Bab 419: Jalan Ini Tidak Bisa Dilalui Lagi
Bab SebelumnyaBab Berikutnya
Di bagian bawah Second Waterway, kabut halus telah menyelinap ke setiap celah, memenuhi lanskap bawah tanah yang luas. Massa yang kacau dan seperti uap ini memeluk erat lengkungan langit-langit terowongan pembuangan limbah, menyelimutinya seperti tabir dunia lain. Dalam bentuknya yang misterius, uap tersebut memunculkan ilusi langit-langit yang kokoh dan tidak dapat ditembus yang berubah menjadi penampakan “langit” yang spektral.
Di ujung lorong yang sunyi dan anehnya tenang ini, sesosok tubuh kecil memulai perjalanannya. Ia adalah seorang pria tua, terbungkus mantel dari era lain, dengan sengaja melintasi jalan setapak yang lembap dan bergema. Waktu telah mengukir garis-garis dalam di wajahnya dan memperlambat langkahnya hingga langkahnya yang terukur, bukan lagi langkah-langkah kenyal masa mudanya. Namun hari ini, ia merasakan gelombang kekuatan yang tak terduga mengalir melalui pembuluh darahnya seolah-olah tahun-tahun telah berlalu dan memulihkan energi mudanya. Teman-teman yang biasa ia temui, yaitu nyeri sendi kronis dan kelelahan otot, jelas tidak ada.
Langkahnya semakin cepat seirama dengan jantungnya. Kunci inggris yang berat yang dipegangnya terasa sangat ringan di genggamannya. Dengan pengetahuan dan ketangkasan yang diperoleh dari pengalaman selama puluhan tahun, ia menavigasi melalui jaringan lorong dan persimpangan yang berliku-liku, dengan mantap menuju tujuan yang tidak jelas namun sangat familiar.
Sidang utama telah menantinya, dan jam terus berdetak tanpa henti.
Namun, rintangan tak terduga muncul. Gundukan batu dan puing yang hancur berantakan telah jatuh, menghalangi jalannya.
“Tersumbat… Apakah itu tersumbat?” Lelaki tua itu berhenti, mengamati tumpukan puing dengan campuran kebingungan dan rasa ingin tahu. Pikirannya berpacu untuk menyatukan kembali kenangan yang terpecah-pecah saat sekilas masa lalu berkelebat dalam benaknya.
Sekarang dia ingat. Para penjaga meledakkan bahan peledak saat mereka mundur melalui sumur yang terhubung, dengan tujuan memperlambat pasukan pemberontak yang mencoba menyusup ke sistem pembuangan limbah.
Namun, ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Puing-puing ini lebih dari sekadar taktik menunda-nunda terhadap para pemberontak. Bertahun-tahun yang lalu, seorang prajurit muda telah memicu bahan peledak, dan keruntuhan yang diakibatkannya telah mengubur sesuatu yang lain…
Berdiri tak bergerak di depan blokade puing, ekspresi lelaki tua itu mengeras, alisnya berkerut saat ia menyodok tumpukan batu dengan kunci inggrisnya, mengucapkan kata-kata yang hilang dalam terowongan yang bergema.
Jalan ini seharusnya aman. Jalan ini penting untuk perjalanannya ke titik kumpul. Namun sekarang jalan itu terhalang, dan kunci pasnya yang sederhana tidak berdaya melawan tumpukan puing.
Tiba-tiba, kabut tipis muncul, memenuhi pandangannya. Lelaki tua itu, yang sempat teralihkan oleh reruntuhan, mendongak, kebingungannya semakin dalam, dan secara naluriah ia mundur beberapa langkah. Matanya terbelalak saat kabut mulai merembes keluar dari celah-celah reruntuhan, terus-menerus melahap seluruh terowongan dan mengaburkan penglihatannya.
Gema yang mengerikan dan dentang logam bergema dari dalam kabut yang berputar-putar, diperkuat oleh suara berat yang seakan menggelegar, “Apakah ini keadilan?!”
Namun, tidak ada sosok yang muncul dari kabut yang semakin tebal. Satu-satunya objek yang terlihat di tengah kabut yang semakin meluas adalah penghalang berupa puing-puing, yang kini entah mengapa menghilang.
Terowongan yang dulunya tidak bisa dilewati kini bisa diakses. Lampu gas tua yang menempel di dinding memancarkan cahaya redup dan berkedip-kedip, menciptakan bayangan-bayangan samar yang menari-nari di dinding terowongan. Terowongan itu memperlihatkan lapisan tebal lumpur hitam kering, tak tersentuh dan tak terganggu selama yang terasa seperti selamanya, diam-diam mengklaim kepemilikan atas saluran drainase gersang yang pernah mengalami hari-hari yang lebih baik.
“Jalannya terbuka… Sungguh melegakan bahwa jalannya terbuka…”
Gelombang kebingungan melanda lelaki tua itu saat ia berusaha memahami hilangnya blokade puing secara tiba-tiba. Namun, pusaran pikirannya segera menelan teka-teki ini. Kemudian, dengan aura tekad yang tak tergoyahkan, ia terus maju, melangkah ke koridor yang remang-remang.
