Bab 202
Seminggu telah berlalu sejak Yan menyebarkan rumor tersebut sesuai instruksi Bella. Tak lama kemudian, pasukan revolusioner mulai menyerbu dari selatan.
Muncul seolah-olah dari dalam bumi, ribuan demi ribuan revolusioner berkumpul di ujung paling selatan, lalu memulai perjalanan lambat mereka ke utara.
Saat itu adalah awal perang.
Para bangsawan, setelah mendengar berita itu, tidak terlalu khawatir.
Dua benteng berdiri menjaga kekaisaran.
Tembok Utara dan Tanah Kering Selatan.
Di antara mereka, kaum revolusioner telah memilih untuk maju melalui selatan, yang tetap teguh bahkan terhadap armada bajak laut.
Terlebih lagi, pemimpin Southern Drylands tidak lain adalah Sun Duke, yang paling berkuasa di antara para adipati, yang dikenal sebagai Juda Caballan.
Para bangsawan kekaisaran beranggapan bahwa tidak peduli seberapa tangguhnya pasukan revolusioner, mereka tidak mungkin dapat menembus pasukan dan angkatan laut Adipati Matahari.
Namun spekulasi penuh harapan tersebut berubah menjadi keputusasaan setelah pasukan Sun Duke bentrok dengan kaum revolusioner.
Judul berita yang mengguncang kekaisaran pada hari itu:
Adipati Matahari Dikalahkan oleh Pemimpin Revolusi!
Para bangsawan terkejut mendengar berita yang mengejutkan itu. Mereka mengira kemenangan sudah pasti, tetapi kekuatan kaum revolusioner lebih besar dari yang diantisipasi.
Siapakah yang dapat meramalkan kekalahan Adipati Matahari yang tersohor di seantero benua?
Peristiwa ini membuat kaum bangsawan merinding.
Namun, mereka segera teringat satu hal dan menghela napas lega.
‘Royal Knights’, pasukan terbaik kekaisaran, belum melancarkan gerakan.
Tidak ada keraguan dalam benak mereka bahwa begitu mereka memasuki keributan, keadaan akan berubah.
* * *
Di tengah-tengah mengawasi wilayah kekuasaannya, Yan diganggu oleh suara melengking dari komunikator di mejanya. Itu Bella.
“Ini aku, Bos. Aku punya laporan untukmu,” katanya.
Yan baru-baru ini menugaskannya untuk menyelidiki arus listrik di seluruh kekaisaran dan sekitarnya.
“Bicaralah,” perintahnya.
“Sebagian besar bangsawan kekaisaran diam-diam takut akan kekalahan di tangan kaum revolusioner. Mereka berpegang teguh pada harapan bahwa Ksatria Kerajaan akan membalikkan keadaan, tetapi bahkan mereka tahu jauh di lubuk hati bahwa jika para ksatria turun tangan, kaum revolusioner tidak akan punya kesempatan.”
Mata Yan menjadi gelap saat dia mendengarkannya.
“Para bangsawan keliru. Keluarga kerajaan tidak akan ikut campur dalam perang ini,” pikirnya, mengingat kata-kata ayahnya.
“Perang ini bukan yang diinginkan Kaisar Pendiri.”
“Sumber dari White Flame Jade adalah mereka selama ini.”
Ayahnya dan Aquinas pernah meyakini bahwa menemukan White Flame Jade merupakan keberuntungan ilahi.
Namun kenyataannya jauh lebih jahat—itu semua adalah manipulasi Kaisar Pendiri.
Pembagian Batu Giok Api Putih kepada kaum revolusioner, keretakan yang ditimbulkannya antara ayahnya dan sang pemimpin—semuanya merupakan bagian dari rencana Kaisar Pendiri.
Ayahnya berbicara dengan nada getir.
