Bab 096. Utara Baru (1)
“Saya kelelahan.”
Dengan mata merah, Khan menutupnya perlahan. Diskusi yang telah berlangsung selama hampir dua belas hari itu cukup melelahkan bahkan bagi mereka yang terbiasa dengan kerja intelektual. Terlebih lagi karena topik yang dibahas terlalu penting untuk dibahas secara santai, maka persiapan harus dilakukan secara menyeluruh, bahkan dengan mengorbankan waktu tidur.
“Namun, garis besarnya sekarang sudah agak jelas.”
Setelah menata berbagai masalah dalam benaknya, Hern tidak beristirahat, tetapi langsung meninggalkan kantor pribadinya. Tubuhnya yang ringkih menandakan perlunya istirahat, namun waktu luang adalah kemewahan yang tidak dapat ia nikmati, apalagi jika ada ambisi yang harus dipenuhi. Sudah waktunya untuk lebih mengerahkan diri.
Dia meninggalkan kantor yang diberikan kepadanya saat dia menjadi menteri istana dan pergi ke tempat lain.
“Aku masih belum terbiasa dengan ini….”
Hern tidak dapat menyembunyikan ketidaknyamanannya saat ia berjalan menyusuri koridor yang kini terasa sama sekali tidak ada tanda-tanda kehidupan.
Benteng Besar telah dilahap oleh Korosi, yang telah dibasmi melalui upaya heroik dua prajurit barbar dan seorang pendekar pedang, serta melahap setiap manusia di dalamnya saat itu. Anehnya, benteng itu sendiri muncul relatif tanpa cedera, yang terkadang membuat Hern merasa ngeri. Dan saat dia melewati koridor yang sekarang kosong, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir.
“Jika Khan tidak menculikku….”
“Saya tidak akan hidup dan berjalan-jalan seperti ini.”
Dia pun tidak akan sanggup menghabiskan hidupnya demi ambisi baru.
***
Tempat yang dituju Hern adalah ruang pertemuan di dalam Benteng Besar, lokasi yang agak familiar baginya. Tidak seperti sebelumnya, tidak ada kesatria yang menjaga pintu, dan pintunya terbuka lebar seolah menyambut siapa pun.
Begitu masuk, puluhan mata tertuju padanya.
“Cih. Tatapan itu….”
Perasaan di balik pandangan itu sebagian besar serupa – iri hati, ketidaksabaran, penghinaan, dan kewaspadaan…
Itu adalah reaksi yang wajar, jika mempertimbangkan semua hal. Awalnya, statusnya akan menempatkannya di posisi paling bawah di antara mereka yang hadir. Namun, setelah menarik perhatian sang Duke dan menjadi menteri istana, lalu menduduki posisi kunci di tengah kekacauan “hari itu”, hasilnya tidak dapat dielakkan.
Tanpa menunjukkan tanda-tanda menyadari perhatian yang terpusat, Hern dengan percaya diri melangkah menuju meja bundar yang terletak di tengah ruang audiensi. Meja yang khusus dibuat untuk pertemuan hari ini tidak memiliki tempat duduk khusus sebagai simbol kesetaraan di antara para peserta, meskipun sebagian besar kursi sudah terisi.
“Tetap saja, urutan kekuasaan tidak dapat dihindari.”
Bangsawan pada dasarnya mengurutkan diri mereka sendiri ke dalam hierarki. Meskipun tidak ada tempat duduk utama yang ditentukan, semua yang hadir secara naluriah tahu di mana mereka berada berdasarkan status mereka.
“Ah, kamu sudah sampai, Hern!”
Ermon, yang tidak sesuai dengan etiket bangsawan, berdiri dan menyambutnya dengan hangat. Mengabaikan batuk tidak setuju dari seseorang, Ermon hanya tersenyum lebar.
Hern menanggapi dengan senyum tipis dan anggukan, lalu melanjutkan mencari tempat duduk. Ada tiga tempat kosong yang tersisa. Satu di dekat pintu, satu di tengah ruangan, dan satu tepat di bawah singgasana di ujung terjauh, yang secara tidak langsung dikenali oleh semua orang sebagai tempat duduk dengan kehormatan tertinggi.
