“Salah satu penjarah? Kenapa?”
“Saya tidak tahu kenapa. Tapi tempat itu seharusnya menjadi markas sementara regu pencari setahun yang lalu. Apakah ada orang lain yang mengetahui informasi itu selain kelompok pencari yang sama?”
Itu bukan hanya cerita tentang para penjarah yang secara acak menetap di sana karena keberuntungan.
Setelah itu, Amara sedikit merendahkan suaranya dari sebelumnya dan bertanya pada Aiden.
Siapa lagi yang tahu tentang ini?
“Tidak ada seorang pun di ruangan ini kecuali aku. Aku juga belum memberitahu Angelo. Itu bukan sesuatu yang layak untuk disebarkan.”
“…Pilihan yang bijak.”
Amara tersenyum getir atas keputusan Aiden yang tepat. Namun, tak lama kemudian, ia menghapus ekspresi itu dari wajahnya.
Tatapannya berubah menjadi agak dingin, hampir seperti sedang menilai Aiden dengan dingin.
“Kalau begitu, biarkan saja ini. Anda baru saja menyelamatkan Angelo dari para penjarah.”
Sambil berkata demikian, Amara dengan sigap mengambil tanda itu dari Aiden.
Sebagai tanggapan, Aiden bertanya padanya:
“Apakah kamu menyarankan agar aku tetap diam mengenai hal ini? Apakah aku menyelamatkan Angelo dengan membunuh anggota Union?”
“Itu juga salah satu alasannya.”
“Tapi bagaimana kalau dia benar-benar dari regu pencari? Jika itu aku, pertama-tama aku akan memastikan mayatnya.”
Faktanya, apakah ia berasal dari kelompok pencari atau bukan, hal itu lebih penting bagi Amara daripada bagi Aiden.
Jika dia berasal dari kelompok pencari, bukankah dia pengkhianat yang mencuri dari Union?
Dengan kata lain, bahkan dari sudut pandang Persatuan, dia adalah tipe orang yang tidak bisa mereka biarkan begitu saja. Jika orang tersebut telah meninggal, mungkin merupakan keputusan yang baik untuk mengumumkannya secara luas di dalam Persatuan sebagai peringatan bagi para pengkhianat yang merencanakan tindakan serupa.
Namun, terhadap kata-kata Aiden, Amara menggelengkan kepalanya.
“Itu mungkin benar. Namun situasinya agak rumit sekarang. Ini bukan saat yang tepat untuk memprovokasi kelompok pencari.”
“Mengapa ini bukan saat yang tepat? Maksudnya itu apa?”
Pertanyaan Aiden membuat Amara menghela nafas sebentar dan ragu sejenak.
Alasannya kemungkinan besar terkait dengan masalah internal di dalam Union, tebak Aiden.
Awalnya, ini adalah topik yang tidak perlu dikhawatirkan oleh orang luar.
Namun, bagi Aiden, itu adalah informasi yang paling ia tunggu-tunggu, sehingga ia mendesak Amara dengan sikap diamnya untuk terus berbicara.
“Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, ada tiga kelompok… bukan, faksi di dalam Persatuan.”
Aiden, tidak mampu menahan dorongan itu, mengangguk pelan.
“Itu benar, aku ingat.”
“Oleh karena itu, masing-masing fraksi menunjuk tiga orang wakilnya untuk memimpin kelompok. Partai penggeledah, polisi, dan perwakilan buruh. Awalnya tidak buruk… tetapi konflik telah muncul akhir-akhir ini.”
Saat mendengar kata ‘konflik’, mata Aiden berbinar pelan di dalam helmnya. Arian yang berpura-pura tidak peduli, juga fokus pada Amara, tampak penuh perhatian.
Hanya Sadie yang dengan polosnya menatap Amara.
Dalam situasi seperti itu, perkataan Amara berlanjut.
“Ketidakpuasan pertama muncul dari pihak pencari. Mereka, yang berdedikasi pada aktivitas eksternal, merasa menghadapi risiko yang terlalu besar dibandingkan faksi lain.”
Dia menjelaskan perspektif pihak pencari.
Mereka yang mencari perbekalan di luar barikade dan kota selalu bertempur dengan zombie atau penjarah. Oleh karena itu, tentu saja, hanya anggota regu pencari yang sekarat dalam proses tersebut.
Namun, Persatuan harus berbagi perbekalan yang dibawa oleh faksi lain, meskipun hal itu tidak diterima dengan baik oleh mereka.
“Itu bukanlah pernyataan yang tidak benar. Berkat mereka, pekerja biasa hampir tidak pernah melihat zombie sekarang. Jadi, Persatuan memberi mereka berbagai hak istimewa sebagai pengakuan atas pengorbanan mereka.”