“Kaisar Pendiri memanipulasi pemimpin sesuka hatinya. Sasarannya adalah dirinya sendiri, dan kekuatan pendorongnya adalah kebencian. Dia menggunakan kebencian itu untuk keuntungannya sendiri.”
“Jika yang Anda maksud dengan ‘menggunakan’ adalah…”
“Mengisi White Flame Jade dengan jiwa. Jika dia bisa mendapatkan kekuatan besar darinya, pemimpin akan melakukan apa saja untuk melengkapinya, didorong oleh kebenciannya.”
“Semuanya berjalan sesuai rencana Kaisar Pendiri.”
Intinya, pemimpin itu tidak lebih dari sekadar boneka Kaisar Pendiri yang bekerja tanpa lelah untuk menyelesaikan White Flame Jade sesuai keinginan.
“Tapi bagaimana pemimpin akan mengekstraksi White Flame Jade setelah selesai?”
Menurut ayahnya, saat White Flame Jade itu selesai, ia akan memberikan kekuatan luar biasa.
Apakah pemimpin tersebut akan menyimpannya saja dan tidak menggunakannya?
Lalu, sebuah pikiran terlintas di benak Yan.
Pria bertopeng yang pernah dilihatnya di masa lalu ayahnya.
“Pria itu adalah kurir Kaisar Pendiri!”
Saat White Flame Jade itu selesai, pria itu akan mengkhianati pemimpinnya dan mencurinya.
Maka dari itu, Giok Api Putih pasti akan jatuh ke tangan Kaisar Pendiri.
Yan berbicara ke komunikator.
“Ksatria Kerajaan tidak akan bergerak.”
Bella terkekeh di ujung sana, membantah pendapat Yan.
“Jadi maksudmu Kaisar akan membiarkan kaum revolusioner menguasai kekaisaran selatan? Itu tidak masuk akal.”
“Ada satu skenario yang masuk akal.”
Keheningan meliputi percakapan itu.
Setelah beberapa saat, suara Bella yang gemetar terdengar.
“…Maksudmu bukan di belakang kaum revolusioner…”
Yan mengangguk.
“Ya, Kaisar terlibat.”
“Sialan semuanya!”
Bella mengumpat, dan dari bunyinya, dia pasti berdiri begitu cepat hingga kursinya terguling.
“Apa kekurangan Kaisar sehingga melakukan tindakan seperti itu?!”
“Apa yang tidak dapat dilakukan di posisinya, dapat dilakukan dengan menggunakan kaum revolusioner.”
“Ah, ini gila.”
Yan setuju dengannya.
Itu memang gila.
“Tahukah kamu apa yang diinginkan Kaisar?”
“TIDAK.”
“Tentu saja. Kalau kau tahu, itu akan lebih tidak masuk akal lagi.”
Bella mendesah dalam-dalam.
“Saya akan menyelidiki lebih dalam ke arah yang Anda tunjukkan, Bos.”
“Jika keadaan menjadi terlalu berbahaya, segera hentikan kerugian Anda. Saya tidak akan mengorbankan nelayan demi hasil tangkapan.”
“Kamu tidak hanya khawatir kehilangan seseorang untuk dieksploitasi sampai mati?”
“Hampir tidak.”
“Jangan khawatir, Bos. Bahkan jika Anda tidak mengatakannya, saya berencana untuk mundur. Saya percaya pada insting saya.”
Dengan itu, dia mengakhiri komunikasinya.
Yan menyeringai dan meletakkan kembali komunikator senyap itu ke atas meja.
Lalu dia menutup matanya.
Dia telah mengatakan kepada Bella bahwa dia tidak tahu apa yang diinginkan Kaisar.
Namun kenyataannya, dia melakukannya.
Sejauh ini sudah cukup banyak petunjuk yang diberikan.
Jika menyatukan semuanya, tidak sulit untuk mengetahuinya.
Pemimpinnya membenci Kaisar, namun dia diberi Batu Giok Api Putih, yang mampu memiliki kekuatan luar biasa?
