Di bawah arahan Kaisar Wu, pengunduran diri Xu Ming dari pernikahan kekaisaran dengan cepat menyebar ke seluruh Wudu dan bahkan seluruh Kerajaan Wu.
Awalnya, banyak warga yang terkejut mendengar Xu Ming berani menolak keputusan kekaisaran.
Kaisar menawarkan putri kesayangannya kepada kamu, namun kamu menolak? Beberapa orang merasa Xu Ming sombong, tidak tahu berterima kasih, dan bahkan terlalu bangga dengan bakatnya.
Namun yang lain mengagumi sikap Xu Ming. Penolakannya terhadap pernikahan menunjukkan bahwa ia tidak terpengaruh oleh kekuasaan atau kekayaan dan merupakan perwujudan semangat pantang menyerah dari seorang sarjana sejati. Bagi orang-orang ini, citra Xu Ming melonjak.
Meski begitu, sebagian besar orang percaya bahwa Xu Ming pasti akan menghadapi hukuman.
Namun kemudian surat pengunduran dirinya dipublikasikan.
Surat ini, dengan kefasihan dan ketulusan yang tulus, menggerakkan banyak cendekiawan untuk berdiri di sisi Xu Ming.
Lagipula, bagaimana dengan menjadi permaisuri kekaisaran? Bagaimana dengan memiliki ayah mertua paling berkuasa di Kerajaan Wu?
Sebagai seorang laki-laki, seseorang harus mengukir prestasinya sendiri, bukan hidup sebagai burung emas di dalam sangkar!
Putra-putra Wu dimaksudkan untuk bertarung dan berjuang di medan perang, bukan meringkuk dalam kenyamanan di belakang layar.
Surat Xu Ming diterima oleh banyak pria ambisius yang menolak hidup dari orang lain, sehingga memicu rasa memiliki tujuan yang sama.
Jika kaisar memilih untuk menghukum Xu Ming, mereka bahkan siap mengajukan petisi bersama untuk membelanya.
Pada akhirnya, Kaisar Wu tidak hanya menahan diri untuk tidak menghukum Xu Ming, tetapi dia juga menghadiahinya:
100 tael emas, sepuluh baut sutra Shu, seekor kuda Ferghana langka dari Limbah Utara, dan gelar Wenwu Qing (Menteri Sastra dan Persenjataan), posisi peringkat kelima.
Gelar ini, yang dibuat khusus untuk Xu Ming, tidak memiliki otoritas nyata, dan lebih berfungsi sebagai peran kehormatan.
Namun penyertaan kata “sastra” (wen) dan “bela diri” (wu) dalam judulnya merupakan pernyataan yang jelas—Xu Ming memiliki kedudukan baik di bidang sipil maupun militer.
Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Wu.
Kemurahan hati Kaisar Wu mendapat pujian luas di kalangan masyarakat. Banyak yang percaya bahwa surat Xu Ming dan pemahaman kaisar mengenai niatnya dapat dicatat dalam catatan sejarah sebagai contoh cemerlang dari rasa saling menghormati antara penguasa dan rakyatnya.
Sebenarnya, Kaisar Wu memberi Xu Ming posisi nominal ini untuk mempersiapkannya menghadapi tantangan mendatang dari Alam Rahasia Tanpa Akar.
Seandainya Xu Ming diberi peran dengan tanggung jawab nyata, baik dalam urusan sipil atau militer, hal itu akan menjadi gangguan.
Untuk saat ini, satu-satunya fokus Xu Ming adalah meningkatkan kultivasinya.
Dalam waktu kurang dari dua tahun, Alam Rahasia Tanpa Akar akan dibuka untuk terakhir kalinya—sebuah acara akbar bagi individu paling berbakat di seluruh negeri.
Bagi Xu Ming, ini bukan hanya kesempatan luar biasa tetapi juga merupakan kebanggaan nasional. Jika Xu Ming, yang mewakili Kerajaan Wu, goyah, reputasi kerajaanlah yang akan menderita.
Xu Ming sepenuhnya memahami maksud Kaisar Wu.