“…”
“Tapi seperti biasa, ada yang kurang puas. Salah satu dari orang-orang yang tidak puas mungkin adalah pengkhianat dalam insiden ini.”
Untuk menghilangkan akumulasi ketidakpuasan dengan cara yang tidak normal, mereka mencoba mencuri persediaan Union dan menyelesaikannya dengan cara itu.
Aiden mengangguk setuju dengan dugaan yang masuk akal itu.
“Itu mungkin.”
“Tetapi masalahnya tidak berakhir di situ. Ketika Persatuan mulai mengakui hak istimewa kelompok pencari, pengaruh mereka tumbuh, dan akhirnya, mereka mulai menentang perintah polisi yang bertanggung jawab atas keamanan.”
Amara menjelaskan, mengambil contoh kejadian baru-baru ini.
Dalam operasi penggeledahan yang dilakukan regu penggeledah, polisi melakukan penggeledahan badan sesuai protokol. Itu adalah tindakan yang masuk akal untuk memeriksa apakah ada tanda-tanda digigit zombie.
Namun, beberapa anggota kelompok pencari menentang tindakan ini, mempertanyakan apakah mereka diperlakukan seperti pembawa penyakit.
Situasi meningkat menjadi kekerasan, dan meskipun insiden tersebut mengakibatkan banyak kematian selama eksplorasi regu pencari, Union tidak menghukum siapa pun dan menyelesaikan kasus tersebut. Saat itu, mereka memperhitungkan fakta bahwa banyak kematian terjadi selama eksplorasi regu pencari.
“Namun sejak saat itu, polisi dan juga para pekerja memberontak terhadap hak istimewa mereka. Mereka berkata, ‘Apakah hanya mereka yang menderita? Jika demikian, mari kita bergantian melakukan kegiatan eksternal untuk semua golongan.’”
“Kedengarannya itu solusi yang masuk akal.”
“Menurutku juga begitu. Namun menariknya, pihak pencari menentangnya. Menghentikan aktivitas eksternal berarti mereka harus merelakan keistimewaan yang selama ini mereka nikmati. Mereka tidak menyukai gagasan itu.”
Aiden mengangguk.
Pada akhirnya, meski terkonsolidasi menjadi satu kelompok, namun terjadi situasi problematis struktural yang berujung pada faksionalisme internal. Itu tidak akan terselesaikan dengan mudah.
Aiden mendiagnosisnya seperti itu dan menunggu kata-kata Amara selanjutnya.
“Akibatnya, situasi internal Uni cukup kacau. Tapi bagaimana saya bisa mengangkat topik pengkhianat di sini?”
Setelah banyak mendengar, Aiden kini memahami sudut pandang Amara.
Jika petugas polisi Union seperti dia menuduh anggota regu pencari sebagai pengkhianat dalam situasi seperti ini…
Hal ini berpotensi menambah bahan bakar perebutan kekuasaan antar faksi.
Amara, alih-alih menyaksikan skenario seperti itu, justru ingin mengubur kejadian tersebut.
“Baiklah. Mengenai masalah ini, saya akan menghargai pendapat Anda.”
Mengingat situasi Union, Aiden juga menilai bijaksana untuk menyetujuinya.
Karena dia telah memperoleh informasi penting tentang urusan dalam negeri Persatuan, hal itu bukanlah suatu kerugian baginya.
“Terima kasih atas pengertian.”
Setelah itu, di penghujung pembicaraan, Amara mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Aiden.
Kemudian, dengan nada yang sedikit lebih ringan, dia mengganti topik pembicaraan.
“Tapi… kamu sepertinya sangat tertarik dengan urusan internal kita. Apakah ada alasan tertentu, atau hanya rasa ingin tahu saja?”
Amara yang sudah mengungkapkan situasi internalnya dengan begitu lancar, sepertinya berusaha membaca pikiran Aiden.
Karena tidak perlu menyembunyikan alasannya, Aiden menjawab dengan jujur:
“Kami sedang mencari grup untuk bergabung. Jadi, kami cukup tertarik dengan urusan dalam negeri Persatuan.”
“Ah, begitu. Itu masuk akal.”
Bagi para pengembara yang kelelahan karena perjalanan jauh atau pedagang barang rongsokan yang ingin bergabung dengan kelompok penyintas, ini bukanlah cerita yang luar biasa.
Amara lalu tersenyum dengan ekspresi agak puas diri.
“Saya hanya membicarakan hal-hal buruk. Bukankah setiap kelompok pasti punya konflik?”
“Yah, itu tidak salah. Kelompok mana yang tidak mengalami konflik?”
Aiden mengatakannya dengan tulus.
