
Tak ada bandingannya dengan rumah tangga biasa, luasnya setara dapur restoran yang layak.
Di sepanjang dinding dapur berjejer berbagai perkakas dan peralatan memasak.
Akan tetapi, persediaan makanan apa pun… hampir tidak ada.
Meskipun beberapa sisa bahan yang sudah lama membusuk dapat terlihat, tidak ada makanan yang diawetkan seperti makanan kaleng. Paling banter, hanya ada sedikit bumbu garam dan merica. Namun, itu saja tidak dapat dianggap sebagai persediaan yang layak.
Karena mereka bahkan tidak bisa memperoleh makanan dan air untuk hari ini, itu benar-benar kerugian total.
“Lihat ini.”
Saat itulah Susan memanggil Aiden.
Apa yang dia temukan adalah sebuah pintu kecil di sudut dapur.
Setelah diamati lebih dekat, tampaknya itu adalah lemari es yang telah diubah menjadi ruang penyimpanan besar.
“Pintunya terkunci. Seharusnya ada sesuatu di dalam…”
Susan berbicara dengan prihatin.
Tampaknya dia telah menggantungkan harapan terakhirnya pada penyimpanan di freezer itu.
Akan tetapi, alih-alih kunci, Aiden terlebih dahulu menghunus kapaknya.
“Hati-hati.”
Jelas ada jejak zombie yang mencoba memaksa masuk ke pintu ruang makan.
Itu berarti ada orang di sana, tetapi tidak ada zombie atau mayat di ruang makan dan dapur.
Terlebih lagi, tampaknya tidak ada ruang lain di mana orang dapat melarikan diri.
Jadi kemungkinan besar siapa pun yang terjebak di sini ada di dalam penyimpanan freezer itu.
“…Dipahami.”
Menyadari hal ini, Susan pun mencengkeram senjatanya.
Aiden menggunakan satu tangan untuk membuka gembok dan dengan hati-hati membuka pintu.
“…”
Bagian dalam freezer yang gelap gulita tanpa jendela pun terungkap.
Di sepanjang dinding freezer terdapat rak-rak tinggi, dan di rak-rak tersebut terlihat sejumlah persediaan air dan makanan.
Mereka akhirnya menemukan sumber daya yang dapat digali.
Akan tetapi, baik Susan maupun Aiden tidak segera mendekati perlengkapan tersebut.
Di depan rak-rak itu tergeletak mayat yang tergeletak, yang tidak dapat disangka sebagai zombie karena kerangkanya sudah hancur total.
Aiden perlahan menurunkan senjatanya.
Dia kemudian mengamati sisa-sisa itu dengan cermat.
Mayat yang telah lama meninggal itu terdiri dari dua individu.
Dilihat dari pakaian dan rambut mereka yang tersisa… mungkin masing-masing pria dan wanita.
Selain itu, cincin kawin yang serasi di jari kurus mereka jelas memiliki desain yang sama.
Dan di tengah-tengah tangan kerangka mereka yang saling bertautan terletak sebuah pistol.
Tampaknya pasangan ini akhirnya bunuh diri bersama di saat-saat terakhir mereka.
“Haah…”
Entah itu desahan lega karena tidak adanya zombie atau ratapan atas nasib tragis pasangan yang tidak disebutkan namanya ini, napas dalam keluar dari bibir Susan.
Saat Susan ragu-ragu untuk masuk melalui pintu, Aiden berjalan dengan tenang ke dalam freezer.
Pertama-tama, dia dengan hati-hati melepaskan pistol yang berada di antara pasangan itu.
Mungkin untuk mengambil amunisi yang tersisa, tetapi setelah melakukannya, tampak seolah-olah kedua kerangka itu kini berpegangan tangan.
Total ada enam butir peluru di dalam pistol itu.
Selain itu, di rak-rak itu juga terdapat peluru senapan yang belum terpakai.
Tampaknya tempat ini berfungsi sebagai tempat penyimpanan makanan dan salah satu dari sedikit tempat penyimpanan senjata.