Oleh karena itu, dalam audiensi terakhirnya dengan kaisar untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, Xu Ming juga menyampaikan keinginannya untuk bepergian dan menenangkan diri di dunia luar, berjanji untuk kembali dalam satu setengah tahun.
Kaisar Wu langsung menyetujuinya.
Xu Ming, setelah mencapai Alam Roh Pahlawan, memang perlu memperluas wawasannya.
Tidak seperti para kultivator, para pejuang tidak bisa begitu saja bermeditasi dalam pengasingan untuk meningkatkan wilayah mereka.
Bagi para kultivator, selama mereka tetap setia pada jalurnya dan mempertahankan hati yang tidak tergoyahkan, kultivasi mereka dapat berkembang dengan mantap dalam isolasi.
Tapi para pejuang berbeda. Para pejuang mengasah diri mereka melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, mendorong batas kemampuan mereka dan mendapatkan wawasan tentang jalur bela diri mereka melalui perjuangan hidup dan mati.
Ini adalah sesuatu yang tidak dapat diberikan oleh guru terkenal mana pun kepada Xu Ming.
Kalau tidak, mengapa setiap anggota Batalyon Asura Darah, selain bertempur, juga diberikan banyak misi bulanan, banyak di antaranya sangat melelahkan dan mengancam nyawa?
Inilah alasannya.
Setelah mengetahui niat Xu Ming untuk bepergian, Chen Suya, ibunya, tidak banyak bicara.
Sebagai seorang ibu, Chen Suya merasakan kebanggaan dan kegembiraan yang luar biasa terhadap putranya. Dia sangat menyadari keterbatasannya dan sering meragukan apakah Xu Ming benar-benar anaknya—dia terlalu luar biasa.
Tapi Chen Suya tahu satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuknya adalah mendukung keputusannya dan membiarkannya melambung tinggi.
Ketika putranya kembali, akan selalu ada rumah yang menunggunya di halaman Wudu ini. Ibunya akan selalu ada untuknya.
Adapun kakak laki-laki Xu Ming, Xu Pangda, yang meraih tempat ketiga dalam ujian kekaisaran, Kaisar Wu menanyakan posisi apa yang diinginkannya.
Xu Pangda mengungkapkan keinginannya untuk meninggalkan Wudu dan menjalani kehidupan di kalangan masyarakat biasa.
Kaisar Wu tersenyum dan berkata, “Baiklah,” menugaskan Xu Pangda menjadi hakim Kabupaten Baihe di Prefektur Chongyun.
Bagi orang awam, Kabupaten Baihe hanyalah sebuah kabupaten sederhana. Namun secara politis, hal ini mempunyai arti yang sangat penting.
Kabupaten Baihe telah menghasilkan tiga mantan perdana menteri Kerajaan Wu. Setiap karir mereka dimulai di Baihe. Terlebih lagi, itu adalah kampung halaman Perdana Menteri saat ini, Fang Ling.
Oleh karena itu, keputusan Kaisar Wu untuk menunjuk Xu Pangda sebagai hakim di Kabupaten Baihe secara luas ditafsirkan sebagai sinyal niatnya untuk mengembangkan dan mempromosikannya.
Setelah Xu Pangda memperoleh pengalaman administratif yang memadai dan pemahaman tentang kehidupan masyarakat umum, kemungkinan besar dia akan menjabat di posisi lain selama beberapa tahun. Selama masa ini, Kaisar Wu pasti akan mengawasinya dengan cermat dan menguji kemampuannya.
Jika Xu Pangda lulus ujian ini dan membuktikan dirinya memiliki bakat yang layak, dia akan dipanggil kembali ke Wudu. Pada saat itu, kebangkitannya menjadi terkenal akan benar-benar dimulai.
Di pengadilan, banyak pejabat yang mengagumi kekayaan keluarga Xu, bertanya-tanya keberuntungan macam apa yang mereka miliki untuk menghasilkan putra-putra yang luar biasa seperti itu.
Meskipun beberapa orang mengaitkan kebaikan Kaisar Wu terhadap Xu Pangda karena pengaruh adik laki-lakinya, Xu Ming, mereka yang mengetahui rahasia kebenaran lebih mengetahui hal tersebut.