Dulu, ketika hukum dan ketertiban masih ada, bukankah banyak permasalahan di masyarakat? Kini, tanpa aturan yang tepat, masyarakat terbentuk dengan tergesa-gesa, dan permasalahan seperti ini tidak bisa dihindari.
“Kalau begitu izinkan aku memberimu kabar baik. Tunggu sebentar.”
Amara meninggalkan kamar dan segera kembali.
Ia menyerahkan sebuah pelat logam kecil kepada Aiden dan Arian, simbol dari pedagang barang rongsokan itu.
Namun, itu sedikit berbeda dengan apa yang dimiliki kelompok Aiden.
Kini, bukan hanya nomornya tapi juga nama mereka yang terukir di sana.
Aiden tahu betul apa arti dari piring yang bertuliskan nama mereka.
“Selamat. Mulai sekarang, Anda berada di Kelas B. Mencapai Kelas B hanya dalam sebulan sungguh mengesankan. Saya belum pernah melihat orang yang naik pangkat secepat ini.”
Meskipun Amara mengatakan hal ini, satu bulan adalah waktu yang cukup lama bagi kelompok Aiden. Setelah berangkat dalam perjalanan, mereka menghabiskan hampir dua minggu di Fort Wayne, tempat mereka tinggal paling lama. Namun, di tempat ini, mereka menghabiskan waktu dua kali lipat.
Tentu saja, waktu yang mereka investasikan sepadan.
Sekarang, mereka akhirnya bisa melihat bagian dalam penghalang yang belum bisa mereka masuki.
“Terima kasih sudah menerimanya.”
Aiden dan Arian mengembalikan piring lama dan menerima yang baru.
Lalu Amara berbicara lagi.
“Aku akan memberimu hadiah atas permintaan itu segera. Oh, dan saya akan menambahkan hadiah tambahan yang saya sebutkan.”
“Bagaimana dengan hadiah tambahannya? Bisakah kami menerima sesuatu yang lain?”
“Sesuatu yang lain? Apakah Anda memiliki materi tertentu yang Anda inginkan?”
Amara menyadari dari nada bicara Aiden bahwa dia tidak mengharapkan hadiah biasa tetapi sesuatu yang lebih.
“Kami ingin memasuki penghalang. Kami ingin membawa Sadie ke sana. Apakah itu mungkin?”
Awalnya, hanya pedagang barang rongsokan dengan Kelas B atau lebih tinggi yang bisa memasuki penghalang. Meskipun dia masih anak-anak, menemani seseorang tidak diperbolehkan.
Itu sebabnya Aiden mengajukan permintaan ini.
Amara dengan cepat menanggapi hal ini.
“Kalau anak-anak, butuh penjamin. Ada kasus dimana pedagang barang rongsokan meninggalkan anak-anak mereka di dalam Union dan kembali ke luar. Saat itulah aturan ini ditetapkan.”
“…”
“Tapi kamu seharusnya baik-baik saja. Baiklah, aku akan menjadi penjaminmu.”
“Terima kasih. Dan… jika tidak apa-apa, kami juga membutuhkan bimbingan Anda.”
Sekarang ia sepertinya memahami maksud Aiden, Amara mengangguk.
Baginya, yang merupakan anggota polisi yang mengawasi administrasi Persatuan, membimbing mereka bukanlah sebuah beban sama sekali.
“Itu seharusnya baik-baik saja. Saya akan dengan senang hati membantu. Kapan tanggal yang baik untuk Anda masuki?”
Ia meyakinkan Aiden bahwa mereka akan mengurus prosedur yang diperlukan, sehingga Aiden segera merespons.
“Secepat mungkin.”
* * *
Hari berikutnya.
Arian dan Sadie tiba di Convention Center pagi-pagi sekali.
Hari ini, mereka akhirnya akan memeriksa lingkungan di dalam benteng Union.
Amara yang telah setuju untuk membimbing mereka, tiba tak lama kemudian.
Menyadari bahwa salah satu dari tiga anggota yang selalu menemaninya hilang, dia bertanya kepada mereka.
“Orang lain… tidak datang?”
“Ya. Hari ini, hanya kita berdua yang berangkat.”
Sadie membalas Amara.
Arian mengangguk, seolah membenarkan apa yang dikatakannya.
“Kupikir kalian akan datang bersama.”
Terkejut, komentar Amara.
Sungguh di luar dugaan, mengingat Aiden mungkin akan langsung bergabung dengan Union dan baru kemarin aktif mengumpulkan informasi.
Tetapi ada alasan yang jelas mengapa Aiden tidak bisa pergi.
