Seiring waktu berlalu, getaran pada diri insinyur itu mereda.
Ia menjauh, wajahnya memerah karena malu.
“Apa yang kau pikirkan menyentuh tanpa izin?”
“Kau yang berpegang padaku.”
[“Sesuai sistem koordinat kami, kau yang mendekat dan memelukku.”]
Tak dapat dipercaya.
Entah bagaimana, tidak ada lagi yang bisa disembunyikan.
Aku tidak punya pilihan selain menjelaskan masa lalu para insinyur kembar kepada Valkyrie dan Sang Suci.
Aku juga memberitahu mereka tentang makna simbol aneh itu.
Setelah mendengarkan seluruh cerita, Valkyrie yang berbicara terlebih dahulu.
“Aku tahu simbol itu.”
“…Kau tahu?”
“Emblem serupa ada di jubah para penyihir yang menyerang desaku. Aku tidak ingat detailnya dengan jelas—itu bukan kenangan yang ingin kuingat—tapi…”
Ia menelan ludah berat.
Ini bukan sekadar kelompok biasa yang kami hadapi.
Sang Suci berbicara selanjutnya.
“Satu tubuh, dua jiwa… Apakah penyihir-penyihir itu juga melakukan eksperimen di sini?”
“Aku juga memikirkan hal yang sama.”
“Tunggu, ada huruf di dalam lingkaran!”
“Kau yakin?”
Seperti yang ia katakan, ada sesuatu yang tertulis di punggung monster itu.
“Apa yang tertulis?”
“Spesimen No. 973.”
“Spesimen?”
“Juga tertulis: ‘Berikan dengan mayat manusia baru-baru ini atau roh. Daging beku terbukti tidak efektif dalam menghasilkan buah. Panen buah yang telah matang secara rutin. Pengelolaan spesimen ini ditugaskan kepada Legiun Ketiga.’”
Legiun Ketiga.
“Apa maksudnya?”
“Itu bukan bagian dari angkatan bersenjata kami.”
“Itu juga bukan milik kami.”
“Kalau begitu…”
Wajah Sang Suci berubah pucat.
“…Tentara Raja Iblis.”
“Hah.”
Aku punya kecurigaan.
Alraune dan ghoul kadang-kadang membocorkan informasi.
Tentara Raja Iblis…
“Kita belum bisa memastikan sekarang.”
Menurut sejarah, Tentara Raja Iblis telah dibinasakan berabad-abad yang lalu.
Saat ini, orang-orang tertawa pada sebutan Raja Iblis.
Sudah begitu lama.
“Orang-orang yang menulis teks ini kemungkinan adalah penyihir penyembah, menggunakan nama Raja Iblis untuk kepentingan mereka sendiri.”
Itu jauh lebih masuk akal.
Saat itulah Valkyrie berbicara lagi.
“Sekarang aku ingat, ada sesuatu yang terasa aneh.”
“Apa maksudmu?”
“Pulau pertama ada makhluk laut, yang kedua ada hantu, dan sekarang yang ini ada makhluk tanaman. Bukankah sepertinya setiap pulau memiliki tema tertentu? Jika seseorang menggunakan pulau-pulau ini sebagai fasilitas penelitian?”
“Letnan ada benarnya. Seluruh kepulauan ini bisa jadi markas bagi penyihir penyembah… atau sisa-sisa Tentara Raja Iblis.”
“Sisa-sisa? Mungkinkah mereka telah bertahan selama berabad-abad?”
“Melihat skala tempat ini, itu tidak mungkin.”
“Kita harus melarikan diri dari pulau dan melaporkan ini. Tapi untuk melakukannya, kita perlu selamat terlebih dahulu.”
Sementara yang lain berdiskusi, aku fokus untuk mengurutkan pikiranku.
Masalah yang paling krusial adalah kompas mana.
Aku mengeluarkan batu roh dari saku dan menyerap mana di sekitarnya.
Kemudian, aku mengambil sebatang ranting kayu dan mencari sisa-sisa monster kayu itu.
Tidak ada.
Tidak ada batu mana satu pun.
[“Menjengkelkan. Bagaimana mungkin monster tidak meninggalkan hadiah apa pun?”]
[“Mungkin karena itu adalah spesimen, jadi tidak dihitung sebagai monster?”]
Itu mempersulit situasi.
Apakah mencoba melarikan diri dari pulau lagi jadi keputusan yang tepat?
Atau mungkinkah ini bukan bahkan bosnya?
Begitu aku merenung—
“…!”
Ada kehadiran mana yang asing.
Itu samar, tetapi ketika berhubungan dengan mendeteksi fluktuasi mana, tidak ada penyihir yang bisa menandingi aku.
Kepalaku berputar secara instingtif ke arah gangguan itu.
Untuk sesaat, sesuatu yang berat dan cepat melintas.
[“Apa itu?”]