“Ambil saja apa yang kita butuhkan dan mari kita lanjutkan. Tidak ada gunanya berlama-lama di sini.”
Setelah mengamati tempat kejadian, Aiden dengan tenang mengucapkan kata-kata itu.
Atas desakannya, Susan menghilangkan keraguannya dan memasuki freezer.
Maka dari itu, mereka mengumpulkan cukup persediaan makanan dan air untuk 2 atau 3 hari sebelum kembali ke tempat penampungan sementara mereka.
* * *
Hari berikutnya.
Setelah menyelesaikan pencarian mereka di Fairfield, kelompok Aiden berangkat ke tujuan berikutnya, Houston.
Pemandangan di sepanjang Interstate Highway 45 yang mereka lalui tetap tenteram namun sunyi, tetapi kendaraan Aiden kedatangan tamu hari ini.
Susan dan Theo.
Kendaraan yang awalnya berkapasitas 6 penumpang, kini memiliki ruang yang cukup bahkan dengan dua penumpang baru.
Itu karena banyak perbekalan mereka yang telah habis setelah serangkaian kejadian baru-baru ini.
“Terima kasih sudah memberi kami tumpangan.”
Susan, yang duduk di belakang, mengucapkan kata-kata itu.
Jarak dari Fairfield ke Houston melebihi 200 kilometer.
Perjalanan dengan kendaraan hanya sehari saja, namun jika berjalan kaki, bahkan orang dewasa akan memerlukan waktu berjalan kaki selama 5 hari penuh.
Jadi bagi Susan, bantuan Aiden bukan masalah sepele, karena tidak hanya menghemat waktu tetapi juga konsumsi perlengkapan dan potensi bahaya dalam perjalanan.
Aiden mengangguk sebagai jawaban.
Memberikan tumpangan kepada para pengembara ini bukan sekadar kebaikan sepihak dari kelompok Aiden.
Sekarang, kelompok Aiden perlu melakukan kontak dengan kelompok penyintas di Houston.
Namun Susan sudah mengetahui lokasi spesifik kelompok itu.
Jika benar-benar ada pangkalan di sana, dan paman Susan adalah bagian dari kelompok itu…
Dari sudut pandang Aiden, itu akan melewati banyak proses yang diperlukan untuk membangun setidaknya tingkat kepercayaan minimum.
Karena mereka memang akan pergi ke Houston, itu bukan kerugian bagi mereka.
Namun, ada satu hal yang membuat Aiden khawatir.
Kemungkinan itulah yang disebutkan Asher dari Dallas – bahwa sesuatu mungkin telah terjadi pada kelompok penyintas Houston, yang menyebabkan perdagangan mereka tiba-tiba terhenti.
Aiden tidak menceritakan hal itu pada Susan.
Itu bukan suatu kepastian, hanya petunjuk samar bahwa perdagangan berkelanjutan mereka tiba-tiba terputus.
Namun, sore itu…
“Bagaimana ini bisa… terjadi…”
Setibanya di tempat yang diduga sebagai markas kelompok penyintas Houston, Susan terdiam.
Di sana, Aiden dapat memastikan dengan mata kepalanya sendiri bahwa itu bukan sekadar firasat buruk.
“…Apakah ada pertempuran di sini?”
Aiden bergumam sambil mengamati sisa-sisa barikade yang hancur.
Satu sisi penghalang setinggi sekitar 4 meter, yang terbuat dari tiang kayu dan pelat baja, dihancurkan seluruhnya.
Mendengar ini, Aiden mengerutkan kening dalam.
Kelompok yang ada di sini diperkirakan berjumlah sekitar 2.000 orang.
Meskipun kecil dibandingkan dengan tempat seperti Shreveport atau Fort Wayne, ukurannya tidak akan mudah dikalahkan oleh satu atau dua mutan.
Jadi… apakah ada konflik dengan kelompok lain?
Barikade yang runtuh saja tidak memberikan petunjuk yang cukup.
“…”
Aiden sejenak merenungkan tindakan mereka selanjutnya.