Untuk memasuki benteng Union, seseorang harus melepas helm dan menjalani penggeledahan tubuh. Itu adalah tindakan minimal untuk menyaring potensi infeksi zombi, tetapi tentu saja, Aiden tidak bisa memperlihatkan wajahnya.
Namun, menyelinap masuk menimbulkan risiko yang terlalu besar, jadi, untuk saat ini, mereka memutuskan untuk mengandalkan penilaian Arian.
“Kalau begitu, ayo pergi. Waktu masuk yang ditentukan untuk orang luar adalah pukul 09.00 dan 17.00. Begitu Anda masuk, Anda tidak bisa keluar sampai saat itu. Saya menjelaskannya kemarin; Apakah kamu ingat?”
“Ya!”
Sadie menjawab dengan riang, dan Arian juga mengangguk.
“Kalau begitu, lewat sini.”
Amara, Sadie, dan Arian meninggalkan pusat konvensi dan menuju lebih jauh ke utara.
Segera, mereka mencapai sebuah jembatan kecil.
Itu adalah jembatan yang menghubungkan langsung dari kota ke benteng Union, melintasi anak sungai Sungai Merah.
Arian memeriksa aliran sungai di sana.
Jalur air yang melindungi Union dari selatan dan barat tidak terlalu dalam.
Bahkan jika mutan atau ratusan zombie berkerumun, bukan tidak mungkin untuk menyeberang.
Meski begitu, jalur air ini bisa menjadi penghalang alami yang sangat baik.
Orang-orang di sisi lain tidak akan diam saja.
Mungkin penilaian Aiden bahwa tempat ini aman adalah akurat.
Selagi Arian memikirkannya, Sadie menarik lengan bajunya.
“Lihat ke sana!”
Apa yang Sadie tunjukkan adalah penghalang yang mulai terlihat.
Ketinggian penghalang itu hampir 10 meter.
Itu adalah ketinggian yang bahkan sebagian besar mutan, apalagi Brutal, tidak dapat dengan mudah melompatinya.
Dan sekarang, gerbang penghalang itu perlahan terbuka.
Berderak…
Gerbang besi yang perlahan melebar.
Saat gerbang terbuka penuh setelah beberapa saat, pemandangan di dalam Union terungkap.
“Mengapa mereka membuka gerbang itu?”
Arian bertanya sambil mengamati.
Ini bukan hanya untuk membukakan gerbang bagi beberapa orang luar.
“Sepertinya regu pencari sedang bersiap untuk berangkat.”
Jawab Amara dengan suara yang sedikit pelan.
Ucapnya, setelah gerbang terbuka penuh dan beberapa saat kemudian, Arian bisa merasakan sedikit getaran di tanah.
Bersamaan dengan itu, banyak suara mesin dan langkah kaki manusia terdengar di telinga mereka.
Dan yang segera muncul adalah kendaraan lapis baja.
“…”
Melihat kendaraan lapis baja itu, Sadie merasa sedikit kewalahan.
Kendaraan militer itu tidak dikaitkan dengan kenangan indah baginya.
Arian meletakkan tangannya di bahu Sadie, menghiburnya.
Sementara itu, di balik gerbang, dimulai dengan kendaraan lapis baja, keluar truk-truk sampah yang dimodifikasi dengan pelat dan paku logam.
Mengikuti mereka, puluhan kendaraan biasa bergegas keluar.
Itu adalah rombongan pencari yang berangkat, mengingatkan pada parade yang meriah.
Bagi beberapa pedagang barang rongsokan di dekatnya, pemandangan itu tampak cukup megah, dan mereka menatap dengan mata terbelalak.
Akan tetapi, bagi Arian, itu tidak terlihat mengesankan atau berani.
Arian sudah membaca emosi yang terpancar dari rombongan pencari.
Yang ada di hadapan mereka adalah ketakutan, keengganan, dan sedikit kemarahan.
Ditambah lagi bau mesiu yang menyengat dan darah busuk yang kering.
Karena aromanya, keberangkatan mereka lebih menyerupai prosesi pemakaman yang suram daripada parade yang megah.
“Sekarang, ayo pergi.”
Seiring berlalunya rombongan pencari, Amara terus memimpin rombongan.
Mereka menuju ke gerbang samping yang lebih kecil, bukan gerbang besar yang baru saja dibuka.
Beberapa pedagang barang rongsokan sudah berbaris di sana, dan Amara beserta kelompoknya bergabung di belakang mereka.
Setelah menunggu sebentar.
“Baiklah, lanjutkan.”
Akhirnya, Arian dan Sadie yang telah menyelesaikan semua prosedur, melangkah masuk ke dalam penghalang.
Apa yang mereka lihat saat itu adalah pemandangan kota kecil yang dibangun dengan cukup baik.