Hari setelah aku keluar dari rumah sakit, perang pecah.
Kerajaan Roh Kudus melancarkan serangan lebih dahulu.
Aku tidak tahu alasan pastinya.
Yang penting adalah bagaimana negara kami merespons.
Alih-alih protes diplomatik atau negosiasi, pemerintah Negara Sihir mengumumkan balas dendam yang tanpa ampun.
Sebelum sempat merenungkan semuanya, kurang dari setengah hari kemudian, surat panggilan tiba.
“Ah.”
Satu hari setelah menjadi cadangan, aku dipanggil kembali.
Aku lebih memilih untuk kuliah lagi dua kali ketimbang menghadapi ini lagi.
Namun, meratapi situasi tidak akan mengubah apapun.
Aku menghela napas dan memeriksa surat panggilan itu.
Tugas di garis depan.
Jika aku tetap di sini, aku akan diseret pergi dan mengakhiri hidupku sebagai peluru kaki.
Namun, bukan berarti tidak ada jalan keluar.
[Jika kau ingin ditugaskan sebagai perwira non-commissioned officer atau perwira, silakan kunjungi kantor urusan militer terdekatmu.]
Aku segera mengambil mantelku dan melangkah keluar.
“Di zaman perang, permintaan akan perwira meningkat. Jika kau memenuhi syarat, mungkin lebih baik jika kau menjadi perwira.”
“Apakah mungkin untuk berpindah cabang militer?”
“Ya, tentu saja.”
Angkatan Udara.
Untuk bertahan hidup, aku harus masuk ke Angkatan Udara, apapun caranya.
Aku menerima buku kecil yang mencantumkan spesialisasi militer dan membukanya.
Rasa kasihan terhadap diriku menyeruak saat aku melihat jalan untuk mendaftar ulang seolah aku memilih dari menu restoran, tapi tidak ada pilihan lain.
Hidupku dipertaruhkan.
[(Spesialisasi) Perwira Batu Ajaib]
Sebuah posisi yang bertanggung jawab untuk memproduksi, memelihara, dan mengelola batu ajaib serta artefak militer.
Aku samar-samar tahu tentang keberadaannya.
Aku telah menyelidikinya ketika aku memutuskan apakah akan mendaftar sebagai prajurit atau menjadi perwira.
Akhirnya, aku memilih untuk mendaftar karena periode dinas yang lebih singkat…
Bangsat, siapa yang tahu bahwa semua ini akan berujung begini?
“Bisakah aku mendaftar untuk spesialisasi ini?”
Petugas sipil itu pergi dan kembali sebentar kemudian dengan sebuah tablet.
“Perwira Batu Ajaib adalah posisi khusus, jadi jika kau tidak memenuhi kualifikasi, kau tidak bisa mendaftar. Ini membutuhkan setidaknya gelar magister dalam studi batu ajaib dan lisensi mage nasional kelas dua. Apakah kau memenuhi syarat tersebut?”
“Ya, aku memenuhi syarat.”
“Mari kita verifikasi informasi mu. Silakan letakkan tanganmu di tablet.”
Saat aku meletakkan tanganku di atas tablet, informasi pribadiku segera muncul di layar yang terhubung.
Setelah beberapa detik, verifikasi selesai.
“Dikonfirmasi. Kau memenuhi syarat untuk mendaftar sebagai perwira spesialis.”
Senyum menyebar di wajahku.
Entah itu senyum lega, ejekan diri, atau ekspresi seseorang yang akhirnya kehilangan akal, aku tidak terlalu yakin.
Tapi fakta bahwa aku harus pergi ke militer untuk kedua kalinya tetap tidak berubah.
“Anak-anak, Ayah pergi lagi.”
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada batu kesayanganku, aku mendaftar ulang.
“Kau jauh lebih baik daripada yang lain. Apakah kau pernah berpengalaman?”
“Aku menyelesaikan beberapa proyek industri pertahanan saat meraih gelar.”
“Hei, kita punya seorang jagoan di sini. Pastikan untuk menjaga dia.”
Secara keseluruhan, dua bulan itu sangat memuaskan.
Yang paling penting, aku tinggal dekat ibukota selama pelatihan, dan tidak ada yang bisa mengalahkan kenyamanan itu.
Saat itu, aku berpikir akan bertugas di bagian belakang dan dikeluarkan tanpa masalah apapun.
Namun siapa yang bisa memprediksi?
Bahwa aku akan mengalahkan peluang kecil dan ditugaskan ke garis depan.
“Selamat datang di Armada ke-8.”
Sebuah kepulauan kecil jauh di selatan, jauh dari daratan.
Pangkalan udara di bawah komando gabungan angkatan laut dan angkatan udara yang ditempatkan di sana adalah tempat kerjaku yang baru.
