Bab 113: Ekosistem Ashlands
Hutan belantara tampak lebih mati dibandingkan saat Gugus Tugas Lama baru saja kembali dari Kota Qifeng. Seolah-olah musim dingin telah tiba dalam semalam, menggantikan akhir musim gugur.
“Apakah akan segera turun salju?” Long Yuehong menatap langit kelam di luar jendela dan menebak dengan antisipasi. Dia hanya melihat salju di buku teks dan slide.
Saat dia mengemudi, Jiang Baimian dengan santai menjawab, “Seharusnya salju turun saat ini dalam beberapa tahun terakhir.”
Di kursi penumpang, Bai Chen melirik kaca spion dan berkata, “Mungkin turun salju beberapa kali di utara rawa.”
Bagian paling utara dari Blackmarsh Wilderness terhubung ke dataran es. Itu adalah dunia yang sangat dingin.
Tapi karena Blackmarsh Wilderness luas, cuaca di daerah selatan rawa tidak terlalu ekstrim. Itu adalah jenis yang memiliki empat musim yang berbeda.
Long Yuehong menarik pandangannya dan menghela nafas dengan emosi. “Saya benar-benar ingin melihat apa artinya ditutupi dengan warna putih.”
Shang Jianyao — yang sedang duduk tegak — segera menjawab, “Itu tidak menguntungkan.”
Apa yang bisa Anda harapkan dari babi selain gerutuan? Meskipun Long Yuehong tahu ini dengan sangat baik, dia tidak bisa tidak bertanya, “Mengapa?”
Dia sangat sensitif terhadap topik seperti keberuntungan, nasib buruk, dan nasib.
Shang Jianyao dengan singkat mengakuinya. “Pikirkan tentang itu. Bagaimana bisa menguntungkan ketika semua yang ada di tanah tertutup salju dan hanya hamparan putih yang tersisa?”
“Itu benar …” Long Yuehong harus mengakui bahwa Shang Jianyao masuk akal.
Setelah mendengar percakapan mereka, Jiang Baimian menambahkan, “Setiap musim dingin, pengembara hutan belantara yang tak terhitung jumlahnya membeku sampai mati. Salju adalah bencana bagi mereka, kan, Bai Chen?”
“Iya.” Bai Chen menarik syal abu-abu di lehernya. “Banyak pemukiman telah rusak selama bertahun-tahun. Sangat mudah terjadi keruntuhan saat salju menjadi lebat. Banyak orang tidak punya cukup pakaian, apalagi bisa tetap hangat.”
Long Yuehong terdiam beberapa saat sebelum menghela nafas. “Perusahaan masih yang terbaik.”
Bagaimanapun, karyawan memiliki pakaian musim dingin dan kantong air panas asli.
Pada peringkat yang lebih tinggi, seseorang akan memiliki kuota alokasi energi yang lebih tinggi. Dari waktu ke waktu, seseorang juga dapat menyalakan pemanas selama satu atau dua jam—jika mereka dapat membelinya atau menukarnya.
Saat menyebutkan Biologi Pangu, Long Yuehong tiba-tiba memikirkan sesuatu dan bertanya dengan ketakutan, “Pemimpin Tim, apakah menurutmu kultus Ritual Kehidupan di permukaan akan menyergap kita di Kota Parit jika rencana misi kita benar-benar bocor dan dilihat oleh Life. Mata-mata paroki ritual?”
Rute dapat diubah, tetapi tujuan mereka tidak dapat diubah!
Sebelum Jiang Baimian bisa menjawab, senyum Shang Jianyao sudah menjadi mempesona. “Kita bisa mengirim umpan untuk menguji situasi di acara seperti itu.”
Dia menepuk bahu Long Yuehong dan berkata, “Aku akan menyerahkan misi mulia ini padamu.”
“Kenapa aku?” Meskipun Long Yuehong tidak mau mengakuinya, dia tahu bahwa dia adalah yang terlemah di tim. Dia tidak bisa memikul tanggung jawab menjadi umpan.
Di satu sisi, itu sangat berbahaya, dan dia sangat ketakutan. Di sisi lain, dia merasa bahwa ketabahan mentalnya tidak berada pada level pemimpin timnya dan Bai Chen. Sangat mudah baginya untuk mengacaukan misi menjadi umpan.
Long Yuehong mengkategorikan ketabahan mental anggota Gugus Tugas Lama menjadi empat tingkatan. Dia berada di kelas terendah—kelas empat. Kelas di atasnya kosong. Jiang Baimian dan Bai Chen secara bersamaan menduduki kelas dua. Shang Jianyao menikmati nilai sendirian.
Shang Jianyao ‘sungguh-sungguh’ menjelaskan, “Karena kamu terlihat seperti umpan yang jelas.”
“…” Long Yuehong sejenak kehilangan kata-kata.
Pada saat ini, Jiang Baimian — yang mengemudi — memarahi Shang Jianyao dengan bercanda. “Jangan menakutinya!”