Situasinya tidak berjalan sesuai perkiraan, tetapi mereka tidak bisa begitu saja pindah ke kota lain.
Mereka tidak memiliki petunjuk mengenai kota-kota di luar Houston, dan perlengkapan perjalanan mereka juga kurang.
Terlebih lagi, masih belum diketahui apakah kelompok yang ada di sana sudah musnah sepenuhnya atau belum. Jika sebagian dari mereka masih hidup dan kelompok Aiden dapat bertemu dengan mereka, akan sangat bermanfaat untuk melakukan kontak.
Sekalipun mereka tidak dapat memperoleh persediaan, setidaknya mereka dapat mengamankan darah mereka.
“Mari kita periksa bagian dalamnya dulu. Bagaimana menurutmu?”
Jadi Aiden mengajukan saran itu, dan teman-temannya menyetujuinya.
Mereka memarkir kendaraannya di dekat barikade yang runtuh.
Aiden memutuskan untuk pindah bersama sebagai satu kelompok tanpa berpisah.
Sementara Susan tampaknya berpikir akan lebih baik meninggalkan anak-anak di dalam kendaraan, Aiden tidak berubah pikiran.
Jika mereka meninggalkan anak-anak, mau tidak mau mereka harus meninggalkan Arian di dalam kendaraan. Namun, untuk menilai situasi markas yang hancur ini, kemampuannya sangat penting.
Dan mereka pun menyeberangi barikade yang runtuh.
Di dalamnya terdapat bangunan darurat yang dibangun dari tenda dan sejenisnya.
Dan berserakan di sana-sini mayat manusia dan mayat zombie.
“…”
Melihat ini, wajah Susan menegang.
Dia pasti khawatir tentang kemungkinan menemukan pamannya di antara mayat-mayat itu.
Ekspresi Arian juga menegang.
Adegan tubuh manusia yang membusuk secara massal ini tentu bukan sesuatu yang ingin ia saksikan pada seorang anak.
“Kalian berdua, lihat saja adik kalian, mengerti?”
Begitulah kata Arian seraya mencoba menghalangi pandangan Sadie dan Theo.
Sementara Sadie mengangguk patuh, Theo tampak frustrasi dan mencoba menghindari campur tangan Arian, sambil memandang sekelilingnya dengan gelisah.
“Theo! Diamlah!”
Baru setelah teguran keras ibunya, amukan anak itu mereda.
Sementara itu…
“Sepertinya ada lebih dari satu penyebab kematian di sini.”
Aiden adalah satu-satunya yang mengamati dengan cermat mayat-mayat yang banyak itu.
Pada tubuh yang sudah membusuk parah, belatung berkerumun dalam jumlah besar.
Akan tetapi, Aiden tidak menghiraukannya dan dengan tenang mengamati pemandangan itu.
Arian, setelah mempercayakan anak-anak kepada Susan sejenak, mendekati Aiden.
“Ada petunjuk?”
“Sampai batas tertentu. Misalnya, orang ini tidak mati karena gigitan zombi. Mereka ditembak di kepala dan terbunuh.”
Aiden menunjuk ke mayat yang sangat mengerikan saat dia berbicara.
Arian memandang sekilas ke arah tubuh itu tetapi, tidak seperti Aiden, tidak dapat mengetahui penyebab kematiannya.
Jadi dia langsung menuntut kesimpulan.
“Apakah maksudmu pada akhirnya terjadi pertikaian antara manusia?”
“Tidak… sepertinya ada juga yang menjadi korban zombie. Sulit untuk mengatakan mana yang lebih dulu.”
Aiden mendesah saat mengatakan itu.
Pertarungan antara manusia yang melibatkan zombi merupakan kejadian umum.
Akan tetapi, bahkan Aiden tidak bisa yakin apakah orang-orang di sini telah bertarung dan secara tidak sengaja memancing masuknya para zombie, atau apakah zombie telah menyerang terlebih dahulu, yang menyebabkan pertikaian di antara para penyintas.
“Kita harus melihat-lihat lebih jauh. Kamu bilang ada sekolah di sini?”