Dari semua unit Angkatan Udara, aku telah dikirim ke yang terdekat dengan garis musuh.
Situasi tidak ideal, tapi aku memutuskan untuk berpikir positif.
Yah, setidaknya aku mendapatkan promosi besar.
Tapi kemudian.
“Aku Jenderal Abraham Dietz, Panglima Tertinggi Komando Selatan.”
Seorang admiral angkatan laut menyambut seorang letnan dua yang hanyalah seorang perwira baru?
Ada beberapa bagian yang mencurigakan, tetapi aku mengabaikannya.
Mungkin dia hanya seorang pemimpin yang baik dalam memperhatikan bawahannya.
Mungkin aku hanya terlalu sensitif.
“Letnan Dua Erich Rohnstein dari Angkatan Udara. Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu, Tuan.”
“Kudengar kau adalah seorang mage kelas satu.”
“Ya, itu benar.”
“Itu pencapaian yang cukup luar biasa untuk seseorang yang masih muda. Aku menantikan kontribusimu.”
Sampai saat itu, semuanya baik-baik saja.
Ya, sampai saat itu.
“Serangan udara!”
Kurang dari satu jam setelah penugasan, angkatan udara musuh menyerang.
Aku berakhir mengikuti Laksamana Dietz ke sebuah bunker.
Aku berhasil menenangkan detak jantungku yang kencang dan mengintip melalui celah kecil di bunker ke langit.
Beberapa naga terbang di atas pangkalan, menjatuhkan bom.
Ledakan mengguntur di telingaku.
Meskipun para prajurit terhuyung dan menutupi kepala mereka, admiral berdiri tegak, mengawasi garis depan.
“Letnan, apakah kau tahu apa itu?”
“Mereka tampaknya adalah penunggang naga, Tuan.”
“Kau punya mata yang tajam. Ya, mereka adalah makhluk yang gesit dan licik.”
Senjata anti-pesawat kami ditembakkan, tetapi kami tidak bisa berharap lebih dari sekadar pencegahan.
Para penunggang naga menghindari tembakan dan dengan santai terbang pergi.
Tidak lama kemudian, mereka kembali, membawa lebih banyak bom.
Gelombang ledakan kedua merobek udara.
Sisi kami meluncurkan interceptor, dan dalam sekejap, tampaknya kami memiliki kesempatan.
Tapi kemudian naga-naga itu menyemburkan api, menyelimuti langit dalam asap, lalu menghilang ke kejauhan.
Hanya beberapa yang jatuh.
Tidak banyak, tetapi tetap saja, mereka terus kembali.
Serangan udara berakhir tiga jam kemudian.
Asap naik dari berbagai bagian pangkalan.
Syukurlah, hujan deras yang tiba-tiba mencegah api menyebar, tapi kami tidak bisa terhindar dari korban jiwa.
“Jika kau punya tangan yang kosong, datanglah bantu!”
“Apakah ada yang tahu cara menggunakan telekinesis? Ada seseorang yang terperangkap di sini!”
“Ughhh.”
Melihat para medis berusaha merawat yang terluka di tengah hujan deras, aku tidak bisa hanya diam saja.
Aku cepat-cepat menciptakan batu mengapung dan mulai mengangkat puing-puing.
Dokter militer menguji para korban.
Semua tanda sudah berwarna hitam.
Rasanya seperti aku sudah melihat seumur hidup jumlah mayat pada hari itu.
Dan ini baru serangan udara dengan tingkat pencegahan.
Ketika situasi perlahan-lahan mulai terkendali, emosi yang kurasakan bukanlah ketakutan.
Itu adalah kemarahan.
Kebanyakan dari yang meninggal dan yang terluka seumuran denganku.
Apa kesalahan yang telah dilakukan oleh pemuda-pemuda ini?
“Kerja bagus.”
“Tuan, apakah kamu juga membantu upaya penyelamatan?”
“Engkau, dari semua orang, seharusnya tidak mengambil risiko seperti itu. Kau adalah Perwira Batu Ajaib yang berharga.”
“Aku rasa pangkat atau posisi tidak penting saat menyelamatkan nyawa.”
“Hmm.”
Admiral itu tersenyum sinis dan meneguk kopinya.
“Bukan hanya posisimu yang penting. Pangkat juga berperan.”
“Tuan, kamu adalah komandan armada ini. Jika sesuatu terjadi padamu, itu akan menimbulkan kebingungan besar di militer.”
“Apakah ada militer yang tidak bingung di masa perang?”
Dengan itu, percakapan kami terhenti sejenak.
Aku membutuhkan waktu untuk mengumpulkan pikiranku.
“Letnan.”
“Ya, Tuan.”
“Kau melihat bagaimana penunggang naga bergerak hari ini. Bisakah kau menciptakan batu ajaib yang dapat menghadapinya secara efektif?”
“Cukup jawab iya atau tidak.”