Dia kemudian berkata kepada Long Yuehong, “Saya akan mengajukan pertanyaan kepada Anda: Apakah perusahaan tahu di mana Kota Parit?”
“Tidak,” Long Yuehong tanpa sadar menjawab sebelum menyadari. “Saya melihat…”
Baru saat itulah dia ingat bahwa salah satu alasan utama Kota Moat mampu bertahan dengan relatif damai sejak Dunia Lama dihancurkan adalah karena lokasinya yang tersembunyi, sehingga sulit bagi orang luar untuk menemukannya.
Ketika Jiang Baimian melaporkan masalah ini, dia dengan sadar menyembunyikan situasi sebenarnya dari Kota Moat dan hanya mengatakan bahwa dia telah bertemu dengan tim pemburu mereka di hutan belantara.
Setelah mengetahuinya, Long Yuehong tersipu malu. “Aku benar-benar lupa tentang itu.”
“Anda cenderung panik ketika menghadapi situasi yang mungkin membawa bahaya. Ingatlah untuk tetap tenang dan berpikir lebih banyak tentang hal-hal di masa depan.” Jiang Baimian menceramahinya sebelum menghiburnya. “Namun, sudah cukup baik bagimu untuk berpikir bahwa umat Paroki Ritual Kehidupan di luar perusahaan mungkin menyergap kita di tujuan yang telah kita tentukan.”
Keyakinan Long Yuehong meningkat setelah dipuji. Jalan pikirannya berubah saat dia dengan bersemangat berkata, “Oleh karena itu, bahaya yang mungkin terjadi bukanlah di Kota Moat tetapi Kota Weed?”
Dua tujuan yang ditunjuk Gugus Tugas Lama adalah Kota Moat dan Kota Weed.
Dibandingkan dengan Kota Parit, Kota Weed dianggap sebagai kota yang relatif terkenal antara wilayah Biologi Pangu, Kota Pertama, dan Ksatria Putih. Itu terkenal oleh banyak Pemburu Reruntuhan dan pengembara hutan belantara, jadi tidak ada masalah untuk menemukannya.
Sebelum Jiang Baimian bisa berbicara, Shang Jianyao juga dengan bersemangat berkata kepada Long Yuehong, “Kamu dalam kondisi yang baik. Teruskan!”
Saya dalam kondisi yang baik… Tunggu, mengapa saya bersemangat? Ini adalah masalah yang sangat serius dan berbahaya! Long Yuehong tiba-tiba ingin menampar wajahnya sendiri.
“Kenapa kamu begitu bersemangat?” Jiang Baimian menegur Shang Jianyao lagi sebelum berkata kepada Long Yuehong, “Tidak buruk, tidak buruk. Ada baiknya Anda bisa bereaksi begitu cepat. Selama sisa perjalanan, kita harus memikirkan bagaimana kita bisa memasuki Kota Weed tanpa mengekspos diri kita sendiri. Bagaimana kita bisa menentukan apakah ada yang salah dengan personel intelijen perusahaan di sana? Heh heh, tidak ada terburu-buru. Ini masih awal. Mari kita selesaikan Kota Moat dulu. ”
“Ya, Ketua Tim,” jawab Long Yuehong dengan keras. Dia merasa seperti dia perlahan berubah menjadi anggota tim yang dapat dipercaya.
Setelah mengemudi sebentar, Bai Chen melihat ke luar untuk waktu yang lama dan mengerutkan kening. “Ada banyak jejak migrasi hewan.”
Setelah mendengar ini, Long Yuehong menyadari bahwa banyak jejak kaki terkonsentrasi di area di hutan belantara abu-abu, kuning, dan layu. Seolah-olah mereka telah menginjak-injak jalan setapak yang menuju utara dan selatan.
“Cuaca tahun ini tidak normal. Banyak monster yang bermigrasi, begitu juga hewan-hewannya.” Jiang Baimian mengingat informasi dan berita yang dia lihat dan dengar. Ekspresinya menunjukkan tanda-tanda emosi. “Bagi banyak pengembara hutan belantara, musim dingin ini akan menjadi musim yang sulit.”
Saat dia mengatakan itu, sekawanan burung aneh terbang melintasi langit. Mereka jauh lebih besar dari burung gagak, dan tubuh mereka ditutupi bulu hitam. Tengkorak mereka terbuka dan ternoda oleh kotoran.
Kawanan burung terbang lebih rendah dan lebih rendah sebelum dengan cepat mendarat di rawa terdekat. Selama proses ini, mereka tidak mengeluarkan suara. Mereka begitu tenang sehingga terasa seperti tidak ada.
Setelah melihat ini, Bai Chen menghela nafas dan berkata, “Pertanda Kematian … Sepertinya ada banyak mayat di sana.”