‘Tahta sebagai titik acuan untuk tempat duduk utama, menunjukkan orang yang lebih dekat memegang pengaruh lebih besar.’
Identitas orang-orang yang menduduki kursi dekat ‘kepala’ memberikan kredibilitas pada tebakannya.
Di sebelah kiri ‘kursi utama’, seorang pria yang penampilannya menunjukkan kehidupan yang keras dan bukan keturunan bangsawan terlihat. Bukan hanya penampilannya; dia sama sekali bukan bangsawan. Dia adalah pemimpin kelompok tentara bayaran yang merupakan salah satu yang pertama bergabung dengan Duke selama pemanggilan tentara bayaran utara dan saat ini dianggap sebagai pemimpin de facto di antara mereka.
Sebaliknya, di sebelah kanannya duduk seorang pemuda yang merupakan bangsawan sejati.
“Putra tertua Pangeran Lante.”
Dia adalah putra sulung Pangeran Lante, yang telah dipenggal oleh sihir Adipati di dataran Karunya. Setelah menggantikan mendiang ayahnya sebagai Pangeran Lante, dia tidak bergabung dengan Adipati tetapi malah mengunci gerbang kota. Di satu sisi, dialah satu-satunya orang di pertemuan ini yang telah mengibarkan panji melawan Adipati, dan sekarang setelah pemberontakan Adipati telah dipadamkan, tindakannya bersinar terang.
Dengan menyatakan perlawanan terhadap sang Adipati dan bertahan sampai akhir, menggantikan ayahnya yang pertama kali dibantai oleh sang Adipati, ia dengan cepat bangkit sebagai tokoh simbolis.
“Itu tentu memberinya alasan. Dalam struktur kekuasaan utara yang sedang dibentuk ulang, ia memiliki alasan untuk berdiri di pusat.”
Dari sudut pandang keluarga kerajaan, tidak ada seorang pun yang lebih cocok daripada bangsawan muda untuk mengarahkan arah masa depan utara, satu-satunya orang di antara para bangsawan yang hadir yang tidak berpartisipasi dalam pemberontakan.
Memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun, begitu berita kematian Duke menyebar, dia memasuki Ro-Elpellan dan diam-diam mengembangkan pengaruhnya. Dengan kata lain, kemampuannya adalah sesuatu yang bahkan lebih perlu diwaspadai daripada kemampuan pemimpin tentara bayaran.
“Anda datang tepat waktu, Menteri Pengadilan Lebron. Saya pikir Anda pingsan karena terlalu banyak bekerja karena Anda lama sekali tidak datang ke sini.”
“Saya sudah lama meninggalkan nama itu. Dan saya mengurus kesehatan saya sendiri, jadi simpan saja kekhawatiran Anda.”
“Ha ha. Begitukah? Kalau begitu, silakan duduk. Kita harus mulai rapatnya.”
Memang, cek itu tajam. Hern, tersenyum pada Pangeran Lante muda yang berbicara tiba-tiba, berjalan dengan percaya diri ke dalam, dengan semua mata tertuju pada langkah kakinya. Tanpa ragu, ia melewati kursi tengah.
“……”
“……!”
Beberapa bangsawan terkesiap, dan Pangeran Lante muda tertawa seolah terhibur, sementara pemimpin tentara bayaran menunjukkan ketidaksenangannya secara terbuka. Hern merasakan sensasi aneh saat dia mengambil tempat yang dipikirkannya dan duduk.
“Kalau begitu, mari kita mulai rapatnya.”
Tepat di bawah takhta, terdapat kursi kehormatan.
***
“Para tahanan harus segera dibunuh. Mereka seperti bom. Kita tidak pernah tahu kapan mereka akan meledak, dan begitu meledak, mustahil untuk memprediksi seberapa jauh api akan menyebar. Apa gunanya membiarkan mereka hidup?”