“Ya, bisa.”
“Batu ajaib biasa tidak akan cukup. Terutama karena ada unit yang sangat bermasalah. Hanya memikirkannya sudah membuatku pusing.”
“Unit terkenal sudah?”
“Ya.”
Admiral itu mengatur topinya dan menghela napas.
“Mereka disebut Valkyries, unit serangan naga berarmor yang sepenuhnya perempuan.”
“Valkyries?”
“Mereka adalah elit angkatan udara Kerajaan Roh Kudus dan sangat bermusuhan terhadap para mage. Jika kita ingin mendapatkan kembali supremasi udara, kita harus menghadapi mereka pada akhirnya.”
Sebuah unit yang sangat memusuhi para mage.
“Sebuah skuad kematian.”
“Benar.”
“Sepertinya ada elemen strategis di dalamnya. Sebagian besar mage yang mereka kalahkan adalah kelas dua atau lebih tinggi, yang luar biasa.”
“Itu menarik. Bagaimana mereka melacak para mage?”
“Itu berkat organ pit naga. Beberapa naga dapat merasakan lebih dari sekadar panas, mereka dapat mendeteksi mana. Salah satunya adalah naga berarmor yang baru saja kusebutkan. Mereka cukup pintar untuk mengalirkan aliran mana kepada penunggangnya.”
“Jadi, kita tidak boleh membiarkan aliran mana kita sembarangan.”
“Mudah dikatakan, sulit dilakukan. Terutama bagi seseorang sepertimu yang begitu penuh kasih. Penting untuk tetap tenang setiap saat.”
Aku menenangkan pikiranku dan menyadari apa yang perlu aku lakukan.
Segera setelah aku settle in, aku mulai mengembangkan batu ajaib baru.
Untuk menembak jatuh lebih banyak penunggang naga Kerajaan Roh Kudus, untuk membunuh lebih banyak musuh.
Aku percaya ini satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Sebulan kemudian, setelah berhasil mensintesis varian garnet yang disebut ‘garnet darah’, arah perang mulai berubah.
Yttrium dan aluminium yang digunakan dalam garnet darah secara signifikan meningkatkan kecepatan proyektil kami.
Dengan bantuan para mage optik, kami mengembangkan teknologi yang memandu sinar untuk melacak dan mengejar musuh.
Peluru sihir yang mengadopsi teknologi ini adalah apa yang aku sebut sebagai rudal berpemandu.
“Untuk mencapai hasil seperti ini hanya dalam sebulan setelah ditugaskan, seperti yang diharapkan dari seorang mage kelas satu.”
“Kau memujiku.”
“Teruslah bekerja dengan baik.”
Berkat kontribusiku dalam mengembangkan batu ajaib ini, aku dipromosikan menjadi letnan.
Sekitar waktu ini juga, aku menarik perhatian Laksamana Dietz.
Setahun, dua tahun berlalu.
Aku mengembangkan lebih banyak batu ajaib dan artefak.
Pasukan kami maju mengikuti grafik.
Semakin banyak wilayah yang kami dapatkan, semakin banyak mayat yang menumpuk.
Sebanyak musuh yang kami bunuh, kerugian kami sama parahnya.
Aku menyaksikan kematian rekan-rekanku dan mendengar berita tragis tentang teman-teman.
Aku menemukan senior yang terkubur dalam asap menyengat, dan aku mengangkat gelas untuk rekan-rekan yang diambil dalam keadaan bengkak tidak dikenali.
Aku mendirikan batu peringatan untuk junior yang meninggal akibat penyakit yang tidak diketahui dan menjadi mayat.
Ketika atasan langsungku akhirnya dibunuh oleh Valkyries, aku dipromosikan lagi menjadi mayor, mengisi posisi kosongnya.
“Kita akan mengambil kembali supremasi udara dalam pertempuran ini.”
Akhirnya, sebuah operasi besar direncanakan.
Komando mengumpulkan armada utama dan sebanyak mungkin pasukan.
Aku termasuk dalam kekuatan itu.
Aku naik ke kapal induk yang bertanggung jawab mengawasi batu ajaib yang akan memperkuat senjata anti-pesawat.
Di dalam hatiku, aku ingin melarikan diri.
Aku tidak ingin berpartisipasi dalam pertempuran.
Tapi apa yang bisa aku lakukan?
Militer adalah tempat di mana kau mengikuti perintah.
Tidak ada pilihan lain.
“Hari ini, aku benar-benar ingin melihat wajah putriku.”
“Dia sekarang seumuranmu, tapi sudah lama sekali sejak aku terakhir kali melihatnya. Dia pasti sudah menjadi wanita yang baik sekarang.”
“Ketika perang berakhir, kau akan bisa melihatnya lagi.”
“Aku berharap demikian.”
Itu adalah akhir dari obrolan kecil kami.