“Pertanda Kematian? Apakah itu sejenis burung gagak?” Long Yuehong bertanya dengan rasa ingin tahu. Dia ingat bahwa buku teks telah menyebutkan bahwa banyak tempat di Dunia Lama memandang gagak sebagai sesuatu yang tidak menyenangkan dan menyebut mereka sebagai Pertanda Kematian.
Bai Chen menarik kembali pandangannya dan menjelaskan, “Ini adalah jenis makhluk bermutasi. Kami menyebutnya Pertanda Kematian atau Bone Crows. Mereka hanya makan mayat. Kematian pasti akan ada dimanapun mereka berkumpul.”
Pengemudi Jiang Baimian mengangguk dan menambahkan, “Gagak bermutasi seperti itu sangat ajaib. Mereka benar-benar dapat hidup dengan baik meskipun tengkorak mereka terbuka. Mereka tidak agresif terhadap makhluk hidup, tetapi Anda harus berhati-hati jika bertemu dengan mereka. Mereka memiliki belalai yang menjulur keluar dari mulutnya seperti lalat, yang dapat memuntahkan cairan pencernaan. Cairan pencernaan ini sangat berbahaya. Itu dapat dengan cepat melelehkan mayat untuk membantu memberi makan Bone Crows.
“Karena cairan pencernaan ini bisa melelehkan mayat, saya yakin efeknya tidak akan terlalu berbeda jika digunakan pada orang yang masih hidup.”
Long Yuehong membayangkan adegan itu dan tersentak.
“Lalu, inilah masalahnya,” kata Shang Jianyao bersemangat. “Bagaimana kualitas daging gagak ini? Bagaimana rasanya saat dipanggang?”
Jiang Baimian menoleh dan memelototinya. “Gagak jenis ini telah bermutasi. Ditambah dengan makanan yang mereka makan dan lingkungan hidup mereka, saya bertanya-tanya berapa banyak racun dan patogen yang mereka bawa.”
Setelah dia mengatakan itu, Bai Chen tiba-tiba berkata, “Dagingnya sangat enak.”
Jiang Baimian memegang kemudi dengan satu tangan dan menyentuh telinganya dengan tangan lainnya. “Kau pernah memakannya sebelumnya?”
“Ya, saat musim dingin seperti ini. Tidak ada cukup makanan. Dibandingkan dengan manusia, saya pikir memakan Bone Crows lebih bisa diterima…” Bai Chen berbicara dengan nada mengenang. “Dagingnya ternyata sangat enak. Telur mereka adalah telur terbaik yang pernah saya makan…”
Shang Jianyao dan Long Yuehong mengangkat tangan mereka pada saat yang sama dan menyeka sudut mulut mereka.
Setelah melakukan ini, Long Yuehong menyadari dan merasa malu.
Shang Jianyao menoleh dan berkata kepadanya dengan serius, “Aku mengendalikanmu dengan Inference Clowning, jadi kamu melakukan hal yang sama sepertiku.”
“Betulkah?” Long Yuehong tercerahkan dan ngeri.
“Tidak,” jawab Shang Jianyao sambil tersenyum.
Jiang Baimian mengabaikan percakapan mereka dan bertanya pada Bai Chen dengan rasa ingin tahu, “Apakah kamu tidak diracuni atau terinfeksi penyakit?”
“Keracunan mungkin tidak jelas, tapi itu masih baik-baik saja.” Bai Chen tanpa sadar melihat ke luar jendela. “Namun, lebih dari sepuluh hingga dua puluh dari kami sakit, dan hampir setengah dari kami meninggal. Mayat mereka juga membangkitkan lebih banyak Bone Crows…”
Sudut mulutnya sedikit melengkung dengan sedikit ejekan yang diarahkan pada entitas yang tidak dikenal.
“Di Ashlands, terkadang kita hanya bisa memilih yang lebih rendah dari dua kejahatan.” Jiang Baimian menghela nafas dengan tulus.
Selama pertukaran ini, jip hijau keabu-abuan melaju melewati hutan belantara. Sebelum langit menjadi gelap, ia menggali ke dalam rawa dan tiba di Kota Parit setelah melakukan banyak belokan.
Karena mereka sudah tahu dan telah melakukan transaksi satu sama lain, mereka adalah orang-orang yang dapat dipercaya. Oleh karena itu, setelah Bai Chen muncul, para penjaga langsung membiarkan mereka masuk ke kota dan menyuruh mereka menghentikan mobil di tempat biasanya—di luar gudang kayu di dekat sudut tembok pembatas.
Jiang Baimian baru saja turun ketika dia melihat wajah yang dikenalnya.
“Anjing.” Dia tersenyum dan menyapanya.
Penjaga kota — yang nama panggilannya adalah Anjing — tersipu dan bergumam, “A-Aku Ding Ce …”
Bai Chen tidak memberi Dog kesempatan untuk melanjutkan dan langsung bertanya, “Di mana Walikota Tian?”
Ekspresi Ding Ce langsung menjadi sedih. “B-walikota jatuh sakit. D-dia tidak akan berhasil.”