“Itu tidak benar. Tuan Feru, pengobatan mereka harus menunggu keputusan keluarga kerajaan. Bagaimanapun, mereka adalah pengkhianat yang telah bangkit melawan keluarga kerajaan Argon, dan sudah sepantasnya, keluarga kerajaan yang harus menghukum mereka.”
“Keluarga kerajaan? Yang tidak menunjukkan minat dan tidak menunjukkan perhatian pada utara?”
“Jaga ucapanmu─! Beraninya seorang warga Argon tidak menghormati keluarga kerajaan…!”
Salah satu bangsawan yang hadir meninggikan suaranya, dan yang lainnya ikut mencaci Feru, pemimpin tentara bayaran. Namun, Feru mendengus jijik, mengejek para bangsawan sebagai balasannya.
“Kalian telah mengumpulkan banyak pengikut yang setia. Di satu sisi, kalian berpihak pada Duke. Tidak, kalian adalah orang-orang yang berlutut paling cepat. Apakah aku lebih buruk dari kalian?”
Para bangsawan membalas serempak. Feru menatap mereka dengan nada mengejek lalu mengalihkan permusuhannya ke arah Count Lante yang sedang berdebat dengan mereka.
“Lagipula, apakah kamu punya hak untuk membahas perlakuan terhadap tahanan? Terkurung di kotamu, lalu merangkak keluar seperti hyena setelah semuanya berakhir.”
“Memalukan untuk mengakuinya, mengingat kata-katamu.”
Meskipun Feru mengkritiknya secara langsung, Count Lante muda tidak kehilangan senyum lembutnya.
“Lagipula, bukankah ini tempat yang dipersiapkan untuk berdiskusi? Saat Anda memberi saya kesempatan untuk menghadiri pertemuan ini, saya berhak untuk berbicara. Saya hanya mengusulkan solusi terbaik, seperti yang diharapkan dari saya.”
“Hm. Lidahmu cukup halus.”
“Saya anggap itu sebagai pujian… Nah, sepertinya ada seseorang yang belum mengungkapkan pendapatnya. Bagaimana kalau meminta pendapatnya?”
Menanggapi perkataan Count Lante, para bangsawan yang wajahnya memerah dan berteriak-teriak menoleh ke arah Hern, yang duduk di kursi kehormatan. Memang, meskipun dia menduduki kursi tertinggi dan memamerkan posisinya, Hern telah berhemat dengan kata-katanya.
“Bagaimana menurutmu? Kudengar kau adalah orang pertama yang bertindak hari itu, segera mengatasi kekacauan itu. Bisakah kau berbagi kebijaksanaanmu dengan kami?”
“Tampaknya pembahasan ini bermuara pada dua poin. Menurut saya, tidak ada satu pun pilihan yang buruk. Namun, tampaknya ada pilihan yang lebih baik.”
“Ha ha… Benarkah? Aku penasaran.”
“Tidak apa-apa.”
Hern mengeluarkan jawaban yang sudah disiapkan.
“Mayat-mayat Wyvern dikubur di Al-Rasdel. Bahkan sekarang, beberapa dari kalian yang hadir di sini tertarik untuk menggalinya menggunakan tawanan perang. Produk sampingan yang diperoleh dengan cara seperti itu dapat dibeli oleh mereka yang menginginkannya, dengan membayar harganya. Uangnya akan digunakan untuk rekonstruksi Utara. Dengan cara ini, tampaknya kita dapat menangkap sentimen publik dan manfaat yang substansial.”
Ruang pertemuan menjadi sunyi, mungkin sedang menghitung untung rugi usulan Hern. Dan tidak mengherankan, yang tercepat menyelesaikan perhitungan ini adalah seorang bangsawan muda dari Utara.
“Baiklah. Semua tahanan yang kami tangkap adalah prajurit elit, masing-masing setara dengan dua atau tiga orang pria berbadan sehat. Selain itu, menggunakan tahanan sebagai tenaga kerja juga dapat memberi kesan kepada orang-orang bahwa kendali kami masih utuh.”