Kita mendekati zona operasi.
Admiral memainkan tongkat komandonya dan berkata,
“Dari sekarang, kau dan aku akan berbagi hidup dan mati. Jika kau mati, aku pun akan mati. Jika aku selamat, kau juga akan selamat.”
“Mari semuanya selamat. Jika kita berhasil melewati hari ini, kita akan pulang sebelum akhir tahun!”
Pasukan bersorak percaya diri.
Tapi keyakinan itu hancur begitu pertempuran dimulai.
Bukan penunggang naga biasa; sejak awal, Valkyries muncul.
“Batalyon Lotus Putih!”
Batalyon Lotus Putih adalah elit dari elit, terdiri dari Valkyries yang masing-masing memiliki lebih dari dua puluh pembunuhan yang terkonfirmasi.
Mereka dengan ahli menghindari tembakan kami, membakar armada di beberapa titik.
Air menyemprot ke mana-mana.
Meskipun semua usaha telah dilakukan, serangan tanpa henti dari Valkyries yang marah terlalu banyak, dan kami tidak bisa sepenuhnya menahan mereka.
Pada akhirnya, pertahanan anti-pesawat kami dilanggar.
“Sisi kiri terkena! Sisi kiri terkena!”
Kapal induk dihantam torpedo dan mulai tenggelam.
“Bunuh para penyihir!”
Valkyries turun dan menghanguskan segalanya dengan napas mereka.
Tidak ada gunanya datang untuk membunuh orang di kapal yang tenggelam.
Valkyries dipenuhi semangat agama.
“Di sana!”
Tiga naga mengunci pandangan kepada ku.
Mulutku terasa kering.
Pada saat itu, kapal miring dengan berat, dan para penunggang naga kehilangan keseimbangan sebentar.
Dalam sesaat, aku melihat tubuh temanku yang penuh darah meluncur menuruni lereng dan jatuh ke laut.
David.
Salah satu anggota batalyon ku dan junior dari akademi.
Saat aku mengkonfirmasi kematiannya, aku kehilangan ketenangan dan berlari ke arah senjata anti-pesawat.
Aku menemukan penembak tergeletak di tanah, berdarah dari telinganya. Aku memberikan doa singkat dan meraih kendali.
“Bernapas, Wahai Laut.”
Menggunakan peluru yang ditingkatkan fosforit yang baru saja kubuat beberapa hari lalu, aku membalas terhadap dua Valkyries yang mengincarku dengan tombaknya.
Peluru fosforit menyala dengan garang, bahkan di tengah hujan deras, menembus Valkyries seperti duri.
Kedua wanita itu berteriak, melepaskan peralatan keselamatan mereka dan terjatuh dari naga mereka, mematahkan leher mereka saat jatuh.
Mereka pasti mati seketika.
“Daisy! Olivia! TIDAK!!”
Valkyries yang tersisa menyerangku dengan niat membunuh.
“BAGAIMANA KAU BERANI-!!”
Sekilas, mata emasnya menyala dengan kemarahan di balik kacamata pelindungnya, seperti matahari yang terbakar.
Berperan sebagai korban, kau ya, wanita malang?
Aku menembakkan peluru sihir ke leher dan sayap naga tersebut.
Naga berarmor itu mengaum dan meronta kesakitan.
Letusan emosionalnya memberiku celah yang aku butuhkan.
Aku hampir mengarahkan senjata ke kepalanya untuk membalas dendam temanku yang jatuh.
Namun, gelombang besar melanda antara kami, memisahkan kami.
Karena aku menggenggam kendali dengan erat, aku berhasil tidak terhempas, tetapi wanita itu terjatuh ke dalam kedalaman bersama naga yang terluka.
Seluruh tubuhku basah kuyup.
Kekuatan sirna dari bahuku.
Untuk saat ini, bahaya yang segera tampaknya telah berlalu.
Namun, situasinya tidak bagus.
Tidak ada cara untuk menyelamatkan kapal induk dari tenggelam.
Melarikan diri adalah satu-satunya pilihan.
“Tuan! Di mana kamu, Tuan!”
Tidak peduli berapa banyak aku berteriak, suaraku tenggelam dalam guyuran hujan.
Hujan turun dengan deras sehingga aku tidak bisa melihat seperempat inci di depanku.
Aku tidak tahu di mana pusat komando, di mana buritan atau haluan kapal.
Merupakan sebuah keajaiban bahwa aku menemukan sebuah perahu penyelamat kecil.
Suara sayap naga yang bergetar keras bergema di dekatku.
Jika aku tetap di sini lebih lama, aku akan tenggelam atau dibunuh.
Entah bagaimana, aku akan mati.
Tidak ada banyak waktu untuk berpikir.
Aku menurunkan perahu penyelamat dan melompat ke laut.
—–—–