…
Tiba-tiba, mata Agatha menatap ke atas, membuat iring-iringan pengawal, pendeta, dan biarawati yang mengikutinya berhenti tiba-tiba. Mereka menarik napas bersama-sama, tubuh mereka menegang saat mereka bersiap menghadapi gangguan dalam kabut yang menyelimuti.
“Apakah ada orang lain yang mendengar gema langkah kaki?” Agatha memecah keheningan, suaranya bergema dalam ketenangan yang mengerikan yang mengikutinya, “Langkah kaki yang berbeda dari langkah kaki kita sendiri.”
“Ya,” seorang biarawati di kelompok mereka mengiyakan dengan lembut, anggukannya yang kecil menambah bobot penegasannya, “Beberapa saat yang lalu, samar tapi anehnya dekat, hampir seperti…”
“Seolah-olah mereka meniru kita,” sela Agatha, kata-katanya penuh dengan nada serius saat matanya dengan cermat mengamati terowongan tambang di sekitarnya.
Mereka mendapati diri mereka tenggelam dalam mulut tambang bijih logam yang terbuka, menyusuri jalan yang telah ditetapkan oleh “Sersan Blythe”. Perjalanan mereka sejauh ini tidak ambigu, rute yang lebih dalam ke dalam tambang tercemar oleh kabut spektral yang selalu ada.
Sistem penerangan tambang itu tetap hidup dengan menantang. Cahaya redupnya menyingkapkan kerangka struktur pendukung tambang dan rel kereta api di bawah kaki mereka. Namun, di tengah bayangan yang bergetar, sebuah keanehan menarik perhatiannya.
Agatha memperhatikan dua tiang penyangga pada dinding yang berseberangan yang sangat identik – tekstur permukaan dan pola perubahan warnanya saling memantulkan dengan presisi yang luar biasa.
Di tempat lain, perhatiannya tertuju pada sinar-sinar yang berpotongan dan tampak melebur satu sama lain, sambungannya menentang penjelasan logis.
Seorang pendeta di antara mereka, sambil memegang lentera, mendekati salah satu bangunan aneh ini. Setelah beberapa saat mengamati dengan saksama, ia mulai bergumam dengan suara pelan, “Penjaga gerbang…”
“Aku melihatnya,” Agatha memotong pembicaraannya, sikapnya yang tenang tak tergoyahkan, “Jelas bahwa alam yang menyimpan ‘kepalsuan’ itu menyatu dengan realitas kita.”
“Dunia pemalsuan?” gema seorang penjaga, suaranya dipenuhi kebingungan.
Agatha terdiam sesaat, gelombang kebingungan yang sudah dikenalnya mengancam akan menguasainya. Ia mengusap dahinya, bergumam pelan, “Ya, masuk akal jika semua pemalsuan itu berasal dari realitas alternatif, dan bukti yang ada di hadapan kita menunjukkan bahwa realitas ini perlahan-lahan merembes ke dunia kita. Mungkin… kita bisa menganggapnya sebagai ‘cermin’…”
Suaranya mengecil menjadi sunyi seakan-akan sebuah kesadaran tiba-tiba telah mengakar dalam dirinya. Saat ia menyuarakan kesimpulan-kesimpulan ini, sebuah sensasi aneh menyelimutinya—rasa dingin yang menyelimuti, mirip seperti terlempar ke dalam koridor yang dipenuhi es, seakan-akan darahnya telah dirampas kehangatan alaminya.
Namun, sensasi mengerikan ini menghilang secepat datangnya. Perasaan menyeramkan karena terkurung dalam lorong yang sunyi dan dingin menghilang. Dia merasa sedikit bingung, para pengikutnya yang setia mengelilinginya, kehangatan yang terpancar dari lentera dan lampu gas mereka dengan cepat mengusir rasa dingin yang masih tersisa yang telah merenggut kesadarannya.
“Apakah ini kemunduran realitas, atau karena kita terlalu dekat…” Agatha bergumam pada dirinya sendiri, suaranya hanya bisikan yang gagal ditangkap oleh teman-temannya.
Seorang penjaga mengangkat lentera tinggi-tinggi dan mengamati sekelilingnya ketika ia tampak melihat sesuatu, “Ada seorang pria pingsan di sini!”
Agatha tiba-tiba tersentak kembali ke kenyataan di sekelilingnya, ekspresi wajahnya mengeras saat dia cepat-cepat bergerak menuju tempat yang ditunjukkan.
Seorang prajurit, yang mengenakan seragam khas pengawal negara-kota itu, tergeletak tak bernyawa di lantai tambang, keberadaannya tampaknya telah padam beberapa waktu lalu.
Pakaian tempurnya yang gelap tampak mencolok, diperkuat dengan pelat dada metalik, sarung tangan bertenaga uap, dan ransel uap yang diikatkan dengan aman di punggungnya. Masker respirator yang kokoh menempel di wajahnya.