Sambil mengamati mayat-mayat itu, Aiden menoleh ke Susan dan bertanya.
Menurutnya, pangkalan ini didirikan di sekitar dua sekolah di bagian utara kota.
“Itu benar.”
“Kalau begitu, itu pasti gedung sekolah di sana.”
Aiden berbicara sambil melihat ke suatu bangunan di kejauhan.
Seperti dikatakannya, di tengah-tengah reruntuhan yang kacau, sebuah bangunan berdiri menonjol di tanah datar.
Dengan jalan yang membentang di antaranya, sekolah-sekolah diapit di kedua sisinya.
Mendengar ini, Aiden menunjuk ke arah Arian.
Dia akan bisa merasakan jika ada orang yang tertinggal di dalam.
Namun, Arian menggelengkan kepalanya.
Kemudian, dengan suara yang cukup pelan hingga hanya Aiden yang bisa mendengarnya, dia bergumam:
“Aneh. Tidak ada orang atau zombie di sana.”
“Hmm…”
Aiden mendesah pelan.
Pangkalan itu tampak kosong.
Pada akhirnya, mereka tidak akan bertemu dengan seorang pun yang selamat, tetapi itu bukanlah fakta yang sepenuhnya negatif.
Kalau itu hanya pertarungan antara zombie dan manusia, yang menyebabkan musnahnya kelompok itu, seharusnya ada setidaknya beberapa zombie yang tersisa di dalam markas.
Tetapi karena tidak ada satu pun zombie yang tersisa di dalamnya, itu berarti seseorang telah sengaja membersihkan tempat ini setelahnya.
Dengan kata lain, meskipun pangkalan ini kosong, masih ada orang-orang yang selamat di kota itu yang menangani pembersihan.
“Mari kita masuk lebih dalam lagi.”
Kelompok Aiden memasuki gedung sekolah itu dan dengan cepat menyapu bagian dalam.
Hasilnya seperti yang diharapkan Aiden.
Di pangkalan tempat lebih dari 2.000 orang tinggal, hampir tidak ada persediaan yang tersisa.
Selain itu, jumlah mayat tampaknya juga tidak sesuai dengan populasi tersebut.
Paling banyak, hanya sekitar setengah dari jumlah itu yang meninggal di sini.
Sisanya tampaknya selamat dan melarikan diri dari pangkalan ini.
Aiden menyampaikan dugaan ini kepada teman-temannya.
Tidak ada yang keberatan, dan sebaliknya, Susan menghela napas lega saat melihat prospek ada yang selamat.
“Lalu selanjutnya… kita perlu mencari para penyintas di kota.”
Tentu saja tugas mereka selanjutnya telah diputuskan.
Tepat saat Aiden hendak menyatakan penarikan mereka, hal itu terjadi.
“…Tunggu sebentar.”
Arian yang sedang mengamati sekeliling, memanggil Aiden.
“Apa itu?”
“Ada seseorang.”
“Berapa banyak?”
“Satu. Tapi aku tidak tahu apakah masih ada lagi yang lebih jauh karena jaraknya.”
Itu adalah informasi yang tidak terduga.
Aiden mengira semua orang sudah pergi, tetapi masih ada seorang penyintas yang tersisa di pangkalan.
Akan tetapi, kata-kata Arian selanjutnya membantah dugaan Aiden.
“Lokasinya di luar barikade. Apakah Anda melihat ke sana?”
Arian menunjuk ke luar gedung sekolah.
Ke arah yang berlawanan dari tempat kelompok Aiden masuk, menuju area pemukiman.
Barikade di sisi itu juga rusak parah, dan Arian mengatakan ada seseorang di salah satu rumah di balik barikade yang runtuh itu.
Itu adalah lokasi yang agak aneh, dengan kawasan pemukiman di luar barikade yang berbahaya namun kecil kemungkinannya menyimpan sesuatu yang berharga.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Arian bertanya.
Namun bagi Aiden, yang telah memutuskan untuk mencari korban selamat, jawabannya sudah ditetapkan.
“Kita harus bertemu mereka sekali.”