Hanya ada satu kesimpulan.
“Kaisar bermaksud untuk membangkitkan kembali Batu Giok Api Putih sepenuhnya.”
Jabatan Kaisar disertai dengan kekuasaan absolut tetapi juga mengharuskannya hidup di bawah pengawasan semua orang.
Mustahil untuk membangkitkan White Flame Jade dengan korban tanpa menarik perhatian, kecuali jika jumlahnya paling banyak beberapa lusin.
Satu-satunya pilihan yang tepat adalah memulai perang dengan negara lain, tetapi itu bisa menjadikannya musuh benua.
Belum lagi potensi ketidakpuasan di kalangan bangsawan.
Namun menggunakan kaum revolusioner mengubah narasinya.
Mereka telah mengobarkan perang melawan kekaisaran, dan tak seorang pun akan mencurigai keterlibatan Kaisar.
Seperti yang dikatakan Bella.
Tak seorang pun akan mengira Kaisar, dengan kekuasaannya yang absolut, akan melakukan taktik semacam itu.
Yan sendiri tidak akan menyadarinya jika dia tidak mengonfirmasi beberapa petunjuk.
Tetapi sekarang setelah dia mengetahuinya, meminimalkan skala perang adalah suatu keharusan.
Yan mengambil laporan yang dikirim Bella melalui informannya dari tumpukan dokumen di mejanya.
Laporan itu berisi jumlah korban dan sifat perang saat itu.
Saat Yan membaca laporan itu, matanya terasa berat karena berpikir.
“Berkat rumor yang disebarkan Bella, tidak ada korban jiwa.”
Tampaknya para bangsawan di selatan, termasuk Adipati Matahari, telah mengindahkan rumor yang disebarkan Yan.
Mereka telah mengurangi jumlah pasukannya sesuai dengan itu.
Pasti itulah sebabnya Adipati Matahari mampu bertindak begitu cepat.
“Duke Matahari mengalahkan…”
Yan mengingat kembali pertemuannya baru-baru ini dengan Sun Duke.
Ia adalah lawan yang tangguh, sehingga kekalahannya tampak mustahil.
Bahkan Permaisuri Bajak Laut, yang dikenal sebagai musuh terkuat kekaisaran, telah mengakui bahwa dirinya lebih rendah daripada Adipati Matahari.
“Memikirkan bahwa Pemimpin Aquinas sekuat ini.”
Yan bahkan tidak dapat mulai membayangkan strategi apa yang perlu ia rancang untuk melawan musuh seperti itu.
Namun dia tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa pun.
Yan memeras otak untuk menyusun rencana.
Tepat saat itu…
Ketuk, ketuk.
Seseorang ada di pintu.
“Masuklah,” panggil Yan.
Owen memasuki ruangan, ekspresinya serius.
“Owen? Ada apa?”
Yan bertanya sambil memiringkan kepalanya karena penasaran.
Owen menjawab dengan nada mendesak, “Kamu harus keluar sekarang juga!”
“Mengapa?”
“Mereka datang!”
Yan mengerutkan kening saat Owen memukul dadanya karena frustrasi.
“Komandan legiun revolusioner ada di sini!”
“…Apa?”
Mata Yan terbelalak.
Para komandan legiun revolusioner telah datang?
Ini tidak terduga.
“Ayo cepat ke sana.”
“Ikuti aku!”
Yan segera mengenakan mantelnya dan mengikuti Owen keluar dari mansion.
* * *
Jauh dari wilayah selatan Kekaisaran, di garis pantai terpencil, sebuah kamp dipenuhi kehidupan. Tenda-tenda yang tak terhitung jumlahnya menghiasi lanskap, dengan satu tenda, khususnya, menonjol dalam kemegahannya.
Di dalam tenda terbesar ini, Pemimpin Aquinas dan Werner duduk saling berhadapan.