Faktanya, itu adalah komentar yang dibuat oleh Zhang Laoshi (Orang Tua) yang terhormat kepada Xiao Mochi selama percakapan santai:
“Kontribusi masa depan pemuda ini pada Kerajaan Wu akan menyaingi, atau bahkan melampaui, kontribusi kamu dan aku.”
Ucapan ini, yang disampaikan oleh Paviliun Tingfeng, akhirnya sampai ke telinga Kaisar Wu.
Di masa depan, ketika Xu Ming kembali ke ibu kota setelah mencapai prestasi besar bagi Kerajaan Wu, menerima hadiahnya dan menikahi sang putri, dan Xu Pangda dipanggil kembali ke Wudu untuk mengambil posisi penting, badai macam apa yang akan ditimbulkan oleh kedua bersaudara ini. di pengadilan?
Mengenai apakah kekuasaan mereka akan tumbuh terlalu besar dan menimbulkan ancaman terhadap takhta—bahkan mungkin mengarah pada kudeta—Kaisar Wu tidak memiliki kekhawatiran seperti itu.
Pertama, Zhang Laoshi telah menjamin karakter saudara-saudaranya.
Terlebih lagi, kecuali raja Kerajaan Wu bertindak ceroboh dan menghabiskan mandat dinastinya, kekayaan negara tidak akan berpindah dari garis keturunan kekaisaran.
Dan ada juga Segel Azure Dragon, yang hanya bisa diaktifkan oleh garis keturunan bangsawan. Tanpa pengakuannya, kekuatan pertahanan kerajaan akan berkurang setidaknya seperempatnya.
Jika Kaisar Wu khawatir tentang apa pun, yang menjadi kekhawatirannya adalah apakah keluarga Xu dan keluarga Qin akan melampaui batas mereka, membentuk faksi dan menodai reputasi Xu Ming dan Xu Pangda, sambil menjerumuskan istana ke dalam kekacauan.
Namun, Kaisar Wu sudah menyiapkan tindakan balasan. Ketika saatnya tiba untuk benar-benar mempercayakan tanggung jawab besar kepada Xu Ming dan Xu Pangda, jika keluarga mereka gagal menahan diri, mereka harus menghadapi konsekuensi dari tindakan mereka.
Adapun persahabatan masa lalu antara keluarga Xu dan mendiang kaisar—itu sudah berlalu. Hukum nenek moyang mereka telah diubah pada masa pemerintahan Kaisar Wu.
Apa arti persahabatan mendiang kaisar dengan Adipati Xu dan Adipati Qin? Siapapun yang menghalangi kemajuan Wu akan disingkirkan oleh Kaisar Wu saat ini!
Dan ketika desas-desus seputar Surat Pengunduran Diri Xu Ming untuk Pernikahan Kekaisaran belum memudar, pengumuman baru dari pengadilan dengan cepat mencuri perhatian.
Perdana Menteri Fang Ling menyerahkan peringatan untuk mengundurkan diri dari jabatannya, ingin pensiun ke kampung halamannya dan menikmati sisa tahun-tahunnya dengan damai.
Xu Ming tidak tahu banyak tentang Perdana Menteri Fang ini, selain fakta bahwa belum lama ini, Fang mengunjungi kediaman Xu dan berbicara dengannya selama dua jam.
Xu Ming tahu bahwa Fang Ling adalah satu-satunya perdana menteri dalam sejarah Kerajaan Wu yang memegang posisi sebagai manusia biasa.
Semua perdana menteri sebelumnya adalah para Kultivator Konfusianisme, dan bahkan ketika mereka pensiun, hal itu biasanya terjadi karena mereka telah menghabiskan kekuatan hidup mereka secara berlebihan dan ingin mempertahankan apa yang tersisa—mungkin untuk hidup beberapa ratus tahun lagi—atau untuk melihat apakah mereka dapat menerobos. batas mereka saat ini dan memperpanjang umur mereka selama ribuan tahun.
Bagaimanapun, setiap orang memiliki ambisi pribadinya, dan keinginan untuk hidup lebih lama adalah hal yang wajar dan dapat dimengerti.