Agatha berlutut, menggunakan jarinya untuk membersihkan darah kering yang menutupi pelat nama yang terpasang di dada prajurit itu, tatapannya tertuju pada nama yang terukir di logam itu selama beberapa detak jantung.
“Sersan Blythe,” dia memecah kesunyian, suaranya membawa gema yang tertahan.
“Darahnya berwarna merah tua terang, tidak ada tanda-tanda tubuh membusuk atau hancur,” kata pendeta yang berdiri di sampingnya, “Tidak dapat disangkal lagi, ini adalah ‘yang asli’.”
Agatha tetap diam, sejenak tenggelam dalam pikirannya.
Adegan khidmat itu mengonfirmasi kecurigaan Agatha—Sersan Blythe berbaring diam selamanya di terowongan tambang sementara duplikat hantunya muncul di hadapan pasukan ekspedisi gereja dari balik kabut yang menyelimuti. Penampakan itu hanyalah ilusi, tetapi pesan yang disampaikannya mengandung kebenaran yang mengganggu.
“Korban lain di sini!”
Seorang penjaga garda depan mengangkat lentera, suaranya memantul di dinding terowongan dari kejauhan.
Lebih banyak lagi kawan yang gugur mulai muncul dari kedalaman tambang yang keruh.
Dengan tergesa-gesa dan penuh tekad, Agatha mengarahkan timnya maju, mengungkap sejumlah besar prajurit negara-kota yang tersebar di dalam tambang—masing-masing merupakan anggota terpercaya dari prajurit elit negara-kota yang setia di bawah komando Gubernur Winston.
Alasan di balik kematian dini mereka beragam—ada yang mengalami luka mengerikan akibat senjata tajam, ada yang mengalami trauma hebat akibat pukulan keras, sementara segelintir orang menunjukkan bukti mengerikan akibat luka tembak.
Bersama mayat-mayat tak bernyawa ini, Agatha dan timnya menemukan tumpukan lumpur hitam kering. Jika tumpukan ini dibentuk ulang menjadi bentuk manusia, jumlahnya mungkin akan melebihi jumlah penjaga yang tewas.
“…Ini adalah pertempuran yang mengerikan dan tanpa henti. Kelompok ini bertempur dengan musuh yang jumlahnya jauh lebih banyak di dalam tambang, berhasil maju beberapa ratus meter di tengah kekacauan… Sebagian besar prajurit kehabisan amunisi, akhirnya beralih ke bayonet dan sarung tangan bertenaga uap.”
Agatha mengamati korban di sekitarnya dengan tatapan tajam, menarik kesimpulan dari jejak yang tersisa di tubuh dan lingkungan sekitar, rasa khawatir yang meningkat menggerogoti dirinya.
Jumlah prajurit yang gugur terus bertambah, dan jelas bahwa pasukan Gubernur Winston berada dalam situasi yang genting. Pertempuran ini mungkin terjadi beberapa jam yang lalu—dengan begitu banyak waktu yang telah berlalu, apakah gubernur masih hidup?
Hampir seperti menjawab kegelisahannya yang meningkat, seorang penjaga di garis depan kelompok mereka tiba-tiba berhenti.
“Penjaga gerbang, jalannya berakhir di sini!”
“Jalannya terhalang?” ulang Agatha, suaranya dipenuhi dengan sedikit ketidakpercayaan, dia segera berdiri untuk memastikan sendiri.
Seperti yang diumumkan sang penjaga, mereka telah mencapai jalan buntu.
Kelompok itu telah tiba di ujung terowongan, yang bertemu dengan dinding yang halus dan kokoh. Tidak ada jalan lain untuk maju. Namun, ini adalah ketidakkonsistenan yang mencolok.
Agatha segera berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja mereka lalui, tatapannya tertuju pada sosok-sosok penjaga yang tumbang dan menghilang dalam kegelapan. Di antara mayat-mayat ini, dia tidak melihat Gubernur Winston.
“Mungkin Gubernur Winston mengarahkan kembali timnya setelah menyadari jalan ini menuju jalan buntu…” Seorang pendeta di antara mereka memberanikan diri dengan lantang.
“Hanya ada satu jalan,” Agatha langsung membantah sambil menggelengkan kepalanya, “Dan berdasarkan sisa-sisa di tempat kejadian, saya cenderung percaya bahwa Gubernur Winston tidak memiliki kesempatan untuk membimbing para pengawal yang selamat menuju rute alternatif.”
“Tapi terowongan ini tertutup…” pendeta itu menyuarakan kebingungannya, alisnya berkerut karena khawatir.
Tak terpengaruh oleh keberatannya, Agatha berbalik dan secara metodis mendekati dinding yang ramping dan kokoh itu.
Setelah ragu sejenak, dia mengulurkan tangannya ke arah itu, seolah menembus penghalang itu seolah itu hanyalah ilusi belaka.