“Apakah kau… baik-baik saja?” tanya Werner, kekhawatiran terukir di wajahnya. Tidak biasa baginya untuk menunjukkan kekhawatiran seperti itu, tetapi melihat tubuh Aquinas, yang dipenuhi luka bakar dan luka mengerikan di lengan, kaki, dan lehernya, akan membuat siapa pun gelisah.
Namun Aquinas tampak tidak terpengaruh, dan secara otomatis mengganti perbannya yang berlumuran darah dengan yang baru. “Saya bisa bertahan. Adipati Api tidak mendapatkan gelarnya dengan cuma-cuma. Tidak kusangka saya akan dipaksa sampai batas seperti itu.”
“Kenapa memaksakan diri? Kau bisa saja mati, tidakkah kau sadari?” Werner menegur.
Senyum sinis tersungging di wajah Aquinas saat ia selesai membalut perban dan dengan hati-hati mengeluarkan sebuah benda. Benda itu adalah White Flame Jade, yang dulunya putih bersih, kini berubah menjadi merah tua.
Aquinas mengingat kembali pertempurannya baru-baru ini dengan Duke of Flames, yang terkenal sebagai yang terkuat di Kekaisaran. Dengan setiap ayunan pedangnya, udara berdesis, dan tanah di bawahnya meleleh. Bahkan Aquinas merasa serangan gencar Duke yang berapi-api itu sulit untuk ditahan.
“Tetapi aku harus menghadapinya,” renung Aquinas. “Jika aku menghindari Duke of Flames, aku tidak akan bisa mengumpulkan kekuatan sebanyak ini.”
Dia telah menyerap kekuatan Duke ke dalam White Flame Jade. Itu adalah pengalaman yang hampir mematikan, tetapi pada akhirnya, sebuah kesuksesan yang gemilang. Tanpa konfrontasi itu, bahkan perang tidak akan menghasilkan kekuatan seperti itu.
Aquinas menatap batu giok itu, lalu menggelengkan kepalanya. “Tetap saja, itu tidak cukup.”
Mungkin dia telah menyerap Duke of Flames sepenuhnya, tetapi dalam keadaannya saat ini, kekuatan giok itu hanya setengah dari sebelumnya.
Dia menoleh ke Werner. “Ada kabar tentang keberadaannya?”
Lelaki yang sepuluh tahun sebelumnya telah menerima jiwa Naga Biru saat penangkapan panglima tertinggi. Kalau saja mereka dapat menemukannya, White Flame Jade dapat diselesaikan.
“Dia menghilang, seolah-olah ke langit atau tenggelam ke dalam bumi. Sejak hari itu, tidak ada jejak. Seolah-olah dia tidak pernah ada.”
Aquinas mendecak lidahnya karena frustrasi. “Menemukannya akan mempercepat rencana kita. Namun, kita memiliki esensi dari White Flame Jade, dan itu sudah cukup.”
Dia meyakini saripati Batu Giok Api Putih bahkan dapat memadatkan kekuatan Naga Azure ke dalam sebutir manik saja.
Dengan batu giok di tangan, tidak ada keraguan dalam benak Aquinas bahwa tujuannya akan tercapai, berapa pun waktu yang dibutuhkan.
Tepat saat itu, Werner angkat bicara. “Dan masalah yang menyangkut Yan sudah ditangani.”
Senyum licik tersungging di wajah Aquinas. “Seperti yang diharapkan darimu. Kau berada di level yang berbeda dari bawahanku yang lain, yang lebih… tidak kompeten.”
Ia membayangkan kesulitan-kesulitan yang menanti Yan, orang yang telah mengalahkannya.
‘Mari kita lihat bagaimana keadaanmu sekarang, anak muda.’
Karena pada akhirnya, kalian akan jatuh di tangan sekutu kalian sendiri.
Dan dengan pemikiran itu, Aquinas membiarkan dirinya tersenyum puas.