[“Apakah sesuatu muncul?”]
Orang-orang lain tidak menyadari.
Tapi aku telah melihatnya—sesuatu dengan tubuh manusia dan bagian bawah tubuhnya seperti laba-laba.
“Sial.”
Itu besar.
Bisakah itu menjadi bos sebenarnya?
Tapi kenapa ia tidak menyerang kami?
Aku sama sekali tidak memiliki pertahanan sekarang.
[“Oh, ngomong-ngomong—di mana pohon itu?”]
“…Pohon?”
[“Pohon kecil yang menempel di kepala monster kayu itu. Kemana hilangnya? Itu tidak ada di sini.”]
Sekarang dia menyebutnya—di mana pohon itu?
Aku melihat sekeliling.
Tidak ada.
Pohon itu telah hilang.
Bahkan batu mana yang telah tertanam di dalamnya juga tidak ada.
Yang tersisa hanyalah mayat monster yang hangus dan bau abu.
Sang Suci mengambil keputusan.
“Kita harus kembali hari ini.”
Aku mencoba berdiri, tetapi mana yang telah habis membuatnya sulit.
Insinyur itu menawarkan tangannya padaku.
“Ayo, penyihir. Pegang lengan Riyo dan bangkitlah.”
Ia meminjamkan bahunya padaku, sambil tersenyum nakal.
Namun Valkyrie melirik tajam kepada kami.
Sepertinya ia tidak suka betapa dekatnya aku dengan rekannya.
Ini akan menjadi masalah.
Aku bertanya-tanya kapan aku bisa berbincang serius dengannya.
Hutan kini terbenam dalam bayangan.
Matahari sedang terbenam.
“Gerak lebih cepat! Cepat!”
“Aku sedang berusaha…”
Paha-ku kaku, otot-ototku terasa sakit.
[“Jika kau seorang pria, berusahalah secara serius. Dengan stamina seperti ini, siapa yang akan kau ajari sihir? Apakah kau benar-benar penyihir papan atas?”]
“Berhenti berbicara… Itu melelahkan.”
[“Lemah. Loyo. Menyedihkan.”]
“Ugh, serius.”
Sekarang harga diri-ku dipertaruhkan.
“Jika kakiku kram besok, aku akan menyalahkanmu… Hah?”
Saat aku melangkah besar ke depan, sesuatu yang aneh muncul di penglihatanku yang sudah disesuaikan dengan gelap.
Itu bukan batu atau semak-semak.
Itu tampak seperti pohon, tetapi bukan.
Itu bernapas dengan mana.
Suara itu begitu samar sehingga bahkan insinyur tidak bisa mendengarnya.
Hal pertama yang kutemukan adalah aliran mana yang tidak wajar.
Sebuah monster.
Setiap monster yang kutemui sejauh ini meninggalkan jejak sihir di sepanjang jalan.
Karena ini, sangat jarang terperangkap secara mendadak.
Tapi jika sesuatu bisa dengan sengaja menyembunyikan kehadiran magisnya, itu bukan makhluk biasa.
Aku membuka mulut untuk berteriak.
Tapi sebelum aku bisa, makhluk itu melompat.
“…!”
Ia datang dari samping, melewati Valkyrie dan Sang Suci, langsung menuju aku dan insinyur itu.
Ia menyasar dirinya.
Rencananya jelas: singkirkan orang yang memiliki penglihatan malam tajam terlebih dahulu, lalu ambil Valkyrie, Sang Suci, dan akhirnya, aku—yang terlemah di antara mereka semua.
“Hati-hati!”
Pada saat aku berteriak, aku meraih insinyur dan melempar kami ke tanah.
Duk!
Sesuatu yang tajam menusuk sisiku.
“…Penyihir?”
Suara insinyur dan saudarinya terdengar bersamaan.
Wajah mereka dekat.
Tatapan insinyur itu pindah dari wajahku ke tubuhku.
Aku mengikuti tatapannya.
Sebuah akar—tebal dan bercabang seperti anggota tubuh pohon kuno—telah menembus sisiku.
Rasa sakit tumpul mulai menyebar, digantikan oleh panas membara yang mengalir seperti ombak.
“…Sial.”
Pulau ini adalah neraka.
Ssss…
Akar itu perlahan menarik diri dari tubuhku.
Pada saat yang sama, kekosongan meliputi mata Riyo.
Seseorang terjatuh di hadapannya.
Seseorang yang telah mengambil serangan yang ditujukan untuknya.
Sebuah teriakan mengoyak udara, dipenuhi ketidakpercayaan dan ketakutan.
“Penyihir? Penyihir—!!”
Mendengar teriakan Riyo, Rachael dan Tiria segera berbalik.
Tetapi pada saat Rachael mengeluarkan tombaknya, sudah terlambat.
Dengan sebuah sambaran desing, tubuh Erich dilontarkan ke arah mereka. Ia jatuh ke tanah seperti boneka yang dibuang, meluncur dengan lemah.