Tentu saja, ada pengecualian—mereka yang terlalu mengakar dalam urusan pengadilan sehingga tidak bisa melepaskan diri.
Namun Fang Ling adalah manusia biasa, bebas dari kekhawatiran akan habisnya kekuatan hidupnya.
Selain itu, Fang Ling memiliki reputasi yang sempurna di Kerajaan Wu, sehingga mendapat julukan Fang Ironface, yang merupakan bukti integritasnya yang pantang menyerah.
Pada usia enam puluh tahun, Fang Ling memang sudah lanjut usia, tetapi sebagian besar pejabat fana di Kerajaan Wu biasanya pensiun pada usia tujuh puluh. Ini berarti Fang Ling masih memiliki sisa masa kerja satu dekade.
Oleh karena itu, pengunduran dirinya membingungkan banyak orang dalam Wudu.
Ketika Fang Ling pertama kali menyerahkan peringatannya, Kaisar Wu dengan sendirinya menolaknya, mendesaknya untuk tetap tinggal.
Fang Ling bersikeras.
Kaisar Wu menolak lagi.
Fang Ling bersikeras.
Kaisar Wu menolak sekali lagi.
Setelah tiga putaran pengunduran diri dan penolakan, Kaisar Wu akhirnya mengalah pada putaran keempat.
Kaisar memberi Fang Ling paket pensiun berupa seribu tael emas, seratus pelayan perempuan, lima puluh ikat sutra halus, dan seratus hektar tanah subur sebagai tanda penghargaan atas pengabdiannya.
Namun Fang Ling menolak semuanya.
Sebaliknya, ia hanya meminta sebatang dahan pohon beringin di depan balai utama istana, untuk dijadikan penggaris.
Kaisar Wu tidak memahami pentingnya permintaan tersebut namun tetap mengabulkannya.
Tiga hari sebelum keberangkatan Fang Ling, Direktorat Aset Negara datang untuk menginventarisasi barang-barang rumah tangganya.
Ketika seorang perdana menteri mengundurkan diri, kediaman perdana menteri harus dikembalikan ke negara bagian, sehingga memerlukan pemeriksaan inventaris. Proses ini juga mempunyai tujuan lain, yaitu untuk menentukan apakah pejabat tersebut pernah melakukan korupsi selama masa jabatannya.
Dalam keadaan normal, bagi pejabat tinggi yang mengundurkan diri secara sukarela, meski ada tanda-tanda korupsi, kaisar sepanjang sejarah sering kali menutup mata. Direktorat Aset Negara juga akan diinstruksikan untuk mengabaikan kesenjangan kecil.
Lagi pula, jika kamu benar-benar korup hingga tingkat yang sangat parah, tindakan sudah diambil sejak lama, dan pintu kamu akan dibobol oleh Direktorat.
Proses ini lebih merupakan formalitas—sebuah cara untuk memberikan jalan keluar yang bermartabat kepada pejabat tersebut dan melestarikan warisan mereka.
Tapi kali ini, direktur yang mengawasi inventaris itu tercengang.
Di kediaman Fang Ling, tidak ada lukisan berharga, tidak ada barang antik yang tak ternilai harganya, dan tidak ada obat mujarab yang harganya selangit.
Di ruang kerja, hanya ada lukisan pemandangan pemberian teman, meja, kuas, dan batu tinta.
Di kamar tidur utama (ruangan nyonya rumah), perhiasan dan kosmetik semuanya merupakan jenis termurah yang ditemukan di pasar, dan jumlahnya kurang dari lima set pakaian.
Staf rumah tangga dipertahankan pada tingkat minimum yang disyaratkan oleh hukum Kerajaan Wu. Karena Fang Ling hanya memiliki satu istri dan tiga cucu (kedua putranya telah bergabung dengan sekte dan meninggalkan kerajaan), banyak ruangan di kediamannya yang kosong, tidak berpenghuni, dan sangat sunyi.
Direktur Direktorat Aset Negara merasa ada yang tidak beres. Apa pun kondisinya, pejabat tinggi seperti ini biasanya mempunyai “penghasilan tambahan”. Karena itu, direktur memerintahkan timnya untuk menggali lebih dalam dan mencari secara menyeluruh.