“Jadi, setelah kita memanfaatkannya, kita tinggal menunggu keluarga kerajaan mengirim seseorang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya?”
“Tepat.”
Count Lante mengangguk puas, wajahnya memancarkan rasa senang. Bahkan Feru, yang wajahnya dipenuhi rasa tidak puas, diam-diam menutup mulutnya, tampak puas dalam hati. Mereka telah bergandengan tangan dengan Duke demi keuntungan. Selama mereka dijanjikan keuntungan yang cukup, mereka bersedia bekerja sama dengan siapa pun.
“Kalau begitu, mari kita konfirmasikan agenda ini sebagaimana adanya. Kita akan bahas lebih lanjut nanti.”
“Kedengarannya bagus. Agenda berikutnya adalah diskusi tentang harta karun yang belum diklaim yang dikumpulkan selama bertahun-tahun oleh Duke dan keluarganya…”
Tepat saat agenda pertama yang penuh gejolak itu tampaknya akan segera berakhir, sebuah suara yang dalam dan berat terdengar memasuki ruangan.
“Membahas apa kalau pemiliknya ada di sini?”
Wajah Hern menegang hebat.
Para bangsawan lainnya hanya tercengang oleh gangguan mendadak itu, tidak merasakan rasa malu dan cemas seperti Hern. Mereka tidak dapat membayangkan bahwa sosok yang telah memperbaiki kekacauan ‘hari itu’ adalah seorang barbar yang hampir tidak mencapai peradaban.
Itu agak bisa dimengerti.
‘Mereka masih belum tahu melalui tangan siapa pemberontakan sang Duke dipadamkan.’
Mereka hanya mengira bahwa Hern, bersama dengan ketua serikat tentara bayaran dan Prajurit Agung Duke Black Wing, telah memimpin upaya untuk mengakhiri insiden tersebut.
Namun Hern tahu. Ia telah dipermainkan sepenuhnya oleh orang barbar ini, hanya digunakan sebagai alat untuk membereskan kekacauan. Mungkin hal ini juga berlaku bagi ketua serikat tentara bayaran dan Prajurit Agung Duke Black Wing…
“Orang itu adalah…”
“…orang barbar yang menaklukkan wilayah iblis bersama dengan ketua serikat tentara bayaran dan Prajurit Agung Duke Sayap Hitam,” Pangeran Lante tertawa, tampaknya terhibur oleh situasi yang tak terduga itu.
“Tapi, Anda sedang terlibat dalam pembicaraan yang menarik. Apakah Anda menyiratkan… bahwa kekayaan Duke adalah milik Anda?”
“Setelah mendengar semuanya, apa maksudmu dengan bertanya lagi? Dasar bodoh.”
“Kurang ajar, bodoh…?”
Pangeran Lante, yang mungkin akan muncul sebagai tokoh berkuasa berikutnya di Utara, terkejut dengan ucapan yang tidak sopan itu, mulutnya menganga.
Bagaimanapun juga. Sang penyusup, Khan, melangkah dengan percaya diri ke tengah ruang rapat. Alih-alih ikut campur, mereka yang hadir menunggu seseorang melangkah maju saat orang barbar yang tampaknya terbuat dari senjata itu menerobos masuk. Setelah melihat tinjunya, yang sebesar kepala manusia, siapa yang berani melakukannya?
“Tunggu sebentar, mari kita dengarkan apa yang dikatakan pihakmu. Silakan duduk di sana…”
Meskipun Count Lante terlambat berani, ia tidak dapat menghentikan laju Khan.
Mengabaikan kursi tinggi, Khan pindah ke tempat tertentu.
Dengan suara keras.
“Mulai sekarang, bagaimana properti saya digunakan akan diputuskan setelah saya mendengar diskusi Anda. Jadi…”
Itu adalah tahta yang hanya dapat diduduki oleh pemilik Kastil Grand Ducal.
“Mari kita mulai lagi. Dari awal.”