“…Penyihir?”
Mata merah tua Tiria menjadi gelap.
Dan Rachael—
“…Siapa yang melakukan ini?”
Ia adalah yang pertama bergerak.
Ia melemparkan batu bercahaya, memperlihatkan wujud monster itu.
Itu adalah pohon, cabang-cabangnya berat bukan dengan buah, tetapi dengan batu mana. Tubuhnya bengkak dan bulat seperti tong kayu, tanpa mata, hidung, atau telinga—hanya sebuah mulut menganga yang dipenuhi gigi-gigi tajam.
Mulut monster itu melebar, dan mengeluarkan raungan mengerikan.
[“Dampak.”]
Efor!!
Sebuah ledakan kekuatan, tajam seperti tembakan, bertabrakan dengan poros tombak Rachael. Itu terjadi begitu cepat, ia bahkan tidak sempat mengalirkan energi ilahi ke dalam senjatanya.
Krek!
Mana meluap melalui udara, mematahkan tombak Rachael seperti ranting.
Tapi ia tidak gentar.
Tanpa ragu, ia menyodorkan dua bagian tombaknya yang patah ke dalam mulut monster itu.
Itu tidak cukup.
Menarik sesuatu di belakangnya, ia mengeluarkan tombak cadangan yang terikat di punggungnya.
Ia mengalirkan begitu banyak kekuatan ilahi seperti senjata itu bisa menahan dan menusuknya ke tubuh monster.
[“Keurgh!”]
Makhluk itu terhuyung, mulutnya terbelah lebih lebar saat darah ungu menyemprot ke segala arah.
“Sersan Riyo!”
Rachael berlari menuju Riyo, yang duduk bergetar di tanah, tertegun.
“Kendalikan dirimu!”
“Penyihir… dia mengambil serangan itu untukku…”
“Berdiri, Sersan! Itu adalah perintah!”
Rachael menamparnya di wajah, membebaskannya dari kebingungan, lalu mendorongnya ke arah Tiria.
Riyo, yang masih terkejut, nyaris tidak merespons.
[“Tch.”]
Monster itu bergerak dengan cepat, berdiri kembali.
Rachael bersiap dengan tombaknya.
[“…Kalian berdua cukup tak terduga.”]
Rachael tidak mengerti kata-katanya.
Tapi Tiria dan Riyo mengerti.
Tiria, yang sedang merawat Erich, terkejut mendengar suaranya.
[“Aku berencana untuk menghapus rubah bermata tajam terlebih dahulu. Tidak pernah terpikirkan bahwa penyihir setengah mati akan merasakanku. Aku yakin aku telah menyembunyikan keberadaanku sepenuhnya. Dan untuk memikirkan, ia bahkan berhasil menggeser tubuhnya cukup untuk menghindari serangan fatal… Naluri yang cukup luar biasa untuk seorang manusia.”]
Kemudian, mulut makhluk itu yang terpilin.
[“Dan kau, wanita manusia. Kemampuanmu untuk menilai keadaan, teknik tombakmu… Kau bukan tentara biasa.”]
Monster seperti pohon itu mencabut tombak yang patah dari mulutnya dan mengambil sikap bertarung. Memetik buah yang dipenuhi mana dari cabangnya sendiri, ia menggosokkan buah itu ke bilah tombaknya.
[“Berkembang.”]
Energi gelap yang berputar meliputi senjatanya, membungkam cahaya ilahi yang telah disuntikkan Rachael ke dalamnya.
Mata emas Rachael menyempit.
Makhluk ini bukan hanya kuat.
Ia tahu bagaimana menggunakan alat.
Ia tahu sihir.
Ini pasti pemimpinnya.
“Penyihir! Penyihir! Erich! Bangkitlah!”
“Aku… aku minta maaf. Ini salahku. Seharusnya aku mampu mendeteksinya lebih cepat. Dia mengambil serangan itu untukku… Ini semua salahku…”
Riyo masih muda.
Rapuh.
Seorang perwira tingkat rendah.
Bukan tentara yang terlatih untuk bertempur.
Ia tidak tahu bagaimana menangani situasi ini.
Tidak ada yang bisa menyalahkannya.
Tiria melakukan apa yang bisa ia lakukan, mengalirkan energi ilahi ke dalam Erich, tetapi itu hanya perawatan darurat—nyaris cukup untuk mempertahankannya stabil.
[“Aku sudah menyuntikkan mana untuk mencegah pembekuan darah. Tidak peduli seberapa keras kau mencoba menghentikan pendarahan… dia akan terus kehilangan hidup.”]
Monster itu mengeluarkan tawa rendah yang puas.
Mata emas Rachael terbakar dengan kemarahan.
Saat ini, ia adalah satu-satunya yang bisa menyelesaikan ini.
—–—–