Namun yang mereka gali hanyalah lapisan demi lapisan tanah.
Pada akhirnya, karena tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan, direktur tersebut mengisi ulang tanah dan memperbaiki lantai sebelum meninggalkan kediaman perdana menteri.
Ketika dia melangkah keluar, dia tidak melihat apa pun kecuali seorang lelaki tua, memegang tangan cucunya, tersenyum ramah seperti seorang petani sederhana.
Direktur membungkuk dalam-dalam.
Orang tua itu membalas isyarat itu.
—
Sehari sebelum keberangkatan Fang Ling, Kaisar Wu mengundangnya ke istana untuk jamuan makan.
Pesta itu hanya dihadiri dua orang: kaisar dan Fang Ling.
Bahkan permaisuri, dayang istana, dan Wei Xun, kepala kasim, semuanya dipecat.
“Hambamu memberi salam pada Yang Mulia,” kata Fang Ling sambil membungkuk dalam-dalam.
Kaisar Wu buru-buru melangkah maju dan membantunya berdiri. “Perdana Menteri, formalitas seperti itu tidak diperlukan. Silakan bangkit.”
Fang Ling menggelengkan kepalanya ringan. “Yang Mulia, aku bukan lagi perdana menteri.”
Suara Kaisar Wu sungguh-sungguh. “Dalam hatiku, kamu akan selalu menjadi perdana menteri Wu.”
Fang Ling hanya tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.
Kaisar Wu membimbingnya ke kursi. “Perdana Menteri, hidangan ini disiapkan secara pribadi oleh permaisuri. Malam ini, kami berpesta untuk mengucapkan selamat tinggal!”
Dengan itu, kaisar mengangkat cangkirnya.
“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Fang Ling sambil mengangkat cangkirnya sendiri dan menghabiskannya dalam satu tegukan. Sambil memukul bibirnya, dia berkata, “Anggur ini benar-benar enak.”
Kaisar terkekeh. “Jika kamu menyukainya, aku akan mengirimkannya kepada kamu setiap bulan.”
Fang Ling meletakkan cangkirnya dan berkata sambil tersenyum, “Hambamu berterima kasih kepada Yang Mulia, tapi aku harus menolak. Sebotol anggur ini bisa ditukar dengan banyak biji-bijian. Meminumnya akan membuatku tidak nyaman.”
Kaisar terdiam sesaat.
Fang Ling terus tersenyum sambil memandangi kaisar. “Yang Mulia, apakah kamu memanggil aku ke sini hanya untuk makan bersama?”
Kaisar menuangkan secangkir anggur lagi untuk Fang Ling. “Mendiang Kaisar berkata bahwa kamu memiliki pandangan yang paling tajam terhadap orang lain dan tidak pernah salah. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan pendapat kamu.”
“Tolong, bicaralah dengan bebas, Yang Mulia.”
Sambil meletakkan kendi anggur, kaisar menatap langsung ke mata Fang Ling. “Setelah Xiao Mochi, siapa yang harus menjadi perdana menteri?”
Fang Ling menjawab tanpa ragu-ragu. “Chen Xuan.”
“Dan setelah Chen Xuan?”
“Fei Yi.”
“Dan setelah Fei Yi?”
Kali ini, Fang Ling memejamkan mata dan berpikir lama sebelum menjawab, “Xu Pangda.”
“Dan setelah Xu Pangda?”
Fang Ling berpikir lebih lama kali ini, tapi akhirnya menggelengkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa.
Kaisar bertanya, “Apa pendapat Perdana Menteri tentang Xu Ming?”
Fang Ling tersenyum. “Bulan lalu, aku mengunjungi kediaman Xu dan berbicara dengan cendekiawan terbaik selama dua jam. aku mendesak Yang Mulia untuk mempertimbangkannya dengan hati-hati.”
Jantung Kaisar berdetak kencang. “Apakah maksudmu Xu Ming tidak memiliki bakat dalam pemerintahan?”
Fang Ling menggelengkan kepalanya lagi. “Posisi perdana menteri akan menjadi pemborosan terbesar dari talenta para sarjana terkemuka.”